Глава 1830 - Союз цивилизаций Владык
Ожидая решения императора, два венценосных беглеца не сидели сложа руки.
Испросив разрешения выйти в город, двадцать пятая принцесса Моци быстро взяла себя в руки и вместе с братом отправилась на экскурсию по столице империи Сяолун — грандиозному городу Чанъань.
— Моци, неужели ты ни капельки не боишься, что император Сяолун откажет тебе? — не выдержал девятнадцатый принц, оглядывая сестру.
На лице принцессы не читалось ни единой тени волнения; она с безмятежным любопытством разглядывала футуристические пейзажи вокруг.
Поймав на себе озадаченный взгляд брата, она лишь легко улыбнулась:
— Братец, мы сделали всё от нас зависящее. Согласится ли правитель Сяолун на союз — это фактор вне зоны нашего контроля. Какой смысл изводить себя самоедством и накручивать худшие сценарии? Лучше расслабиться и осмотреться. К тому же, это прекрасная возможность получше узнать империю Сяолун изнутри.
Погляди на эти улицы. И это лишь один из жилых секторов!
А сколько таких секторов в одном только Чанъане… Трудно поверить, что всё это уместилось на космической станции. У нас в королевстве Пепла тоже есть орбитальные города, но по сравнению с Чанъанем они смотрятся жалкими трущобами.
Её глаза сияли неподдельным восторгом.
Принц обреченно вздохнул и поплелся следом.
В этот момент Моци остановилась у витрины уличной лавки, заставленной диковинными фруктами.
— Ассортимент плодов куда богаче, а цены лишь ненамного выше тех, что мы видели в Тайвенской Вселенной. При этом никакой запредельной инфляции.
Это значит, что империя Сяолун полностью обеспечивает себя продовольствием. Имея столь колоссальные территории, они могут гарантировать гражданам не только независимость от внешнего импорта, но и доступные цены, позволяющие питаться досыта даже низам общества.
Поразительно, — сделала мысленный вывод принцесса, считывая глобальные экономические показатели по мелочам из жизни простых обывателей.
Чуть дальше ее внимание привлекли ряды каменных скульптур, выстроившихся вдоль прогулочной зоны.
Моци быстрыи шагом направилась туда.
Парк скульптур оказался гигантским — размером с добрых три футбольных поля. Внутри него в натуральную величину были воссозданы модели боевых кораблей прошлых эпох.
— Смотри, это корабли класса T4 времен зарождения империи. Судя по всему, здесь увековечена какая-то эпохальная победа, — с расстановкой произнесла принцесса.
— Они невероятно уважают свою историю. Особенно переломные моменты.
Империя Сяолун выросла из крови и стали. Поэтому они хотят, чтобы каждый помнил, с чего всё начиналось.
Взгляд Мори привлекли слова, выбитые на массивной стеле у входа:
«Мы не любим войну, но мы не боимся её».
***
Спустя полдня Император Сяолун вновь призвал гостью к себе.
Аудиенция проходила в том же тронном зале, но на сей раз император был не один.
По правую и левую руку от него стояли двое.
— Приветствуем Императора Сяолун, — поклонились гости.
Моци украдкой бросила взгляд на спутниц правителя.
Будучи осведомленной об устройстве имперской верхушки, она сразу узнала обеих.
Первая — верховный секретарь Лилит, чье влияние в империи уступало лишь самому императору.
Вторая — великий маршал Шарлотта, единственный человек в вооруженных силах Сяолун, имевший прямые полномочия отдавать приказы всем легионам без исключения.
Помимо прочего, обе женщины приходились императору женами и растили его детей.
Троица перед ними составляла абсолютную вершину пирамиды власти империи Сяолун.
— Вы провели в столице добрую половину дня. Надеюсь, город оставил у вас приятные впечатления? — начал беседу Чжао Чэнь.
Моци сдержанно улыбнулась:
— Чанъань — поистине грандиознейшее творение инженерной мысли из всех, что мне доводилось видеть. Если бы в моем отечестве возвели хотя бы один подобный город, я считала бы это за величайшую честь. Но дело не только в архитектуре: поражает эффективность работы чиновников. Пусть мне не довелось заходить в министерства, но по тому, как отлажен поток транспорта и с каким достоинством держатся госслужащие на улицах, видно: здесь нет места бюрократической гнили.
Здесь чувствуется жизнь.
Конечно, в ее словах сквозила лесть, но большая часть сказанного была чистой правдой.
Атмосфера в городе кардинально отличалась от атмосферы их собственного двора, где чиновники погрязли в интригах, а любые решения принимались не на основе здравого смысла, а в угоду личным связям.
Такой подход обрекал цивилизацию на стагнацию. Здесь же всё было иначе.
После непродолбительной светской беседы Чжао Чэнь вернулся к делу:
— Что до вашего предложения о союзе… Мы взвесили все за и против.
Не буду скрывать, сделка сулит немалую выгоду.
Но риски столь же велики.
Поэтому дать окончательный ответ прямо сейчас я всё еще не могу.
На лице девятнадцатого принца мелькнуло разочарование.
Но Моци сохраняла стоическое спокойствие: она понимала, что если бы правитель Сяолун хотел отказать сразу, он бы не стал во второй раз принимать их в присутствии высших сановников империи.
Это значило лишь одно: игра продолжается.
— Мы прекрасно осознаем, что риски идут рука об руку с выгодой, — кивнула принцесса. — Прежде чем выносить вердикт, вам необходимо досконально изучить обстановку на месте. Мы не требуем слепой веры на слово.
