Глава 1841 - Список кандидатов
Состав группировок звездных легионов флота, участвующих в предстоящей военной операции, был окончательно утвержден.
Следом предстояло занятие куда более хлопотное — переброска военных ресурсов и распределение тылового обеспечения.
В конце концов, речь шла о настоящей войне, а не о какой-то мелкой потасовке на задворках галактики.
К тому же это была первая в истории межгалактическая война. Допусти они хоть малейшую промашку, и все эти пять миллионов звездных кораблей могли сгинуть в чужого пространства пучинах, не оставив даже следа.
Для легион Сяолун подобный исход был абсолютно неприемлем.
Вскоре великий маршал Чу Сюань представила на суд командования сразу несколько детально разработанных планов кампании против королевство Пепла.
Именно так — несколько.
Не какой-то один-единственный вариант, а целое веерное расписание.
В этом и заключался почерк опытного, тертого в боях военачальника: мудрый стратег никогда не складывает все яйца в одну корзину.
В запасе всегда имелся целый арсенал заготовок на всевозможные непредвиденные случаи.
И вот уже через мгновение великий маршал Шарлотта и Император Чжао Чэнь утвердили кандидатуру главнокомандующего всей этой армадой.
Ей стала командующая второй корпус Чу Сюань.
В качестве ее заместителей были назначены Хуан Сяотин и Еэ Сяотун, возглавлявшие соответственно одиннадцатый и двенадцатый звездные легионы флота Сяолун. Им предстояло помогать великий маршал Чу Сюань в претвощении стратегического замысла в жизнь.
Стоило этому кадровому решению обрести силу, как великий маршал Чу Сюань тут же соизволила встретиться с обеими новоиспеченными имперскими военачальниками.
Троица заперлась в командной рубке почти на трое суточных суток.
Никто за пределами этой переборки не ведал, о чем шептались за закрытыми дверями.
Все эти три дня к ним допускались лишь бездушные механические слуги, доставлявшие скудный паек, да время от времени во внешний эфир уходили зашифрованные пакеты данных.
Никаких иных внешних проявлений бурной деятельности не наблюдалось.
Время летело неумолимо, и вот наступила первая неделя с момента подписания исторического соглашения между Империя Сяолун и принцесса Моци.
Согласно ранее достигнутым договоренностям, первыми сделать ход надлежало людям королевство Пепла.
Лишь после этого в дело должны были вступить силы Империя Сяолун.
Именно поэтому принцесса Моци повелела своему кровному брату — принц Мори — незамедлительно возвратиться на родину, в пределы королевство Пепла.
Сама же она решила неотступно следовать за великий маршал Чу Сюань во всех последующих операциях.
— Ты вот так просто отпускаешь своего драгоценного брата? — Чу Сюань задумчиво скользнула взглядом по стоявшей рядом принцесса Моци. — Скажу тебе без утайки, за то время, что мы провели вместе, я успела составить о нем определенное мнение. Твой братец и мизинца твоего не стоит.
Поскольку в грядущем походе против королевство Пепла судьбам этих двоих суждено было тесно переплестись, они успели сйтись и проникнуться взаимным доверием задолго до начала маневра.
Принцесса Моци лишь легко улыбнулась, и в ее глазах мелькнула тень спокойной уверенности:
— Я знаю нрав моего брата до последней трещинки. По правде говоря, из него вышел бы великолепный управитель — справедливый, но непреклонный Владыка. Но война… война чужда его духу, ибо она всегда смердит кровью и грязью. И всё же в одном ему нельзя отказать: на него можно положиться. В его груди бьется сердце человека с непоколебимыми принципами. Стоит кому-то покуситься на его заветные идеалы, и он пойдет на смерть без единого вздоха страха.
— И ты все же отправила его туда? А те люди, что остались верны тебе в королевство Пепла, разве поверят твоему братцу? — прищурилась Чу Сюань.
