Глава 1827 - Технологическая сделка
Услышав столь неожиданное требование, Чжао Чэнь искренне изумился.
Его люди раскрыли агентов, а те вместо того, чтобы попытаться скрыться или завязать бой, не выказали ни капли страха. Напротив, они сами захотели предстать перед его очи.
Подобное поведение наводило на мысль, что лазутчики целенаправленно шли на контакт с ним с самого начала.
— Вы выяснили, где они успели побывать в нашей Вселенной за эти дни? С кем контактировали? — поинтересовался император.
Командир гвардейцев отрапортовал:
— Мы восстановили их маршрут. Могу утверждать с полной уверенностью: после прибытия в наш кластер они не вступали в контакт ни с одной местной силой. Они просто прогуливались по планетам Тайвенской Вселенной, разглядывали достопримечательности… вечно бывали на экскурсиях. Словно туристы, честное слово.
Чжао Чэнь ненадолго задумался, после чего отдал распоряжение:
— Оформляйте доставку этих гостей на главную имперскую планету. Что же до тех трехсот звездолетов — пока держите их под прицелом. Пусть стоят на приколе, если не рыпаются.
— Слушаюсь!
В душе императора зрело любопытство: с какими же намерениями пожаловали эти непрошеные гости из чужого космоса?
Не прошло и много времени, как парочку доставили в самое сердце империи Сяолун.
— Это и есть владения Сяолун? По сравнению со вселенными, где мы бывали раньше, здесь совершенно другой мир, — не скрывая восхищения, проговорил девятнадцатый принц, прильнув к иллюминатору шаттла.
Его спутница кивнула в знак согласия:
— Судя по масштабам застройки, они ни в чем не уступают нашему цивилизованному миру. И ко всему прочему, здесь гораздо больше порядка. Чувствуется, что империя живет полной грудью.
— О небеса, что это? Какая гигантская космическая станция! — вскричал принц, завидев вдали колоссальный силуэт.
— Должно быть, это та самая легендарная цитадель Сяолун. По слухам, их строят всего по штуке на ключевых направлениях. Судя по координатам, перед нами политический центр всей империи — город Чанъань, — припомнила данные из разведдосье принцесса.
— Выходит… мы и впрямь увидимся с правителем Сяолун? — Девятнадцатый принц едва не лишился дар речи. Он никак не ожидал от имперцев такой оперативной прыти.
Не прошло и суток с момента их ареста, как их уже доставили в столицу.
В любой другой известной им цивилизации одна только процедура первичной проверки личности и допросов заняла бы декаду-другую, и далеко не факт, что после этого им посчастливилось бы взглянуть на верховного правителя.
Здесь же всё оказалось до смешного просто?
— Прошу за нами, — отряд Императорской гвардии Цзиньивей сопроводил их на борт легкого транспортника.
— Простите… куда нас везут? Разве нас не должны допрашивать в изоляторе? — всё еще не веря происходящему, переспросил девятнадцатый принц.
Гвардеец с недоумением оглянулся на него:
— Разумеется, к нашему Императору. Разве вы сами не этого добивались?
Вот так просто?
— И нас действительно допустят до аудиенции? — принц все еще пребывал в легком шоке.
Гвардеец не удержался от усмешки:
— А чему тут удивляться? Вы озвучили цель, мы проверили вас и убедились, что никакой угрозы вы не представляете. Мы доложили Его Величеству, он изволил проявить милость и назначил встречу. Всё предельно просто.
Для них это звучало как нечто невероятное.
Переглянувшись, принц и принцесса отчетливо понимали: в реалиях их собственного государства подобная легкость была попросту немыслима.
Вскоре их шаттл нырнул в скоростной транспортный коридор столицы и устремился прямиком к правительственному сектору города Чанъань.
Покинув корабль на посадочной площадке, они прошли еще одну процедуру.
— Прошу подвергнуться сканированию. Это стандартная формальность, просто пройдите через рамку, — вежливо потребовал гвардеец.
Оба послушно выполнили указание. В конце концов, им предстояло аудиенция с главой сверхдержавы, так что подобные меры предосторожности казались вполне разумными.
