Глава 1847 - Разъяренный пепельный Владыка
Королевство Пепла. Столица. Храм Владыки.
В просторном зале стоял непрекращающийся галдеж — министры ожесточенно спорили друг с другом.
— Натиск флотов цивилизации Завоевателей нарастает! Мы обязаны стянуть на передовую еще больше соединений!
— Вы говорите правильные вещи! Но где нам взять эти соединения? Приказать оставить без прикрытия тыловые мятежные флоты, которые творят что хотят? Или, может, плюнуть на безопасность самого Владыки и выставить из столичной системы все боевые группы?!
— Пора трезво взглянуть на обстановку! Силы Завоевателей чудовищны. И дело не только в нашем королевстве Пепла — весь галактический кластер цивилизаций Владыки может не выстоять против них! Я считаю, мы должны искать пути к мирным переговорам. Да, эти захватчики ведут бесконечные войны и поглотили немало звездных держав, но ведь есть и те, кто сдался на милость победителя и теперь живет с ними в полном согласии!
В тронном зале звучали самые разные мнения: здесь сталкивались партии войны, консерваторы и сторонники мира.
Этот гвалт действовал на пепельного Владыку, восседающего на троне, хуже скрежета металла по стеклу. Тяжело опустив лавину ладони на подлокотник, он рявкнул:
— А ну замолчали!
Его громовой рык мгновенно оборвал перепалку. Вельможи тут же вытянулись по струнке, в почтительном страхе ожидая гнева повелителя.
Тем не менее было заметно, что некоторые из склонивших головы министров кривят губы в презрительных усмешках, а в глазах их плещется нечто совсем иное, чем просто трепет. Впрочем, возвышающийся над ними Владыка не замечал скрытого инакомыслия. Вторжение цивилизации Завоевателей уже нанесло сокрушительный удар по его авторитету.
— Рассуждать о капитуляциях еще рано, — сурово начал Владыка, очерчивая границы дозволенного. — Что подумают о нас другие Владыки, если мы первыми поднимем белый флаг? Мы не имеем права опозорить себя первыми.
Из этих слов следовало очевидное: пепельный Владыка вовсе не исключал саму возможность сдачи в плен — им двигал лишь страх перед потерей лица и чести. Он готов принять поражение, но не ценой статуса первопроходца позора. Среди полутора десятков королевств многие неминуемо сложат оружие, но тот, кто сделает это первым, навечно будет вбит гвоздем в позорный столб. Пусть правитель погряз в праздности, гордыня оставалась его главной слабостью. Переступить через нее он не мог.
— Однако каналы связи с захватчиками обрывать нельзя. Продолжайте поддерживать контакты, но не давайте четких ответов — тяните время, пока не прояснится ситуация на остальных фронтах.
— Слушаемся, — подобострастно склонили головы сторонники мира.
— И раз уж мы ведем двойную игру, для торгов о капитуляции нам нужны козыри. Фронт не должен рухнуть слишком быстро. Передайте командующим на передовой: без моего прямого приказа не сдавать ни пяди космических владений!
Этот выпад адресовался в первую очередь партии войны, костяк которой составляли кадровые военные.
— Но! — продолжал Владыка. — Вы все прекрасно знаете нынешнее положение нашего королевства. Беда не приходит одна: мы зажаты между внешним врагом и внутренними язвами. Бунты недопустимы — любое проявление сепаратизма на местах должно выжигаться каленым железом. Трогать войска в тылу нельзя. Столица также требует неприкосновенности. Я понимаю, передовой линии нужны подкрепления. Свежепостроенные и отремонтированные звездолеты будут отправляться в первую очередь на фронт. На этом поререшим!
В глазах собравшихся министров подобные распоряжения выглядели пустой болтовней — они ничем не отличались от предыдущих приказов. Для партии войны обещанный приток новых кораблей казался насмешкой: сколько тех судов удается собрать за месяц? Наскрести триста-четыреста тысяч единиц на весь фронт — уже удача. А на практике? На практике половина расхищалась на промежуточных этапах, и до передовой добиралась едва ли треть. Сам Владыка прежде неизменно закрывал глаза на подобные сигналы снизу, предпочитая замазывать проблемы грязью.
И когда чиновники уже решили, что сегодняшнее сборище вновь свелось к бессмысленному сотрясанию воздуха, двери распахнулись и в храм влетел бледный от ужаса офицер. Рухнув на колени перед троном, он завопил:
— Владыка, беда! Снаружи ЧП!
— К чему истерика? Неужели флоты цивилизации Завоевателей уже прорвались к нашей столице? Встань и докладывай! — поморщился Владыка.
Он помешался на внешней форме и требовал от подчиненных железного самообладания в любых обстоятельствах, а потому поведение офицера вызвало у него раздражение. Однако вести, которые тот принес следующей фразой, начисто лишили правителя его надменного спокойствия.
— Поступили экстренные данные… Поднят мятеж!
Владыка лишь пренебрежито хмыкнул, а придворные и вовсе презрительно скривились. В последнее время бунты вспыхивали в королевстве с удручающей регулярностью. По настоянию самого Владыки мелкие очаги мятежа численностью менее ста тысяч звездолетов даже не докладывались наверх — командирам на местах было позволено разбираться с ними самостоятельно. И даже при столь высоком пороге однажды мятежи фиксировались по семь раз на дню!
Правда, боевая ценность тех смутьянов стремилась к нулю: максимум — они совершали набеги на глухие планеты да грабили торговые караваны, после чего их быстро зачищали карательные соединения. Бывало, мятежники козыряли внушительными цифрами — полмиллиона или даже миллион вымпелов. Звучало грозно, но на поверку подавляющая часть этой армады состояла из кораблей класса Т2, а то и Т1. Боевых единиц класса Т3 на весь сброд едва ли набиралось три тысячи! Остальное — рухлядь, транспортники с прикрученными кое-как пушками неизвестного происхождения, гордо именующие себя военными звездолетами.
