Глава 1835 - Технологии Т3 открыты полностью
Чжао Чэнь принялся методично просматривать досье кандидатов, время от времени задавая уточняющие вопросы. Шарлотта ориентировалась в этих списках с безупречной точностью: на любую реплику императора она мгновенно выдавала исчерпывающую справку.
Это наглядно показывало, что она не просто отсиживается в кресле великого маршала, почивая на лаврах, а держит руку на пульсе всей имперской армии. Шарлотта прекрасно понимала: при всем ее таланте и выдающихся способностях масштабы разрастающейся Империи Сяолун давно переросли возможности одного человека. Даже усилий десяти четырехзвездных маршалов уже не хватало для полного контроля.
Именно поэтому требовался приток свежей крови — новых командиров, способных разделить с ней непосильную ношу. Воспитание кадров оставалось ее перманентной, ежедневной задачей.
После долгих дебатов список начал сокращаться. Часть имен была утверждена заранее — например, назначение командующего одиннадцатым корпусом Сяолун планировалось уже давно, но задерживалось из-за череды недавних кризисов.
Эту должность заслуженно получала генерал Хуан Сяотин. Сразу после триумфального завершения дуэли Шарлотта велела ей готовиться к призыву под новые флаги. Теперь этот приказ обретал реальные очертания.
Со вторым кандидатом определились сравнительно быстро. А вот над третьим именем Чжао Чэнь и Шарлотта просидели добрых полтора часа.
Из финальной пятерки претендентов пришлось отсеивать лучших из лучших. Император даже в шутку предложил сформировать сразу четыре новых корпуса, лишь бы никого не обижать, но Шарлотта пресекла этот порыв на корню: армию нужно строить методично, без спешки.
Наконец третье имя было утверждено.
Остальные кандидаты из шорт-листа не выбывали окончательно — их фамилии автоматически переносились в резерв для второй и третьей волн формирования. Система работала без сбоев.
— Вызывайте тройку утвержденных в столицу, — распорядился Чжао Чэнь. — Передайте им, что из-за напряженной обстановки пышных торжеств не будет. Награждение я проведу лично.
— Для них сам факт получения наград из ваших рук станет высшей наградой, Ваше Величество, — улыбнулась Шарлотта. — Назначим встречу в Третьем зале Чанъаня через шесть часов?
— Договорились, — кивнул император.
Так было положено начало эпохе «второго поколения» маршалов Сяолун — эпохе, которая навсегда изменит структуру имперских вооруженных сил.
Тем временем на орбите одного из миров генерал-эльф Элоди совершала обход доков, проверяя только что отреставрированные корабли своего соединения.
— Генерал, неужели вам обязательно лично проверять каждый отсек? — не выдержал молодой адъютант, семенящий следом за новоиспеченным трехзвездным генералом. — Доверили бы это техническому отделу.
Элоди остановилась перед прозрачной перегородкой, за которой безмолвно покоились исполинские туши крейсеров:
— Мы только что вернулись из огня грандиозной битвы. Наши корабли изранены, они требуют заботы. Нельзя просто спихнуть ремонт на механиков и забыть. Помните: звездолет — это ваш боевой товарищ, почти член семьи. Вы же не бросаете заболевшего родственника на произвол судьбы?
— Слушаюсь! Я прослежу, чтобы каждый корабль проверили со всей тщательностью, — посрамленный адъютант вытянулся по струнке.
Элоди осталась довольна. Эта четвертая сотня боевых кораблей составляла костяк ее ударной группы, входящей в состав десятого корпуса. Благодаря блестящим действиям в прошлых сражениях она заслужила репутацию главного вундеркинда империи и занимала пост второго заместителя командующего десятым корпусом.
Вся имперская пресса пестрила заголовками о «гениальной эльфийке», которая всего за четыре года после окончания академии дослужилась до трехзвездного генерала — высоту, на покорение которой у других уходили десятилетия. Никто в империи даже не заикался о ее полукровном происхождении; здешняя меритократия принимала всех, кто доказывал свою ценность делом.
В этот момент ее персональный терминал коротко звякнул.
Элоди вскинула запястье и увидела защищенное сообщение от командующего десятым корпусом, четырехзвездного маршала Пэй Шэньнань.
Она мгновенно активировала видеовызов и вытянулась по струнке:
— Маршал! Жду приказаний.
Пэй Шэньнань сурово смотрела на подчиненную с голографического экрана:
— Генеральный штаб созывает срочное совещание по готовности флотов. Я хочу, чтобы ты представила наше соединение вместо меня. Явка обязательна через шесть часов в Третьем зале императорского дворца в Чанъане. Вопросы есть?
Услышав столь неожиданный приказ, Элоди на секунду растерялась, но тут же чеканящим голосом отрапортовала:
— Никак нет! Через шесть часов буду в Третьем зале Чанъаня.
— Отбой, — коротко бросила Пэй Шэньнань и оборвала связь.
— Живо подать челнок! Запросить коридор срочного вылета! — развернувшись к адъютанту, приказала Элоди. — Через шесть часов я должна быть в столице!
Она славилась своим железным характером: приказ есть приказ, будь то на поле боя или в тылу.
В этот же момент на другом конце системы маршал Пэй Шэньнань устало откинулась на спинку командного кресла.
