Глава 1837 - Эпоха тотальной индустрии пятого технологического уровня
Всё происходило на правах жесткого собеседования.
Через сито отбора прошло около трехсот кандидатов.
Собеседованиями ведала лично секретарь Лилит: она не только выясняла мотивацию добровольцев, но и моделировала их поведение в случае нештатных ситуаций на чужой территории.
В финале каждого соискателя ждал коронный вопрос.
Если бы им предстояло сформировать пятерку лучших для глубокой разведки в глубинах цивилизации пепла, то помимо их собственных профилей, каких еще четырех специалистов они хотели бы видеть рядом?
Так и сложился этот звездный квартет во главе с уполномоченным лицом.
— Ваше Величество, это наш прямой долг.
Риски были очевидны с самого начала.
Но никакие кабинетные изыскания по чужим бумагам не заменят живого присутствия на месте — только так можно добыть кристально чистую, безупречную информацию!
— Да, было горячо, но благодаря сильному эскорту мы чувствовали себя в относительной безопасности.
Никто из них не выказывал и тени страха, с легкой улыбкой смахивая пережитые ужасы.
Монарх мягко кивнул: — Вы проделали долгий путь, и по логике вещей вам положен длительный отпуск.
Но я дерзнул потревожить вас без промедления, ибо слишком долго ждал этого отчета.
Конечно, аналитики обработают сухую статистику.
Но вы — те, кто впитывал эту атмосферу кожей, поэтому мне жизненно важно услышать ваше личное мнение.
Стоит ли Империи Сяолун соваться в этот бурлящий котел космоса Владык?
Выскажитесь прямо.
Без лишнего давления. Как чувствуете, так и говорите.
Взгляд Чжао Чэня скользнул по лицам пятерки.
Некоторое время царило молчание: никто не спешил тянуть руку первым.
Тогда Император указал пальцем на эксперта, курирующего ресурсную базу.
— Начнем с вас.
Специалист поднялся со своего места.
— Сидите, сидите, не обязательно вставать.
— Слушаюсь.
Мужчина на мгновение собрался с мыслями, выстраивая фразы, и заговорил: — Добравшись до звездной системы Владык, мы не ограничились одной лишь территорией королевства Пепла — нам удалось заглянуть и к их соседям.
Сложив воедино всю мозаику, мы пришли к выводу.
Пространство Владык колоссально. Ресурсная база там превосходит нашу в разы.
Оно неизмеримо богаче нашего скопления.
Поэтому, наладив мосты с этим регионом, мы получим колоссальный толчок к развитию.
А если удастся взять этот сектор под прямой контроль, Империя Сяолун шагнет в ослепительное будущее.
Ресурсы того космоса позволят нашему темпу роста, который в последнее время начал неизбежно замедляться, вновь взмыть ввысь.
Накопленный нами потенциал начнет.
Удваиваться с каждым годом!
Спустя десятилетие годовой объем производства нашей империи увеличится минимум вдесятеро, а то и в двадцать раз!
Услышав подобное, даже закаленный в интригах Чжао Чэнь почувствовал легкий трепет.
Империя Сяолун уже превратилась в исполина, а для столь масштабного экономического организма.
Каждый следующий процент дается неизмеримо тяжелее прежнего.
Показатели годового прироста порой едва дотягивали до былых ежемесячных скачков, хотя абсолютные цифры оставались внушительными.
Но о былом двукратном взлете год к году можно было лишь ностальгировать.
Без внешнего толчка повторить подобные чудеса макроэкономики было почти нереально.
И космос Владык предстал именно тем оазисом в раскаленной пустыне, который мог утолить жажду Сяолун.
— Значит, с вашей колокольни, мы обязаны подчинить этот регион себе? — прямо спросил Император.
Эксперт бросил косой взгляд на коллег, неловко потер затылок и улыбнулся: — Я оцениваю ситуацию исключительно через призму ресурсов.
Увидев такую золотую жилу, любой бы захотел запустить в неё руки.
Но я прекрасно понимаю, что существуют иные грани: геополитика, военные риски, внутренний хаос…
Поэтому делать окончательный вердикт я не берусь.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул и перевел взгляд на другого члена миссии — специалиста по межцивилизационным отношениям и государственному устройству.
— А каково ваше видение?
Специалист слегка поклонился, принимая вызов, и начал: — Позвольте мне обрисовать ситуацию в моей зоне ответственности.
Оказавшись в королевстве Пепла, я в первую очередь занялся его внутренним устройством.
Сведения, переданные Вашим Величеством заранее, подтвердились с поразительной точностью.
Нынешнее королевство Пепла производит впечатление дряхлого, доживающего свой век организма.
Внутри него уже бушуют метастазы: безудержная коррупция, грызня бесчисленных политических фракций, бесконечные распри между родовитыми лордами и аристократией.
Военно-промышленная мысль замерла в мертвой точке.
Более того, мы зафиксировали факты тайного сговора знати с внешними силами.
Причем торгуют не только с другими королевствами Владык, но даже с захватчиками из цивилизации Завоевателей.
Среди прочих улик нам удалось перехватить черновик верноподданнического письма от одного влиятельного клана.
В том послании аристократы клялись в верности Завоевателям и обещали ударить в спину собственным войскам, как только флот интервентов подойдет к их мирам.
И это лишь то, что случайно попалось нам на глаза.
Дерево прогнило изнутри, и даже в маленьком здоровом побеге кроются глубокие изъяны.
Мы выяснили, что не только та принцесса, с которой вы держите связь, грезит о свержении монархии — подобные настроения бродят во всех слоях общества.
