Глава 1842 - Отныне ты — Лесная Орхидея
— Послушав ее тогда, я подумала: какая же зеленая, непуганая девчонка, — вспоминала Лесная Орхидея, и уголки ее губ тронула теплая улыбка. — Но в ней было столько искры, что мне стало чертовски любопытно. Я осталась при ней. Просто наблюдала со стороны.
Эпизод из прошлого оживал в ее памяти так четко, будто всё происходило вчера.
***
Казематы смертников.
Тело Лесной Орхидеи сплошь покрывали кровоточащие раны.
В соседней клетке тихо скулил другой обреченный. А прямо напротив нее за решеткой сидел мерзкого вида уголовник, чей сальный взгляд непрерывно ласкал ее обнаженное, израненное плечо.
— Чего пялишься, урод? — процедила она сквозь зубы. — Еще раз глянешь — выковырну глаза и заставлю сожрать!
Но тот лишь расхохотался в ответ, ничуть не испугавшись угрозы:
— Ой, испугала! Лесная Орхидея, как же. Знаю я тебя. На воле я бы перед тобой на цыпочках ходил. Но где мы сейчас? Это же камера смертников королевство Пепла! Здесь все мы — ходячие трупы с отсчитанными часами. Ты теперь такая же оборванная крыса в клетке, чем ты мне угрожаешь? Своим злым взглядом? Или языком длинным? Ха-ха-ха!
Он продолжал корчить мерзкие рожи и отпускать сальные шуточки.
Она кипела от бессильной ярости, но прекрасно понимала: возразить нечего. Запертая в каменном мешке, она была абсолютно беспомощна.
Скоро ее вытащат на эшафот вместе с остальным отребьем.
Впрочем, смерти она не боялась. Орхидея давно презирала свой конец.
Единственное, что жгло ее изнутри — это липкое, подлое предательство человека, которому она верила как себе.
Она сжала зубы, вспоминая ту, которую считала своей сводной сестрой.
Та продала ее из-за какого-то ничтожного мужика.
Обида и жгучая злость сдавливали горло железным обручем.
Ей хотелось лишь одного — дотянуться до той суки, вцепиться в горло и от души отхлестать по наглой физиономии.
Топ-топ-топ…
Коридор за пределами камеры огласился мерными шарами.
Орхидея даже не подняла головы, продолжая лежать на каменном полу безвольной куклой.
Однако замок ее клетки звякнул, издав металлический скрежет. Кто-то отворил тяжелую дверь.
Уж не за ней ли пожаловали? Неужели ее очередь подошла раньше времени?
Что ж, тем лучше. Этот грязный мир опостылел ей до тошноты.
А после удара ножом в спину от самой близкой подруги ей и вовсе не за что было цепляться в этой жизни. Умереть сейчас — великое благо.
Но вместо грубых палачей, волочащих ее на плаху, она услышала шорох дорогих тканей.
Орхидея удивленно приподняла веки. Перед ней стояла женщина в роскошных одеждах.
Невероятно красивая. Пожалуй, прекрасней творения ее глаза еще не видывали.
Лицо казалось смутно знакомым… где-то она его уже видела.
Принцесса?
Ну конечно! Разве этот облик не красовался на каждом голографическом билборде? Это же двадцать пятая принцесса Моци из королевство Пепла!
Каким ветром ее занесло в эту сточную канаву?
Между ними лежала пропасть. Принцесса купалась в лучах славы, а она копошилась на дне, как сточная крыса.
Они принадлежали к абсолютно разным вселенным. Им суждено было разойтись вечными путями.
И тем не менее особа царской крови стояла прямо перед ней, глядя на арестантку сверху вниз.
Орхидея почувствовала, как раздражение поднимается из глубин души — она не выносила эту давящую атмосферу.
— Ха-ха, какая честь для скромной разбойницы! Сама принцесса пожаловала лично отправить меня на тот свет?
Принцесса Моци молча окинула ее взглядом, после чего бросила телохранителю за спиной:
— Это она. Уведите.
Развернувшись, высотная особа зашагала прочь.
Орхидею и вправду вывели из камеры — но не на эшафот, а в чистое, уютное помещение.
Внутри имелись мягкий диван, тихо играла фоновая музыка, а на столе дымились роскошные блюда.
Конвоиры просто бросили ее на порог и удалились, заперев дверь.
В этой комнате она оказалась предоставлена самой себе.
