Глава 1828 - Иголка в стоге сена
Улыбнувшись, принцесса Моци парировала удар:
— Это лишь первый шаг нашего партнерства, Ваше Величество. Я еще не успела рассказать вам всю правду о нашем кластере.
Дело в том, что наша звездная территория — это не единая монолитная цивилизация.
Она состоит из шестнадцати независимых королевств, объединенных в единый союз.
Мы зовем его Союзом цивилизаций Владык.
Правители каждого из этих миров носят титул Владыки, откуда и пошло название «Шестнадцать Владык», а весь регион именуют Пространством Владык.
Пусть все мы зовем себя владыческими цивилизациями, вроде нашего королевства Пепла, но внутреннее устройство у всех разное.
У нас, например, абсолютная монархия во главе с императором, коим и является мой отец, пепельный Владыка.
Другие же устроены иначе.
Возьмем, к примеру, цивилизацию Владыки Сентября. Там царит парламентская республика. Но по законам Союза каждый мир может отправить на совет лишь одного представителя-Владыку.
Поэтому они создали Сентябрьский совет. Сам по себе этот мир представляет собой конгломерат из девяти влиятельных кланов — отсюда и название.
Делегируя полномочия в совет, они именуют себя «посланниками Владыки». Периодически они выбирают из своего числа одного человека, который и представляет их на общесоюзном уровне.
Таким образом, их внутренняя кухня гармонично вплетена в устав Союза Владык, не создавая конфликтов.
У остальных дела обстоят схожим образом.
На бумаге у каждого мира есть по одному Владыке, но реальный вес этих правителей внутри их собственных границ разительно отличается.
Всего в Союзе шестнадцать цивилизаций, и все они разные по силе.
Технологически они находятся на ступени T6, располагая в общей сложности десятком миллиардов звездолетов. Однако качество этих кораблей крайне неоднородно.
Хотя между мирами и существуют договоры об интеграции, технологические барьеры никто не отменял.
Обмениваются лишь второстепенными разработками, тогда как секреты высшего порядка ревностно оберегают от утечек.
Особенно жестко дела обстоят со строительством боевых кораблей. Впрочем, в Союзе действует незыблемое правило: торговля звездолетами внутри объединения полностью открыта.
Миры, владеющие передовыми технологиями судостроения, обязаны позволять союзникам закупать эти суда.
Цены на них регулируются общесоюзными прайс-листами, а квоты на производство строго фиксируются.
Допустим, вы освоили выпуск корабля уровня T6, и ваши верфи выдают по пятьдесят миллионов единиц в год.
Если этот тип кораблей нужен вам самим для обороны, вы имеете право забрать львиную долю себе — скажем, тридцать миллионов, а оставшиеся двадцать миллионов пустить на продажу союзникам.
Или попытаться утаить цифры, солгав, что годовой лимит всего тридцать миллионов.
Подобные фокусы случались и раньше.
Но Союз Владык карает за подобное с железобетонной жесткостью.
Если вскроется обман, остальные пятнадцать цивилизаций ополчатся на лжеца как один.
Поскольку в Союзе пока еще не родилась сверхцивилизация, способная в одиночку бросить вызов всей коалиции, никто не смеет нарушать это табу.
Именно на этом балансе сил и держится хрупкий мир.
Если возвращаться к нашему примеру: из пятидесяти миллионов кораблей нового типа тридцать процентов забирает сам разработчик.
Остальные семьдесят процентов делятся поровну между всеми нуждающимися членами Союза, включая самого производителя.
То есть, если в новинке заинтересованы все шестнадцать миров, создатель забирает себе пятнадцать миллионов корпусов, а оставшиеся тридцать пять миллионов делятся на равные доли для всех остальных.
И цены на эти корабли жестко контролируются Союзом: наценка не должна превышать установленный законом потолок.
Благодаря этой паутине регламентов и правил и держится вся конструкция нашего Союза.
Однако в последние годы некогда процветающий альянс начал чахнуть.
Шестнадцать цивилизаций по-прежнему формально входят в Союз, но на деле они раскололись на две касты: Четыре Высших и Двенадцать Низших мира.
Первая четвёрка превосходит остальные двенадцать по всем параметрам, образовав пропасть между классами.
— Такова текущая диспозиция в нашем Союзе, — продолжила принцесса. — Раньше этот порядок нас устраивал. Даже при всей прогнивности нашего королевства Пепла расковырять эту систему изнутри было бы невероятно трудно, даже опираясь на внешнюю помощь.
Но всё изменилось около ста лет назад.
На горизонте появилась цивилизация Завоевателей, у нас с ними начались трения.
Сперва всё ограничивалось экономическим давлением: они задерживали наши торговые караваны на подконтрольных им космических трассах.
Затем последовали провокации на границах.
Под предлогом того, что их транспортники якобы подверглись нападению «неизвестных пиратов» в нашем секторе, они потребовали права ввести ударные флоты для проведения расследований.
Разумеется, Союз Владык ответил отказом.
Так начались первые военные столкновения — от локальных стычек мелких эскадр до столкновений армад.
Если память мне не изменяет, это было около тридцати лет назад.
Завоеватели объявили войну одному из членов нашей коалиции — представителю Двенадцати Низших миров. Тот, разумеется, не мог тягаться с агрессором в одиночку и завопил о помощи.
По уставу Союза мы были обязаны прийти на выручку.
