Глава 1843 - История Лесной Орхидеи
Выслушав эту исповедь из прошлого, принц Мори перевел взгляд на сидевшую рядом Лесную Орхидею и произнес:
— И вот так ты осталась при моей сестре?
— Я пробыла ее телохранителем полгода, — кивнула та. — По правде говоря, в тот период мне почти не приходилось марать руки — мы просто путешествовали по разным мирам, заглядывали в самые неожиданные места, знакомились с людьми. Цели, за которыми раньше мне приходилось гоняться с ножом наперевес, рискуя свернуть шею, теперь оказывались на расстоянии вытянутой руки. Никто и подумать не мог, что эта скромная тихоня при принцессе — та самая разыскитая наемница.
Орхидея замолчала на мгновение, а затем продолжила:
— За те месяцы я до дна раскусила принцессу Моци. У нее оказался грандиозный, безумный масштаб мышления. Она бредила идеей вычистить авгиевы конюшни нашего прогнившего королевства. По ночам мы часами просиживали за разговорами о будущем. Она прекрасно понимала, что такие, как я, идут на преступления не от хорошей жизни — нас толкает туда сама система, отбирающая последнюю крошку хлеба ради сытости вельмож. Мы не рождаемся разбойниками, нас делают ими нищета и произвол верхушки.
Принцесса Моци видела это насквозь и горела жаждой перемен.
Но тогда мне казалось, что ее планы — чистой воды ребячество. Она всего лишь принцесса без собственных легионов и армад, как она смеет бросать вызов гигантской машине королевство Пепла?
Пусть империя изъедена коррупцией, для нас она оставалась незыблемой глыбой, против которой мы — лишь слепые песчинки.
Я не верила, что у нее что-то выгорит.
Однако она доказывала свою правоту не словом, а делом.
И сама не заметила, как я втянулась.
В конце концов, этой жизни у меня и так не должно было быть — она подарила мне ее второй раз. Так почему бы не потратить этот дар на столь благородное безумие?
Тем более что идеи ее мне были близки, а к самому королевству Пепла я давно испытывала лишь омерзение.
Так шаг за шагом я стала правой рукой принцессы.
И вот уже несколько десятков лет мы идем рука об руку.
За эти годы Моци не прекращала работу ни на минуту.
Ей удалось сколотить подпольную сеть сопротивления внушительных масштабов.
И тем не менее все мы понимали: силами одних лишь подпольщиков эту имперскую гидру не сокрушить.
Потому люди продолжали выжидать.
А около года назад она пришла ко мне сияющая и заявила, что появился реальный шанс.
Правда, в детали тогда вдаваться не стала.
Дальнейшее ты знаешь лучше меня.
Она нашла тебя и утащила в звездное скопление Сяолун.
Тогда-то до меня дошло, что этим «шансом» оказался тот самый таинственный Империя Сяолун.
О боги!
Первой моей мыслью было, что девочка окончательно рехнулась.
Поставить всё на кон, доверившись государству, о котором они знали лишь по сухим текстовым отчетам и сводкам! К тому же лежащему в чужом звездном скоплении!
Вердикт казался очевидным — бред сумасшедшей.
Но я знала ее упрямство: если принцесса что-то вбила себе в голову, ее не остановит даже падение звезд.
Она увезла тебя в Сяолун, а перед отбытием оставила мне четкие инструкции на случай разных исходов.
Сценарий первый — худший: она погибает в чужих мирах, возврата нет. В таком случае подпольная сеть подлежит роспуску, а я становлюсь свободной птицей с увесистым счетом на безбедную старость.
Черт побери, эта девчонка просчитывала каждый шаг на сто ходов вперед!
Сценарий второй — оптимистичный: переговоры со Сяолун проходят успешно, и империя соглашается помочь.
Там было множество оговорок на случай непредвиденных осложнений, но главное — мне давалось полное право принимать решения на свое усмотрение.
Она верила в меня до конца.
И среди пунктов был один особенный.
Если вернешься ты и предъявишь ее личный знак — значит, операция «Пепел» переходит в активную фазу.
И тогда все здесь безоговорочно подчинятся твоим приказам.
Лесная Орхидея многозначительно глянула на принца.
Мори пропустил этот намек мимо ушей — он все еще переваривал услышанное, поражаясь масштабу личности своей сестры.
Прежде он и помыслить не мог, сколь мало знал о ней. Егор распирало от жгучего любопытства: через что ей пришлось пройти? Какая буря бушевала в ее душе все эти годы?
В Империя Сяолун он уже пытался вытянуть из нее правду.
Но сестра лишь загадочно улыбалась, уходя от ответа: мол, у настоящей женщины всегда должны быть секреты.
Короче говоря, делиться прошлым она не собиралась.
Тем временем в тишине просторного зала над креслами замерцали голографические силуэты.
Световые проекции вспыхивали одна за другой не только в центре круглого стола, но и на дальних рядах амфитеатра.
Одни из присутствовавших не прятали лиц, другие же наложили на свои аватары плотные фильтры шифрования, оставляя лишь зыбкие силуэты тени.
Те, кто открыл свои лица, принадлежали к касте законченных отморозков:
главари беспринципных звездных пиратов либо главари самых опасных синдикатов, объявленные в розыск во всех секторах королевства. Им уже давно нечего было терять.
Зашифрованные же участники наверняка занимали высокие посты в самой структуре королевства Пепла.
Они поддерживали план принцессы Моци, но смертельно боялись засветить свои истинные имена раньше времени.
