Глава 1844 - Собрание Владыки Пепла
— Кроме того, — продолжил Мори, обведя залу взглядом, — некоторые опасаются военной мощи Империя Сяолун. Дескать, смогут ли жалкие пять миллионов кораблей, выделенных для нас, опрокинуть прогнившую военную машину королевство Пепла? Скажу вам так: вы просто не видели их в деле. Сравните наши корабли или флот цивилизации Завоевателей с тем, что строит Сяолун. Даже в равных пропорциях силы Завоевателей трещали по швам в столкновениях с легионами Сяолун, неся чудовищные потери. Если сопоставить те пять миллионов корпусов со всем нашим парком, я заявляю без тени сомнений: по боевой эффективности эта армада превосходит сто миллионов наших кораблей! А если учесть силы нашего подполья и те гарнизоны, которые мы сможем переманить на свою сторону… победа гарантирована. И помните: пять миллионов — это лишь авангард. Первая волна. За ней последуют вторая и третья. Так что переживать о численности не стоит. Империя Сяолун ввязалась в эту игру серьезно, разбросав по нашей шахматной доске пять миллионов линкоров. Ни один безумец не станет просто так бросать в топку такую силищу ради забавы.
Доводы принца возымели действие: по залу пронесся тихий шепоток согласия.
Логика Мори была безупречна.
В союзе с империей они не ровня по статусу, а значит, издержки неизбежны.
— Что ж, я сказал всё, что должен был. Времени на долгие споры у нас нет. Кто готов идти до конца — добро пожаловать. Кто хочет выйти из игры или взять паузу на раздумья — мы никого не держим. А теперь поднимите руки те, кто готов исполнить план первой фазы.
Принц Мори первымски поднял собственную руку.
И, словно обращаясь к самому себе, тихо проговорил:
— Я любил и ненавидел эту империю. Здесь я родился, здесь прошла почти вся моя жизнь. Но я ненавидел её за грязь, за несправедливость, за слезы угнетенных, которые я видел каждый день. Будучи принцем, я чувствовал себя беспомощным зрителем. Мой отец… сам Владыка оступился. Если верхушка системы гниет изнутри, гниет и весь государственный организм. Корни этого дерева источены червями. Если никто не осмелится срубить его до основания, королевство Пепла просто растворится в пепле истории. Я ненавижу этот проклятый режим, но я не хочу гибели нашего общего дома. И потому, пока теплится хоть искра надежды, я пойду до конца.
Его голос звучал непоколебимо.
Первой руку подняла Лесная Орхидея, тихо произнеся:
— Мою жизнь спасла принцесса. Не будь ее, мои кости давно бы истлели на эшафоте. Все эти десятилетия я служила ей не за страх, а за совесть. Я верю в ее идеалы и готова заплатить любую цену за наше общее завтра.
Следом за ними руки начали взлетать одна за другой по всему амфитеатру.
Прошло всего несколько минут.
В зале Владыки Пепла не осталось ни одной опущенной руки.
Этот результат лучше любых слов говорил о проницательности и личной харизме принцессы Моци.
Все отобранные ею люди были проверены временем и не подвели.
— Раз возражений нет, объявляю план утвержденным, — чеканил слова Мори. — У нас есть ровно семьдесят два часа на подготовку. Выступаем синхронно по таймеру, поднимая мятежи на отведенных участках. Любые отклонения от графика — под моим личным контролем. На время отсутствия принцессы я принимаю на себя всю полноту временного командования. Всякий, кто посмеет нарушить приказ, независимо от происхождения, будет предан военно-полевому суду! Вопросы есть?
— Никак нет! — грянуло в унисон.
Сотни рук вновь взметнулись вверх, прижимая ладони ко лбам.
На этом собрание было объявлено закрытым.
Принц Мори шумно выдохнул, тяжело опустившись в кресло и массируя пальцами налившийся свинцом лоб.
Окинув взглядом Лесную Орхидею, он криво усмехнулся:
— Ну как? Насколько тянет мое выступление по десятибалльной шкале?
— На девятку с минусом, — хмыкнула та. — А ведь подумать только — ты столько лет ошивался при дворе, сам принц крови, а таких масштабных зрелищ отроду не видывал?
Мори горько усмехнулся:
— Не смейся надо мной. Да, я принц. Но моя стихия — бумага и указы, а не стратегия. Поручи мне поднять экономику отдельно взятой провинции, навести порядок в налогах и законах — я справлюсь блестяще. Но вести к победе армады? Увольте. Все познания в тактике мне пришлось наспех зубрить перед назначением на должность прифронтового инспектора.
Орхидея похлопала его по плечу:
— Ничего, научишься. Иди за мной, с сегодняшнего дня ты прикреплен к моему штабу. Я лично покажу тебе, как заставлять флот танцевать под твою дудку.
Она развернулась и зашагала обратно к тому самому узкому проходу, сквозь который принц пробирался в убежище.
Тоннель по-прежнему не оставлял возможности идти вдвоем, так что двигаться пришлось гуськом.
Вскоре они вернулись на служебную кухню ресторана.
Там их уже ждал тот самый невзрачный проводник. Короткий обмен взглядами, и троица свернула в боковой отсек, заставленный высокими контейнерами с продовольствием.
— Здесь проходит трасса подачи сырья, а соседний желоб утилизирует отходы, — пояснила Орхидея, останавливаясь у герметичного люка. — Полетим на мусоровозке. Не брезглив, Ваше Высочество?
— Стерплю, — поморщился Мори.
Мусорный желоб, к его удивлению, оказался идеально чистым: все отходы предварительно прессовались в герметичные контейнеры, так что запаха разложения не ощущалось вовсе.