Пусть армия королевства Пепла переживала не лучшие времена, кадровые силы легко справлялись с подобным отребьем. К подобным бунтам здесь привыкли.
Но офицер продолжал кричать, захлебываясь страхом:
— На этот раз всё иначе! За последние десять минут мы получили сообщения о нападениях не менее чем на тридцать точек! Причем силы нападающих исчисляются как минимум десятью миллионами звездолетов! И это данные на момент моего ухода — бог весть, сколько еще банд поднялось за это время!
Десять миллионов кораблей! Тридцать точек одновременно!
Даже пепельный Владыка почувствовал неладное. Нахмурившись, он потребовал:
— Кто стоит за этим выступлением?
Синхронный бунт на тридцать фронтов не мог быть простым совпадением. Ранее случалось, что мятежные флотилии объединяли силы, но масштабы никогда не достигали такого размаха: максимум десяток точек и не более трех миллионов вымпелов на всех. Теперь же — свыше тридцати направлений и десять миллионов кораблей разом. Это перекрывало любые показатели прежних внутренних неурядиц!
— Обороняющиеся стратегические узлы шлют сигналы бедствия, — продолжал офицер. — Согласно их докладам, этот мятежный флот кардинально отличается от прежнего сброда. Все задействованные ими корабли — не ниже второго поколения. Судов класса Т1 пока не обнаружено!
Не успел он умолкнуть, как в залу влетел второй гонец. Вид у него был еще более безумным. Рухнув на колени, он завопил:
— Докладываю, Владыка! Почти тридцать знатных родов внутри собственных доменов подняли открытое восстание! Они подняли стяги пепельного Владыки… то есть, простите, стяги тайного Владыки пепла, и ударили по нашим узловым точкам — звездным портам и вратам! Общая численность их флотов превышает десять миллионов звездолетов!
Эта весть окончательно подорвала остатки хрупкого равновесия, посеяв в зале панику. Первая волна в десять миллионов состояла из разрозненных маргиналов и наемников сомнительного происхождения. Но теперь к бунту присоединились наследные аристократы самого королевства Пепла! Их вес в обществе был несоизмеримо выше, а те самые десять миллионов кораблей обладали куда более серьезной огневой мощью и несли смертельную угрозу.
Но хуже всего было другое: все они шли под единым знаменем. Под стягом пепельного Владыки? Нет, под символом неведомого хозяина пепла. Это означало, что заговор носит централизованный характер. Угроза со стороны столь масштабной, спаянной единым центром антиправительственной организации возрастала многократно.
— Расследовать! — взревел Владыка, срываясь на визг. — Выяснить, к чему клонят эти роды! Как они посмели предать меня под видом «восстания»?! Неблагодарные твари! Отправить карательные флоты, выжечь мятежников дотла! Всех членов их семей взять в плен и доставить в столицу! Я хочу, чтобы каждый в этой галактике знал цену измене. Все их головы будут нанизаны в околопланетном пространстве, образовав настоящий астероидный пояс!
О какой именно «пояс из голов» шла речь, понимал каждый присутствующий. Подобные показательные казни уже проводились в прошлом. К предателям Владыка не испытывал ни малейшей жалости, а к вероломным аристократам — тем более. После уничтожения мятежных флотов всех выживших сородичей свозили к столице, а их отрубленные головы крепили на орбитальных платформах, выстраивая вокруг планеты чудовищное кольцо. Трансляция казни велась в прямом эфире на всю империю, чтобы отбить у остальных саму мысль о неповиновении.
Но теперь восстали сразу тридцать родов! Это было не просто предательство — это была пощечина, нанесенная лично правителю. Он не позволит подобному вирусу распространяться.
— Приказ по всем фронтам: подавить мятеж в кратчайшие сроки! Любой ценой захватить главарей! И выяснить, что за мразь именует себя хозяином пепла! Как смеет кто-то в моем государстве присваивать себе этот титул?!
Его яростный рев сотрясал своды храма. И в этот момент в залу ворвался третий офицер.
При виде его появление Владыка резко осекся. Остальные министры тоже замерли, с холодным ужасом глядя на новоприбывшего.
Неужели… нет!
В головах каждого пронеслась одна и та же безумная мысль. Почти два миллиона мятежных вымпелов уже казались запредельем. Неужели есть что-то еще? Этого просто не может быть!
Но горький опыт двух предыдущих докладов подсказывал: в текущий момент возможно всё.
— Доклад! — заикаясь, выпалил офицер. — Свежие данные! В окрестностях нашей столичной системы зафиксировано появление неустановленных армад! Часть из них уже атаковала объекты инфраструктуры. Наши гарнизоны вступили в бой, но нападающие невероятно агрессивны. В ход идут сумасшедшие рои смертников класса Т2! Отовсюду идут призывы о помощи. По предварительным оценкам, эта волна насчитывает не менее десяти миллионов звездолетов!
Еще десять миллионов.
Число казалось настолько астрономическим, что чиновники попросту оглохли от него.
— Опять десять миллионов? Чьи это силы?! — взбесился Владыка.
Вместо слов третий офицер активировал переносной проектор. В воздухе зависло изображение корабельных шевронов противника. Символика напоминала государственную эмблему королевства Пепла, но поверх нее красовалось изображение человека, чья нога попирала обломки императорского трона.
Смысл герба не оставлял простора для толкований.
— Корабли мятежников в наших секторах несут точно такие же эмблемы! — вскинулся первый офицер.
— И у нас то же самое! — вторил ему второй.