— Поверят или нет — не столь уж важно, — покачала головой принцесса. — Еще до того, как ступить на землю Империя Сяолун, я оставила множество страховочных нитей. Мой брат везет с собой детальный свод дополнительных инструкций, написанный моей рукой. Те, кто разделяет мои устремления, — истинные мастера своего дела. Едва увидев Мори, они поймут суть моего решения и без лишних слов осознают свой долг.
Принцесса Моци повернулась к собеседнице:
— Сейчас меня волнует лишь одно. Я смею надеяться, что звездный легион флота под вашим началом, великий маршал Чу Сюань, не заставит нас разочароваться.
— Звездные легионы флота Империя Сяолун еще никогда и никого не подводили, — чеканно отчеканила Чу Сюань.
***
Королевство Пепла
Спустя почти два долгих месяца принц Мори вновь ступил на землю отцовского домена.
Но стоило ему оглядеться, как в груди зашевелилось смутное, липкое чувство чужеродности. Всё вокруг казалось знакомым до боли и в то же время невыносимо чужим.
По сравнению с просторами Империя Сяолун, возвращение сюда походило на пробуждение от дурного сна после долгих лет изгнания.
В самых глубях его души поднималась глухая, удушливая волна гадливости.
Его воротило не от родных звезд как таковых — нет, его мутило от убогого устройства здешней жизни.
От прогнивших законов.
От тех, кто держал в кулаке рычаги власти, и выстроенной ими системы тотального удушения.
Почему?
Находясь в Империя Сяолун, он не тратил время попусту, в отличие от своей сестры. Он зарылся в архивы, поглощая тонны информации об этом молодом, но безудержно растущем звездном государстве.
Его ум цепко схватывал суть, и не прошло и месяца, как он изучил всю хронологию Империя Сяолун от корки до корки.
Он знал: еще совсем недавно, по меркам космоса, в звездном скоплении Сяолун не было ничего, кроме нищеты и технологического отставания. Они даже до уровня четвертого технологического уклада дотягивали с трудом.
Да и в целом вся округа звездного скопления некогда прозябала в куда более диких условиях, чем сейчас. Теперь же здешний средний уровень жизни далеко превосходил не только их родное королевство Пепла, но и всю цивилизацию Завоевателей в целом!
По крайней мере, смертность от неестественных причин в пределах сферы влияния Сяолун за последние годы упала в разы.
Кто-то мог бы удивиться: разве силы Сяолун не вели непрерывные войны на несколько фронтов?
И если гремят баталии, отчего же кривые смертности ползут вниз, а не вверх? Не подтасованы ли эти отчеты?
Поначалу принц Мори тоже терзался подобными сомнениями.
Но докопавшись до первоисточников и секретных сводок, он пришел к ошеломляющему выводу.
История Империя Сяолун и впрямь пестрела шрамами бесконечных войн — казалось, куда бы ни ступали их килевые огни, за ними неизменно следовал пожар.
Но стоило взглянуть на длительность этих конфликтов.
Они были короткими.
Совсем не похожими на привычные для их собственной цивилизации войны, способные тлеть десятилетиями, а то и веками.
Когда конфликт длится поколениями, он неизбежно выжигает целые миры, оставляя за собой горы трупов — как прямых жертв резни, так и косвенных отголосков разрухи.
Войны же, которые вела Империя Сяолун, разили наповал своей беспощадной краткостью.
«Наповал» — потому что удар наносился прямо по ключевым нервным узлам врага: по гигантским орбитальным верфям, гиперпространственным вратам и укрепленным цитаделям, не говоря уже о столичных системах.
«Краткостью» — потому что всё было кончено в кратчайшие сроки. Средняя продолжительность любой кампании Сяолун не превышала одного года.
При столь молниеносном течении боевых действий сокрушительное эхо войны просто не успевало докатиться до мирных планет.
Иные обитатели дальних миров, лежавших в стороне от основных фронтов, порой даже не подозревали о шторме, пока им в один прекрасный день не зачитывали официальный бюллетень о том, что их звездная система сменила подданство.
Была и еще одна деталь.