Проводник за пультом на панели управления ввел последовательность кодов.
Раздался скрежет механизмов, и Лесная Орхидея первой сиганула в открывшуюся трубу.
Мори помешкал пару секунд и тоже прыгнул за ней.
Коридор оказался значительно шире предыдущих лазов — гладкий внутренний скат напоминал детский желоб для катания.
Разогнавшись на спуске, они преодолели изгиб трассы, как вдруг впереди возник развилочный узел.
Прямой путь уходил в сторону сброса, но под ним открывался уходящий круто вниз секретный створ.
Их капсула-контейнер беспрепятственно провалилась в этот скрытый рукав.
Стоило им проскочить стык, как створки позади захлопнулись с глухим щелканьем.
Хлюп!
Принц Мори неуклюже шлепнулся лицом прямо в мягкую обшивку пола.
Орхидея, как заправский десантник, легко сгруппировалась при приземлении, ухватившись за поручень.
Мори поднялся, отряхивая парадную форму, и огляделся.
Они находились внутри небольшого легкого челнока.
Он подошел к выходному люку и глянул назад: шлюз, через который они свалились, уже герметично задраивался.
Лесная Орхидея меж тем устроилась в пилотском кресле, натягивая на голову шлем сопряжения.
— Пристегнись. Отправляемся.
Мори опустился на соседнее сиденье и озадачено глянул на нее:
— Куда мы держим путь?
— Туда, где куется наша победа.
Челночные двигатели взревели утробным басом.
Корабль плавно отделился от причала…
И только теперь Мори через панорамный экран разглядел, где они находились.
Похоже, они были в грузовом терминале, куда швартовались исключительно технические боты тылового обеспечения.
Отсюда корабли развозили припасы по отсекам звездной станции, а взамен забирали спрессованный мусор.
Идеальное прикрытие — транспортники такого типа сновали здесь тысячами, не привлекая ни малейшего внимания патрулей.
Через прозрачную перегородку Мори видел отражение их челнока. На борту красовался затертый логотип какой-то заштатной логистической компании с серийным номером на носу.
Посторонний никогда бы не заподозрил в этой развалюхе секретный корабль мятежников.
Миновав внешние посты контроля, челнок легко выскользнул за пределы станции.
Едва оказавшись в безвоздушном пространстве, Лесная Орхидея врубила разгон на полную мощность. Корпус челнока изогнулся дугой, мгновенно растворившись в черноте космоса.
Мори вцепился побелевшими пальцами в подлокотники.
Перегрузка вдавила его в кресло со страшной силой.
Этот челнок был напичкан модифицированными двигателями, развивавшими дикую скорость, недоступную обычным гражданским судам.
Зато комфортом здесь и не пахло.
При столь бешеном разгоне внутренние органы пилотов испытывали чудовищное давление.
К счастью, физическая подготовка Мори не подкачала. Обычный человек на его месте давно бы потерял сознание от перегрузки.
Наконец сумасшедшая гонка завершилась, и челнок замер в тишине глухого, заброшенного сектора.
Мори откинулся на спинку сиденья, бледный как полотно, с трудом сдерживая подступающую тошноту.
Он обернулся — пилотское кресло уже пустовало. Орхидея исчезла.
Собравшись с силами, он поднялся на ватных ногах, чуть не рухнув носом вперед — спасла лишь мертвая хватка за спинку сиденья.
Оглядев салон, он заметил открытый выходной шлюз.
Шагнув к проему, Мори выглянул наружу через панорамный иллюминатор.
Челнок пристыковался к колоссальному массиву голой каменной глыбы — безжизненному астероиду, затерянному посреди пустынной системы.
Вокруг крутилось бесчисленное множество подобных мертвых глыб.
Мори вышел на посадочную площадку и увидел ждавшую его Орхидею.
Оглядевшись, он с удивлением понял, что площадка вырублена внутри естественного разлома под толщей скальной породы. С внешней стороны астероида их присутствие было надежно скрыто от любых оптических и радарных сканеров.
Ощущение было таким, будто пространство вокруг подернуто дрожащей рябью.
Похоже, маскировочный щит высшего класса глушил здесь любые энергетические следы.
Орхидея заметила его появление и ободряюще улыбнулась:
— А ты крепче, чем кажешься. Я думала, тебя придется откачивать еще минут десять после такого прыжка.
— Я… я в полном порядке, — сжав зубы, выдавил принц.
— Хочешь повторить прогулку на бис? — поддразнила она.
— Избавь меня от этого удовольствия, — просипел Мори.
Живот по-прежнему скручивало от тошноты. Если бы не ущемленная мужская гордость, он бы с удовольствием завалился спать прямо на полу.
— Ну так что, держишься на ногах? — посерьезнела Орхидея.
— Со мной всё отлично, — чеканя слова, ответил принц.
— Тогда за мной. Пора показать тебе, ради чего твоя сестра убила столько лет.
Она уверенно зашагала вперед по туннелю, прорубленному прямо в толще скалы.
Забыв про дурноту, Мори поспешил следом.
Вскоре они сели в небольшой электрокар, который домчал их до массивных бронированных ворот в глубине пещеры.
Стоило воротам разъехаться, как перед глазами принца открылась панорама, от которой у него перехватило дыхание.
Внутри исполинской искусственной полости, выдолбленной в недрах астероида, стояли ряды звездных кораблей.
Идеально выровненные кили, строгие силуэты корпусов. На бортах каждого крейсера алел тот самый герб Владыки Пепла.
До самого горизонта простирались ряды боевых единиц. Счет шел на тысячи!
Принц Мори остолбенел, уставившись на эту скрытую армаду.