Но то были лишь слова на бумаге.
До сей поры наш Союз казался мощной силой; поодиночке наши миры мало что значили, но вместе мы входили в число гегемонов этого рукава Вселенной.
Однако когда задирой оказалась цивилизация Завоевателей — безумные псы войны, чью репутацию знал каждый, — связываться с ними не захотел никто.
Большинство участников Союза ограничилось пустыми обещаниями прислать подкрепление.
В итоге союзнички тянули резину до тех пор, пока фронт несчастного королевства не рухнул окончательно.
За первый же год агрессор сожрал больше трети их территорий.
Только тогда эти тупоголовые создания наконец прозрели.
Они поняли, что Завоеватели не шутят и положили глаз на весь наш Союз.
Но даже оказавшись у края пропасти, эти идиоты первым делом завели шарманку о «дипломатическом урегулировании», надеясь запугать агрессора авторитетом Союза и заставить того отступить без боя.
И что вы думаете? Завоеватели охотно клюнули на эту удочку, приостановив наступление и сев за стол переговоров.
Тогда наши «великие мужи» решили, что они гении дипломатии, спасшие Союз от кровопролития.
Переговоры затянулись на пять долгих лет!
Все эти пять лет Завоеватели действительно не вели масштабных наступлений.
Но они методично укрепляли захваченные рубежи: возводили аванпосты, военные базы, прокладывали межгалактические туннели и создавали тыловую инфраструктуру.
Лишь когда эта паутина опутала захваченные миры, верхушка Союза забила тревогу.
Тогда они действительно созвали экстренный совет. Поговаривают, Четыре Высших мира провели секретные консультации, после чего пригрозили остальным жесткими санкциями, если те немедленно не выставят флоты.
Но время было упущено.
Опоздать хоть на шаг в войне с Завоевателями — смерти подобно. Эти псы нюхом чуют кровь и знают, когда пора вцепляться в глотку.
Пока наши военачальники только запрягали, Завоеватели ударили вновь.
На этот раз их удар пришелся не по одной жертве, а сразу по четырем мирам, включая один из Четырех Высших!
Из-за внезапности нападения мы понесли колоссальные потери. Первая жертва лишилась уже половины своих планет.
Правда, затем чаша весов качнулась назад. Мы воевали на собственной земле, на своей территории.
Пусть наши корабли уступали вражеским в качестве, у нас было главное — тыл под боком, короткие линии снабжения и дешевый ремонт.
Вдобавок заводы Союза заработали на пределе мощностей, штампуя звездолеты день и ночь.
Спустя почти десять лет ожесточенных боев нам удалось стабилизировать фронт, отбросив врага.
Затем наступило еще одно пятилетнее затишье — видимо, Завоеватели готовились к новому рывку.
Мы воспользовались передышкой, чтобы вернуть часть утраченного.
А вскоре до нас дошли слухи, что другие заклятые враги Завоевателей тоже ударили им в спину. К тому же на фронте со священными карателями те снова сели в лужу.
Наши верховные лидеры, судя по всему, расслабились из-за этих новостей, решив, что Завоеватели теперь долго не сунутся к нам.
И тут полезли наружу наши старые болячки.
Десятилетия войны расшатали баланс сил внутри Союза.
Два из Четырех Высших мира ослабли, зато три из Двенадцати Низших неожиданно усилились.
Нарушение баланса породило амбиции: кое-кто возжелал отхватить кусок побольше и перетянуть одеяло на себя.
Начались споры о том, кому должны принадлежать освобожденные территории. Никто не хотел делиться трофеями.
В итоге межнациональные дрязги привели к тому, что контрнаступление захлебнулось. Фронт снова замер на несколько лет.
А десять лет назад Завоеватели нанесли третий удар.
На сей раз масштабы поражали: под ударом оказались одиннадцать из шестнадцати миров Союза!
Именно тогда пламя войны пожрало и наше королевство Пепла».
Дойдя до этого места, Моци бросила взгляд на брата.
Девятнадцатый принц Мори понуро опустил голову, сжав кулаки так, что побелели костяшки.
— В этот раз пострадал и мой брат, — продолжила принцесса. — Он занимал пост имперского инспектора на фронте.
Как я уже говорила, наш двор прогнил до основания, и армией командовали бездарные тупицы.
Стоило Завоевателям пойти в атаку, как эти аристократические свиньи, трясясь за свои шкуры, первыми бросили позиции и бежали.
В итоге приграничные системы пали без единого выстрела.
Мой брат пытался достучаться до великого Владыки, представив неопровержимые доказательства трусости командования.
И чем все закончилось?
Отец прямо в тронном зале растоптал его доклад!
Никто из виновных не понес наказания. Вместо этого брата упрятали под домашний арест.
Ему удалось бежать лишь чудом. Если его поймают по возвращении, его ждет смертная казнь.
У моего венценосного родителя столько детей, что он давно сбился со счета, да и убивать нас ему не вперёд. Парой принцев больше, парой меньше — какая разница?
Пока брат гнил под арестом все эти десять лет, Завоеватели продолжали жрать наши земли.
Они полностью захватили два мира Союза и оккупировали огромные территории других. Наше королевство Пепла потеряло больше трети своих планет.
Свыше 25% всех территорий Союза ныне лежат под сапогом Завоевателей!
Еще 20% превратились в зону перманентных боевых действий.
Такова суровая реальность нашего космического кластера!