Захватив ту или иную звездную территорию — напрямую или через вассальные договоры, — имперцы никогда не опускались до варварского грабежа по принципу «после нас хоть трава не расти», свойственного иным звездным империям.
Подобный хищнический подход позволяет победителю в мгновение ока набить карманы ресурсами, заткнуть дыры в бюджете, а то и сорвать огромный куш.
Но для проигравших это означало долгие десятилетия нищеты, голода, дефицита сырья и деградации производительных сил, что неизбежно влекло за собой массовую смертность от голода и эпидемий.
Империя Сяолун никогда не занималась подобным самоубийственным вредительством.
Они брали ровно столько, сколько требовалось для контроля над ситуацией, оставляя местному населению достаточную кормовую базу для нормального выживания и даже помогая поднимать экономику ради извлечения долгосрочной, стабильной выгоды.
Даже те миры, что переходили под руку императора на правах номинальных вассалов, под давлением негласных имперских правил переставали до смерти затягивать петлю на шее низов.
Пусть в кодексах Сяолун не было прямых запретов на рабство или жестокие расправы — существовало лишь жесткое вето на крайние формы изуверства и геноцида, — сама атмосфера менялась кардинально.
Именно это становилось главным критерием для имперских корпораций при выборе зон инвестиций и торговых партнеров.
В итоге простому люду в присоединенных секторах жилось не хуже, а порой и ощутимо лучше, чем под властью прежних господ.
Прозрев и осознав эту простую истину, принц Мори почувствовал, как рушится весь его прежний мировоззренческий фундамент.
Война, оказывается, вовсе не обязательно должна быть могильником — порой она служила единственным хирургическим скальпелем, способным расчистить путь к долгому миру.
Нынешнее королевство Пепла, как верно подметила его сестра, прогнило до самого основания.
В подобном положении единственный шанс на исцеление заключался в тотальном крушении старого порядка.
И лишь внешняя поддержка могла вдохнуть в эти тлеющие руины новую жизнь.
Под «внешней поддержкой» подразумевалась чистая, прозрачная вода имперских законов и устроенного по уму государственного механизма.
Укрепившись в этой мысли, принц Мори окончательно отбросил последние сомнения.
Он поможет сестре довести ее замысел до конца, даже если за это придется заплатить собственной шкурой.
Сейчас же он стоял на одной из космических станций, ожидая встречи с людьми, о которых не знал ровно ничего.
Точнее, он не ведал, кто именно придет на свидание.
Он действовал строго по инструкции сестры, выданной перед отправкой.
В местных информационных сетях были размещены зашифрованные объявления о найме, а на определенные коммуникационные узлы ушли короткие цифровые импульсы — вот и всё.
Ему оставалось лишь ждать.
Столик располагался в самом углу полупустого ресторана, за панорамным бронестеклом которого открывался безмятежный пейзаж космической верфи.
Этот звездный узел считался одним из самых оживленных в королевстве Пепла.
И тем не менее по степени деловой активности он едва ли дотягивал до заштатных портов второго или третьего эшелона, что принц имел несчастье лицезреть в просторах Сяолун.
Время тянулось томительно медленно.
Когда Мори уже начал терять терпение, к его столу бесшумно приблизилась фигура.
Человек непримечательной внешности, с лицом, затерявшимся бы в любой толпе.
— Какая цифра тебе по душе? — не сводя с него глаз, прямо спросил незнакомец.
— Сорок четыре.
услышав отзыв, визитер поднялся с места:
— Идем за мной.
Не оглядываясь, он зашагал в сторону служебного входа, ведущего на ресторанную кухню.
Мори поспешил следом и с удивлением заметил, что на его проводнике надета потрепанная роба помощника повара.
Петляя по лабиринту технических коридоров за спиной провожатого, принц внезапно уперся взглядом в тяжелую гермодверь шлюза.
— Вовнутрь, — коротко бросил тот, кивком указав на приоткрытую щель.
Мори испытующе посмотрел на спутника, но на лице того не отразилось ни единой эмоции — лишь безмятежная пустота.