Первым инстинктом была звериная осторожность. Но вскоре аппетитный аромат свежей еды взял свое.
Она набросилась на угощение, забыв про всякую гордость и подозрения.
За все месяцы в подвалах казематов она не видела нормальной пищи. Да что там — за всю свою бродячую жизнь ей не доводилось пробовать ничего подобного!
Так вот что жрут эти столичные аристократы?
Оказывается, еда может быть настолько восхитительной?
«Если перед смертью мне дали отведать такой роскоши, то жизнь прожита не зря», — пронеслось в голове Орхидеи.
В этот момент дверь снова открылась.
Знакомые шаги.
Орхидея инстинктивно схватила со стола серебряную вилку, заслоняясь ею, как кинжалом, и уставилась на вошедшую красавицу.
— Не нужно так нервничать, я не причиню тебе вреда, — мягко произвела принцесса Моци, устраиваясь на диване. — Вся эта еда — твоя. Если захочешь еще, я велю принести добавку.
— Чего тебе от меня нужно? — хмуро бросила арестантка.
Моци окинула ее оценивающим взглядом:
— Я изучила твое досье. Знаю о тебе всё. Ты преступница, бунтовщица, разбойница. Но ты никогда не убивала невинных. Даже грабя звездные лайнеры, если пассажиры не оказывали сопротивления, ты отпускала всех до единого, а детям всегда оставляла деньги на дорогу домой. Твоя банда была самой дисциплинированной во всем секторе. У тебя есть принципы. Ты никогда не переступаешь черту — даже за огромные деньги. Верно ведь? С-19.
Принцесса назвала ее арестантский номер.
Именно так ее звали всю жизнь, ибо собственного имени у нее отродясь не было. Рожденная в рабстве, она носила на шее лишь металлический жетон с выбитым клеймом: «С-19».
Все звали ее так. Со временем номер заменил ей имя.
— Зачем ты притащила меня сюда? — повторила она вопрос, вперив взгляд в принцессу.
Она прекрасно знала: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
А уж от продажных аристократов иного ждать не приходилось — эти паскудники готовы выпить досуха кровь каждого встречного.
Не будь гостья столь обворожительна, Орхидея давно бы вогнала эту вилку ей в сонную артерию.
— Я предлагаю тебе сделку, — спокойно ответила принцесса.
— Сделку? Я никогда не торгуюсь с вашей породой! — отрезала та.
— Не спеши с отказом. Выслушай мои условия. Во-первых, я дарую тебе чистую биографию и новое имя. Больше ты не преступница в бегах. Мне просто нужен человек для выполнения деликатных поручений. Разумеется, сейчас я не стану раскрывать всех карт. Поначалу ты будешь просто сопровождать меня, эдакое личное телохранение. Через несколько месяцев, если ты по-прежнему будешь мне не доверять, ты сможешь свободно уйти. Более того, от любого моего приказа в этот период ты вправе отказаться. Ну как? Слишком щедрое предложение, чтобы от него отмахиваться. Полагаю, у тебя нет причин говорить «нет».
Выслушав это, С-19 и впрямь не нашла ни единого весомого довода для отказа.
Но разве бывает в этом мире столь безупречное везение?
— Не спеши с ответом. У тебя есть ровно сутки, чтобы подумать в этой комнате. А в соседней спальне я оставила для тебя маленький подарок. Можешь глянуть его после ужина. Я понимаю, мое присутствие тебя напрягает, так что я удаляюсь. Нажмешь кнопку у двери, когда примешь решение. Можешь делать здесь всё, что заблагорассудится. Но предупреждаю: бежать бесполезно, стены слишком крепкие. До встречи.
Моци молча упорхнула из апартаментов.
Орхидея осталась стоять в растерянности. Эта женщина и вправду была с придурью.
Она вонзила вилку в сочный кусок мяса и отправила в рот.
Затем ее любопытство взяло верх над желудком. Она покосилась на приоткрытую дверь соседней комнаты.
Та самая обещанная «подарочная» комната.
Неужели там спрятаны драгоценности? Решила купить ее верность золотом?
Ха! Она не из тех, кто продается за блестяшки.
Поддавшись зуду любопытства, Орхидея толкнула дверь.
Внутри не оказалось никаких сокровищ.
Там к ступьям была привязана веревками женщина.
Стоило той увидеть Орхидею, как в ее глазах вспыхнул первобытный ужас. Она забилась в путах, будто узрела сатану собственной персоной.