За их спинами стояли влиятельные аристократические кланы, и никто из них не желал ставить под удар собственные дома ради чужих амбиций.
Мори окинул взглядом собравшихся.
Около полутора десятков фигур за главным столом и не меньше сотни размытых силуэтов на внешних трибунах.
— Что ж, перед нами весь костяк нашей организации, — произнесла Лесная Орхидея, поднимаясь. — Позвольте представиться тем, кто меня не знает. Я — временный наместник Владыки Пепла, чьим истинным лицом остается принцесса Моци. Все собравшиеся здесь отобраны лично ею. Нас свела воедино общая мечта и вера в будущее нашего мира. Мы собрались, чтобы вырвать королевство Пепла из лап гниения. Это первый сбор полного состава нашего движения с момента его основания. И особая честь для нас — приветствовать здесь гостя. Это родной брат принцессы Моци, девятнадцатый принц Мори. Он доставил нам ее прямую волю и личный знак.
Орхидея кивком предложила принцу продемонстрировать реликвию.
Мори почувствовал, как сотни невидимых взглядов впились в его спину. Воздух в зале казался осязаемо плотным.
Собравшись с духом, он вынул из-за пазухи небольшой кулон.
Украшение переливалось странным, многоцветным черным блеском — на первый взгляд угольно-мрачным, но при падении луча света вспыхивающим переливами невиданных оттенков. Мастерски ограненный камень редчайшей породы.
На поверхности кулона была выгравирована изящная веточка лесной орхидеи.
Едва заметив этот знак, все присутствующие в зале синхронно подняли правые руки, приложив их к центру лба.
— Во имя Пепла! — пронеслось под сводами зала единым эхом.
Затем они вновь уставились на принца.
— Символ подлинный, — объявила Орхидея. — Сомнений в том, что принц Мори уполномочен говорить от лица принцессы Моци, больше ни у кого нет. А теперь мы запускаем механизм подготовки, оставленный нам принцессой. Под началом принца Мори мы приступаем к реализации боевого плана.
Принц поднялся со своего места, выпрямившись во весь рост:
— Господа! Моя личность вам известна. Вернувшись сюда, я привез волю моей сестры. Мы побывали в звездном скоплении Сяолун и заключили союз с тамошним Императором. Не обошлось без шероховатостей, но главная цель достигнута. Учитывая, что армады Империя Сяолун прибудут в наши пределы лишь на втором этапе, принцесса решила остаться там в качестве гаранта, а сюда вернется вместе с имперским флотом. Нам же предстоит подготовить плацдарм.
Далее Мори слово в слово повторил все те пункты и инструкции, которые заучил со слов сестры перед отправкой.
Аудитория слушала с гробовым вниманием.
Разумеется, возникли закономерные вопросы.
— Вы сказали, что звездные легионы Сяолун двинутся лишь после того, как мы поднимем восстание и ударим первыми? — раздался чей-то резкий голос из тени. — Возражаю. Если мы восстанем, а имперский флот по какой-то причине не прибудет вовремя — что нам делать? Нас просто сомнут!
В зале поднялся негромкий гул — эта деталь явно задела за живое многих присутствующих.
Но Мори был готов к подобному выпаду.
Он ведь и сам поначалу едва не сорвал голос, споря с сестрой по этому же поводу.
— Понимаю ваше беспокойство, — твердо произвел принц. — Поначалу я сам выступал против этого пункта. Но моя сестра Моци верно расставила приоритеты. Нам нужно трезво оценивать исходные позиции. Мы здесь — просители. Империя Сяолун — сила высшего порядка. Что они потеряют, если откажутся помогать нам? Ровно ничего. Ни единого корабля. Рискуют они? Да, рискуют. Во-первых, Сяолун и без того ведет войну на несколько фронтов. На их собственной территории все еще догорают остатки сил цивилизации Завоевателей. Во-вторых, подконтрольная им цивилизация Черных Богов сцепилась в смертельной схватке с Цивилизация Карателей, цивилизация Духовных Апостолов и эльфийками. Черные Боги целиком на стороне Сяолун, но тем не менее… Риск для империи колоссален. И вполне естественно, что они хотят минимизировать издержки. С какой стати им рисковать своими армадами ради нас, не получая никаких гарантий нашей решимости? Именно поэтому первый шаг должны сделать мы. Моци согласилась на это условие вот почему: среди наших сил есть те, кто давно заявлял — даже если удобного момента не представится, они все равно пойдут до конца. Некоторые готовы сгореть мотышками в пламени самоубийственной атаки, прекрасно зная, что шансов нет. Такова их позиция. Если часть наших людей готова драться независимо от того, появится ли имперский флот… то имеет ли вообще значение очередность ударов?
Мори выдержал эффектную паузу и добавил:
— Моя сестра оставила право выбора за каждым из вас. Участвовать в восстании до прихода имперских кораблей или нет — исключительно ваше добровольное решение. Но давайте будем честны до конца. Те силы, что первыми поднимут мятеж и примут на себя удар, не будут забыты. Когда придет время делить праздничный пирог, мы учтем вклад каждого.
В его словах сквозила недвусмысленная угроза.
Смысл читался легко: те, кто решит отсидеться в кустах, выжидая, пока за них всё сделают другие, а потом вынырнуть на запах победы под прикрытием флота Сяолун… ну что ж, они сведут свои риски к нулю.
Но и кусок от пирога нового мира им достанется самый убогий.
Карты были выложены на стол. Возражать больше никто не смел.