— Только вырастишь толкового командира, понадеявшись немного разгрузить себя… как император тут же забирает ее наверх, — с горькой усмешкой пробормотала она. — Впрочем, ладно. Ей положено расти дальше, грех держать талант в застенках корпуса.
Хотя приказ исходил лично от великого маршала по воле самого императора, Пэй Шэньнань ничуть не ревновала. Ей было приятно осознавать, что ее воспитанница превзошла ожидания.
***
Дворец в Чанъане, Зал №3.
Переступив порог массивных дверей, Элоди удивленно огляделась. Огромный зал, вмещавший тысячи людей, сегодня был пуст — за столами сидело всего с десяток человек, большинство из которых она знала в лицо.
— Извините, где мое место? — обратилась она к дежурному офицеру.
Обычно на подобные мероприятия рассадка приходила на терминал заранее, но сейчас система молчала.
— Вы генерал Элоди, верно? — распорядитель сразу выделил взглядом высокую фигуру эльфийки.
— Да.
— Ваше место — первый ряд, девятый слева. Табличка подписана.
Первый ряд?
Элоди на мгновение потеряла дар речи. На совещаниях такого уровня она всегда сидела где-то на галерке, в третьем ряду или дальше. Неужели ее посадили так высоко лишь потому, что она замещает маршала Пэй Шэньнань?
Недоумевая, она прошла в указанную зону.
И тут же замерла.
В первом ряду сидели всего два человека. Обеих женщин она прекрасно знала.
Первая — заместитель командующего первым корпусом, командир одиннадцатой армии, генерал Хуан Сяотин.
Вторая — заместитель командующего вторым корпусом, командир двенадцатой армии, генерал Еэ Сяотун.
В этот момент Элоди наконец осознала: дело тут вовсе не в замене Пэй Шэньнань.
Раздался металлический щелчок, и обе женщины разом встали, устремив взгляд на возвышение. Элоди машинально последовала их примеру.
На сцене стоял император Чжао Чэнь.
Что здесь происходит? Разве это обычное рабочее совещание генерального штаба? Почему сам Император Сяолун приветствует их лично?
— Вижу, все в сборе, — ровным голосом произнес Чжао Чэнь. — Раз так, давайте начнем. Хуан Сяотин, Еэ Сяотун, Элоди — поднимитесь на сцену.
Лица Хуан Сяотин и Еэ Сяотун отражали крайнюю степень изумления. Элоди же чувствовала себя так, будто ее окатили ледяной водой.
Она?! На сцену?!
Обескураженные генералы поднялись на помост и застыли перед императором.
Хуан Сяотин, судя по бешено пульсирующей жилке на виске, уже догадалась о подоплеке происходящего, но отчаянно сдерживала эмоции. Ее руки по швам были прижаты к брюкам столь сильно, что побелели костяшки пальцев.
— Вы, наверное, ждете объяснений, — слегка улыбнулся Чжао Чэнь. — Что ж, я их дам. Империя Сяолун официально учреждает одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый армейские корпусы. И вы трое назначены их командующими. Подобные церемонии должны проходить при скоплении войск, но вы лучше меня знаете, в какую эпоху мы живем. Поэтому мы обойдемся без лишней помпезности. Впрочем, запись этого момента поступит во все новостные сети империи.
Император указал на парящие в воздухе беспилотные камеры, фиксирующие каждый их шаг.
Глаза Хуан Сяотин и Еэ Сяотун мгновенно повлажнели — напряжение спало.
А вот Элоди превратилась в изваяние. Назначение командующим армейским корпусом?!
Разумеется, тайные амбиции и мечты о подобном взлете посещали ее голову, но она относила их к разряду несбыточных фантазий. Перед ней стояли десятки ветеранов с куда большим стажем. По всем законам субординации ее очередь должна была подойти нескоро.
И тем не менее приговор был вынесен.
Чжао Чэнь лично подошел к каждой из них, чтобы зачитать приказ о присвоении званий и прикрепить новые погоны.
— Я, Император Сяолун, объявляю о присвоении Хуан Сяотин звания четырехзвездного маршала и возложении на нее командования одиннадцатым корпусом!
Хуан Сяотин больше не могла сдерживать слез. Капли скользили по ее щекам.
Она отдала служению империи лучшие годы, пройдя сквозь огонь и воду. Временами ее снедали страхи: а вдруг поток молодой крови оттеснит ее на обочину? Ради этой призрачной надежды на повышение она работала на износ, выкладываясь даже не на сто, а на двести процентов.
И теперь этот день настал.
— Чего вы плачете? Радоваться надо, — мягко произнес император, закрепляя маршалльские звезды на ее кителе. — Синь Бин говорила мне, что вы — лучший командир из всех, кого она встречала. Поначалу она даже не хотела отпускать вас из первого корпуса: с вами ее жизнь была куда спокойнее. Но она понимала, что должность простого зама тесна для вашего масштаба. Этот корпус должен был стать вашим уже давно, но обстоятельства затягивали дело. Теперь всё встало на свои места. Я верю, что вы создадите несокрушимую армию. И с нетерпением жду ваших побед на фронте.
Хуан Сяотин — нет, теперь уже маршал Хуан Сяотин — смахнула слезы, выпрямилась, приложила руку к головному убору и твердо отрапортовала:
— Благодарю за доверие, Ваше Величество! Одиннадцатый корпус Сяолун оправдает любые надежды!