Доказательство тому произошло прямо во время нашего визита.
Один из окраинных лордов на дальнем рубеже королевства открыто поднял мятеж.
Жаль только, сил у него было кот наплакал: он наивно полагал, что удастся отсидеться за условными космическими рубежами.
В первой же стычке с передовыми частями регулярной армии мятежники понесли тяжелые потери, а их вассалы, почуяв неладное, мгновенно переметнулись на сторону трона.
Бунт захлебнулся, не продержавшись и двадцати дней.
Как бы ни было прогнило королевство Пепла, его военная машина всё еще способна давить сопротивление.
Пропасть между профессиональной армией и ополчением мятежников оставалась непреодолимой.
Если не вспыхнет пожар, охватывающий десятки миров разом, такие местечковые бунты обречены на провал.
Позиция самого Владыки предельно жестка: на фронте против Завоевателей они могут позволить себе вести вязкую позиционную борьбу, но в тылу порядок должен наводиться железом и кровью, без малейших колебаний.
Это говорит о том, что верхушка прекрасно осознает уязвимость своей державы: они зажаты между молотом и наковальней, но допустить смуту внутри страны не могут.
Ибо стоит этому колоссу на глиняных ногах дать трещину на глазах у всех…
Он рассыпется от первого же сильного порыва ветра.
По моим расчетам.
Стоит мятежам охватить более десяти процентов миров королевства Пепла, перекинувшись на десяток миллионов кораблей.
И если этот хаос продлится дольше трех месяцев без попыток его обуздать.
Королевство рухнет раз и навсегда, без шансов на возрождение.
Таков наш диагноз внутреннему состоянию пепельного царства.
Что же до остальных держав Владык, ситуация схожая.
Двенадцать младших и четыре старших королевства.
В текущей войне с цивилизацией Завоевателей два младших уже полностью пали под ударами врага.
Политическое устройство их разнится, но базовые принципы перекликаются с нашими.
Хотя формально они объединены в Союз цивилизаций Владык, на деле в любом альянсе всегда тлеют угольки взаимного недоверия.
О монолитном единстве не может быть и речи.
Наблюдения показывают, что всё пространство Владык раскололось на три крупных лагеря.
Во главе каждого стоят старшие королевства.
И так уж вышло, что положение нашего «пациента» — королевства Пепла — в этой структуре хуже некуда.
Они входят в коалицию, где заправляет одно старшее королевство и три младших, включая их самих.
Болезнь, подточившая пепельное государство, заразила и весь этот блок.
Представьте себе зачахшее, больное дерево посреди здорового леса: если его не лечить годами, гниль неминуемо перекинется на соседние стволы.
Именно этот лагерь слабее всех.
И надо же такому случиться: один из двух павших в самом начале королевств принадлежал аккурат к их альянсу.
Они умоляли о помощи, отправив в адрес королевства Пепла свыше тысячи отчаянных мольбаций о подкреплении.
Но Пепел отмалчивался, практикуя тактику затягивания.
Палец о палец не ударили.
Лишь когда пламя перекинулось на их собственные границы, они соизволили выслать эскадры.
Но было уже поздно.
Что и привело к падению союзников.
Раскол в коалиции существовал изначально. А с приходом Завоевателей он лишь углубился: вместо сплоченного отпора три фракции продолжают тянуть одеяло на себя, ведя войну изолированно.
Разделив фронт на три автономных театра боевых действий, они подарили врагу роскошный шанс бить поодиночке.
Завоеватели выбирают наиболее уязвимое направление и стирают его в порошок.
В то время как два других лагеря равнодушно наблюдают за бойней со стороны, не помышляя о помощи.
Их расчет прост: пусть союзники и враг истощат друг друга до последней капли крови, а мы выйдем на пепелище победителями.
Изгнать захватчиков и заодно прибрать к рукам чужие земли.
— Жадность, — процедил сквозь зубы великий маршал Шарлотта, вынося безжалостный вердикт.
Для кадрового офицера нет ничего омерзительнее подобных раскладов.
Пока солдаты проливают кровь на передовой, верхушка считает барыши и плевать хотела на то, сколько кораблей и жизней сгорит в топке междоусобиц ради чужих амбиций.
И сколь еще миров падет во тьму?
— Если Империя Сяолун решится войти в космос Владык, дипломатическая почва там идеальна.
Сопротивление нашему проникщению будет минимальным, — подытожил эксперт.
Тогда Чжао Чэнь обратил взор на единственного человека в форме среди гражданских — кадровую воительницу, боевого маршала.
Чу Сюань.
После недавней драмы с кланом Чу её душевное состояние оставляло желать лучшего: депрессия тяжело давила на плечи.
Именно поэтому Император без колебаний поручил ей эту миссию, отправив во главе конвоя в королевство Пепла — во-первых, для обеспечения безопасности экспедиции, а во-вторых, чтобы трезвый взгляд профессионала оценил военную изнанку.
— Чу Сюань, извольте доложить ваши выводы.
После возвращения из командировки её осанка и блеск в глазах не оставляли сомнений: встряска пошла на пользу.
Похоже, метод сработал.
Загруженная работой душа просто перестала растрачивать себя на пустые терзания.
Услышав призыв, Чу Сюань вскинула руку в безупречном воинском приветствии и вывела на монитор объемную звездную карту.
На голограмме сиял весь сектор цивилизации Владык.
Эту карту принцесса Моци передавала и раньше.
Но в исполнении Чу Сюань она пестрела бесчисленными деталями.
Каждая точка дислокации вражеских сил и зон ответственности была выписана с хирургической точностью.