С-19 медленно подошла ближе и вынула кляп из ее рта.
— Как… как ты выжила?! Ты же должна была сдохнуть! — завизжала пленница.
Это была та самая подруга. Та самая названая сестра, которую Орхидея некогда вытащила из лап похотливых бандитов.
Если бы не Орхидея, эта девчонка сгнила бы в притоне в качестве игрушки для отбросов.
Орхидея делилась с ней всем, окружала заботой, а та в ответ звала ее «сестричкой», по вечерам готовила ванну, подогревала еду и бережно зашивала порванную в стычках одежду.
Сирота с пеленок, Орхидея впервые в жизни поверила, что у нее появилась настоящая семья.
Но реальность отвесила ей оглушительную пощечину.
Любимая сестренка продала ее первому встречному мужику ради пачки кредитов.
— Зачем? — хрипло выговорила Орхидея, глядя на дрожащую предательницу. — Почему ты предала меня? Из-за какого-то хмыря растоптала всё, что у нас было? Забыла, как мы клялись делить и хлеб, и кров до конца?
Женщина заикалась, захлебываясь слезами:
— Я… я не виновата! Моей вины тут нет! Я просто хотела нормальной жизни, разве это грех?! Он пообещал мне… стоило только раздобыть кругленькую сумму с твоей головы, и мы смогли бы уехать на тихую, цветущую планету. Там я не была бы беглой преступницей! Я могла бы прожить счастливую жизнь в достатке! Мне надоело прятаться по сточным канавам, я устала бояться! Разве я не имею права на покой?!
Услышав это, Орхидея рассмеялась.
Это был страшный, надрывный смех человека, у которого вырвали сердце.
Она в упор смотрела на ту, которую звала сестрой:
— Значит, вот так. Моя голова пошла в оплату твоего счастья с этим ублюдком. Не стыдно? Не забывай, кто вытащил тебя из помойной ямы!
— Прости… сестричка… милая, прости! Я всё поняла! Ты же любишь меня… прости на этот раз, умоляю!
Лицо пленницы исказилось от истерики.
Орхидея тихо улыбнулась — холодно и отрешенно.
— Простить тебя?
Спустя несколько минут Орхидея вышла из той комнаты. Ее руки и одежда были густо забрызганы чужой кровью. С каменным лицом она подошла к двери и нажала кнопку вызова.
Затем вернулась к столу и продолжила невозмутимо доедать остывающий ужин, глядя в стену пустым взглядом.
Словно на пальцах до сих пор не застыла кровь той, кого она считала родной кровью.
Вскоре принцесса Моци вернулась.
Бросив взгляд на запятнанную багровым женщину и приоткрытую дверь спальни, она не выказала ни удивления, ни брезгливости. Моци лишь подошла к столу и прямо спросила:
— Решилась?
— То, что ты обещала… это всерьез?
— Слова ничего не стоят, — ровно ответила принцесса. — Вместо того чтобы слушать чужие обещания, лучше смотри на дела.
— Идет. Я согласна на сделку. Но у меня есть условие.
— Слушаю.
— Такая еда мне нужна каждый день.
— Без проблем.
— И бутылку хорошего вина к ужину.
— Разумеется.
— Тебе не интересно, что стало с тем ублюдком?
— Тот мужчина меня не интересует.
— Он вытянул из твоей драгоценной сестрички все деньги, вырученные за мою голову, а потом бросил ее на обочине и сбежал. Но мои парни его нашли. Сейчас он развлекает группу мужчин с очень специфическими вкусами в одном подпольном притоне. Если хочешь, я могу приволочь его сюда живым.
— Не нужно. Марать руки об эту падаль — только время терять.
— У тебя есть другое имя, кроме твоего номера?
— Нет.
— Отныне звать тебя С-19 передразнивает язык. Я дам тебе новое имя.
— Как знаешь.
— С этой минуты твое имя — Лесная Орхидея.
Лесная Орхидея?
Имя прозвучало непривычно.
Поначалу она путалась, и когда принцесса звала ее, даже не сразу отзывалась.
Но со временем привыкла.
У нее появилась новая жизнь.
И новое имя.
А главное — у нее появилась настоящая сестра.
Только теперь она поняла разницу: истинная семья не требует от тебя жертв, а интересуется, чего хочешь ты сама.
С той самой минуты она дала себе зарок — беречь этого человека ценой собственной жизни.