Я не против, если вы отправите в наше Пространство Владык наблюдательную миссию, чтобы ваши люди во всем убедились лично. Только после этого вы сможете принять взвешенное решение! — выпалила Моци, испытующе глядя на императора.
— Об этом мы еще поговорим, — прервал ее Чжао Чэнь. — Меня интересует другое. Каким образом вы вообще пробрались в нашу Вселенную?
Без тени смущения принцесса ответила:
— Полагаю, вы хотите узнать, владеем ли мы технологией межпространственных перемещений.
Отвечу честно: эту технологию разработали не мы. Ее создала другая цивилизация из нашего Союза.
У нас есть лишь право на закупку.
В своё время я по тайным каналам приобрела несколько таких устройств.
Правда, эти приборы годятся лишь для разовых односторонних прыжков. Они не идут ни в какое сравнение с белыми дырами Завоевателей, способными удерживать постоянный коридор, и уж тем более не дотягивают до уровня свободы передвижения Дальнего странствия.
Она знала о Дальнем странствии — судя по всему, те промышляли услугами во всех уголках космоса.
Но сейчас Чжао Чэня куда больше интересовал тот загадочный мир, что монополизировал технологии пространственных скачков.
Моци продолжила:
— Несколько таких «камней сияния» всё еще хранятся на моем флагмане. Если пожелаете, я могу преподнести их вам в дар.
Эти артефакты родом из цивилизации сияющих Владык — одной из Четырех Высших держав нашего Союза.
Именно сияющие Владыки стоят на переднем крае научного прогресса. Больше половины передовых технологий нашего альянса созданы их институтами.
У них больше всего ученых и лабораторий.
Именно они несли на себе основное бремя первых ударов Завоевателей.
Как я уже говорила, по законам Союза передовые разработки нельзя утаивать — их обязаны продавать союзникам. Однако, будучи создателями, они сохраняют за собой львиную долю квот.
В их распоряжении находится самый мощный флот Союза — на пике мощи он насчитывал свыше трехсот миллионов вымпелов непревзойденного качества.
Если бы сияющие Владыки заявили, что занимают второе место по силе в нашем альянсе, никто бы не осмелился назвать себя первым.
Поэтому заполучить их технологии в обход них — задача колоссальной сложности.
Но если мы объединим усилия в рамках нашего плана, гарантирую: максимум через тридцать лет мы сломим сияющих Владык, и эта технология окажется в ваших руках.
Тридцать лет?
Секретарь Лилит мысленно усмехнулась: всем было прекрасно известно, насколько нетерпелив их император — ждать три десятилетия он точно не станет.
— Погодите-ка, — прервал ее рассуждения Чжао Чэнь. — Вы просите у меня миллион боевых кораблей.
Но вы же сами знаете, насколько хорошо мы осведомлены о положении дел: у империи Сяолун нет технологий межкластерных перебросок.
Иными словами, мы физически не сможем доставить этот миллион звездолетов в ваш сектор.
Если корабли не долетят до фронта, о какой войне вообще может идти речь?
Император развел руками, вопросительно глядя на принцессу.
Как говорится, даже самый искусный повар не сварит кашу без крупы. Если флот невозможно отправить к месту назначения, все планы летят под откос.
— Вы недооцениваете мои связи, Ваше Величество. Мне довелось вести дела с Дальним странствием.
Они задолжали мне услугу, — с уверенной улыбкой произнесла Моци. — Дальнее странствие готово безвозмездно обеспечить два полноценных межкластерных переброса. И выделенного лимита с лихвой хватит на переправку того самого миллиона кораблей.
От этого заявления опешили не только Чжао Чэнь, но и сопровождавший принцессу принц Мори.
Дальнее странствие — столь обособленная и могущественная организация… Как Моци умудрилась не просто заключить с ними сделку, но и заставить их записать на свой счет долг, покрывающий логистику целой армады при прыжке между вселенными?!
Подобные услуги стоили астрономических сумм, неподъемных даже для казны империи Сяолун.
— Позвольте полюбопытствовать, какими же судьбами вы связаны с Дальним странствием? — прищурился Чжао Чэнь.
Эта девица не переставала удивлять его: за ее хрупкими плечами скрывались не только безумные амбиции, но и опасные, темные тайны.
Моци не стала спешить с ответом. Лишь мягкая улыбка тронула ее губы:
— Простите, Ваше Величество, но на данный момент я вынуждена сохранить это в тайне.
Однако, как только наш союз будет скреплен делом, перед вами не останется никаких секретов.
Могу лишь поручиться одним: мои связи с Дальним странствием никоим образом не навредят империи Сяолун.
Повигла краткая пауза.
Чжао Чэнь погрузился в раздумья.
Принцесса безупречно чувствовала грань. Она четко знала цену своей информации и вовремя подбрасывала на весы всё новые аргументы.
В нынешней изоляции, когда межгалактическая логистика оставалась непреодолимым барьером для большинства цивилизаций, Дальнее странствие было ключом к любым дверям. Тот, кто умел договариваться с ними, получал колоссальное преимущество.
— Что ж, — наконец произвел вердикт император. — Пусть будет так, как вы предложили.
Я направлю разведывательную группу в ваш Союз Владык для оценки реальной обстановки.
По возвращении миссии мы вернемся к обсуждению. Вас устраивает такой порядок?
— Разумеется, возражений нет, — склонила голову Моци. — Ваши люди получат полное содействие на всей территории королевства Пепла. Если опасаетесь предвзятости, я могу отдать приказ моим агентам не сопровождать группу во время инспекции.