Глубоко вздохнув, принц шагнул за порог.
Сначала тянулся унылый, тесный коридор — такой узкий, что плечи едва не задевали стены, а потолок давил на макушку.
Мори пришлось даже слегка втянуть голову в плечи.
Замкнутое пространство рождало жутковатое чувство клаустрофобии.
Но к счастью, тоннель вскоре закончился.
Перед глазами внезапно распахнулось залитое мягким светом обширное помещение.
Оглянувшись назад на узкий лаз, через который он только что пролез, и переведя взгляд на этот просторный зал, Мори с трудом верил, что за столь убогой щелью скрывалось подобное убежище.
— Прошу вас, садитесь, Ваше Высочество принц Мори.
Голос прозвучал так неожиданно рядом, что принц едва не подпрыгнул от испуга.
Когда же он разглядел говорившего, у него и вовсе перехватило дыхание.
Перед ним стояла женщина. Одноглазая.
На щеке отчетливо виднелось застарелое клеймо каторжницы.
Он знал это лицо.
Когда-то она числилась в самом верхнем строчке разыскиваемых преступников королевства Пепла, обвиняемая в заговоре с целью покушения на самого Владык, а до того на ее счету числились десятки расправ над аристократами королевской крови.
По всем официальным сводкам двадцатилетней давности эта тварь была поймана, предана суду и пущена в расход на эшафоте.
Как могло случиться, что человек, покойный уже два десятка лет, сидит перед ним живой и невредимый?
Эта загадка повергла Мори в легкий шок.
— У вас наверняка роится тысяча вопросов, Ваше Высочество, — мягко улыбнулась одноглазая женщина. — Я отвечу на каждый из них, но сперва — будьте добры, присядьте. Раз та госпожа доверилась вам настолько, чтобы отправить сюда, вы обязаны оказать мне хотя бы каплю слепого доверия.
Мори сглотнул вязкую слюну и послушно опустился на стул, который она для него отодвинула.
— Простите… как к вам обращаться? — голос принца звучал непривычно тихо.
— Зовите меня так, как привыкла улица. Ядовитая Госпожа? Или, быть может, Сердцеедкой? Выбирайте на ваш вкус, — усмехнулась она.
— А если… если бы здесь была моя сестра? Как величает вас она?
Этот вопрос застал преступницу врасплох.
Она на мгновение замерла, изучая молодого человека взглядом, а затем тихо произвела:
— Она зовет меня Лесная Орхидея.
Лесная Орхидея.
Самый живучий сорняк их родных миров, пробивающийся сквозь камни повсюду, где забрезжит хоть намек на жизнь.
— Лесная Орхидея… Это ее любимый цветок, — прошептал Мори.
Он отчетливо помнил: сестра действительно без памяти любила эти цветы.
На ее личной планете ими были засажены целые поляны.
«Эти цветы невероятно выносливы, — говаривала она бывало. — Даже если бросить их на произвол судьбы и уехать на несколько лет, по возвращении ты обнаружишь их все такими же зелеными и сильными».
За это она их и жаловала.
— Это имя подарила мне она. Прошлое кануло в Лету, я давно забыла свое настоящее имя. Глядя на меня сейчас, вы, верно, вспоминаете давние сводки новостей? Мол, меня давно казнили. Почему же мертвец расхаживает по свету?
Лесная Орхидея невесело усмехнулась:
— Меня и вправду тогда взяли. И я уже мысленно распрощалась с жизнью. Но она нашла меня в той смертной яме. Она спросила, не хочу ли я прожить еще одну жизнь — ради нее. Она поделилась со мной своей мечтой. Безумной, наивной мечтой. Но отчего-то, заглянув в ее глаза, я почувствовала, как что-то дронуло в груди. Позже она подставила вместо меня другую несчастную, так что для всего остального мира я официально умерла. Она не стала сразу нагружать меня поручениями, просто позволила остаться рядом. Сказала, что я вольна уйти в любую секунду, а помогать ей или нет — решать только мне.