После сканирования под конвоем гвардейцев и нескольких солдат они ступили на парящую платформу, бесшумно скользящую над поверхностью дорог.
Спустя пару минут они прибыли к монументальному дворцовому комплексу.
Дворец не поражал избыточной, кричащей роскошью, но от каждого его камня веяло суровой, несокрушимой мощью. Ничего общего с вычурными чертогами их собственного Владыки.
— Прошу, — гвардеец указал дорогу.
Начался подъем по широкой гранитной лестнице, в конце которой открывался вид на необъятный тронный зал.
Внутри возвышались массивные статуи и барельефы, изображавшие легендарные боевые корабли и сцены жестоких баталий.
Любой ветеран вооруженных сил Сяолун без труда узнал бы в этих каменных плитах поворотные сражения, в огне которых ковалась мощь империи.
Эти барельефы были воздвигнуты здесь неспроста — чтобы никто и никогда не забывал, какою ценой имперцы проложили себе путь к вершине.
В глубине зала, на невысоком постаменте, стоял величественный императорский трон.
На нем восседал мужчина в строгом военном мундире.
Не слишком высокий — едва ли выше двух метров, без карикатурных мускулов и звериной стати; с первого взгляда он казался обычным, пусть и весьма привлекательным представителем гуманоидной расы.
Но стоило гостям подойти ближе, как они поняли, насколько сильно заблуждались.
От этого человека исходила аура подавляющей мощи, не имеющая ничего общего с манерами их собственного Владыки.
Сначала казалось, что в нем нет ничего особенного, но с каждым новым взглядом на сердце падала все более тяжелая плита благоговейного страха.
— Ваше Величество, лица, пожелаврившие предстать перед вами, доставлены, — отчеканил гвардеец и отступил в тень.
Несколько долгих секунд Чжао Чэнь молча разглядывал гостей.
Наконец он заговорил:
— Я — Император империи Сяолун. У вас есть что сказать мне?
Услышав голос правителя, пришелец и принцесса стряхнули с себя оцепенение и отвесили глубокие поклоны, соблюдая все протоколы высшего этикета.
— Досточтимый Император Сяолун, я — девятнадцатый принц цивилизации Завоевателей… то есть, прости небеса, цивилизации пепла, Мори.
— Досточтимый Император Сяолун, я — двадцать пятая принцесса цивилизации пепла, Моци.
Чжао Чэнь перевел взгляд с одного на другого:
— Кто вы друг другу?
— Мы брат и сестра, — ответил девятнадцатый принц Мори.
Император продолжил допрос:
— Какова цель вашего тайного проникновения в наш космический кластер?
Мори заметно замялся.
Но вперед шагнула двадцать пятая принцесса Моци. Не сводя глаз с человека на троне, она твердо произнесла:
— Мы прибыли, чтобы заключить с вами сделку!
— Сделку? Какого рода? — Чжао Чэнь подпер подбородок рукой.
— Мы предлагаем вам целый космический кластер!
Император прищурился. Он молчал, ожидая продолжения.
— Это поистине колоссальный регион! Пространство, охваченное им, превосходит территорию вашей империи Сяолун по меньшей мере в пять раз!
Суммарный экономический потенциал всех входящих туда систем втрое выше богатств вашего кластера. И это при условии, что регион толком не разрабатывался! Если влить туда такие же инвестиции, какие вы вложили в развитие здешних миров, отдача вырастет в шесть, а то и в десять раз!
— И ради чего же вы идете на такой шаг? — в голосе императора послышался скепсис.
— Желаете ли вы послушать историю, Ваше Величество? — Моци выдержала его взгляд, не выказав и тени робости.
— Говори.
— Жил-был межзвездный королевский дом. Когда-то, на заре своего становления, он был полон надежд и озарен лучами славы. Это была сияющая жемчужина, оставившая след в истории.
Но шли эпохи.
Изнутри этот некогда великий звездный замок начал гнить. Роды и кланы сплелись в тугой клубок жадности.
Никого из власть имущих больше не волновало процветание державы; они пеклись лишь о толщине собственного кошелька. Им было плевать на судьбу народа — они заботились лишь о том, достаточно ли мощны их личные армады, просторны ли их угодья и растут ли ежемесячные доклады одобыче ресурсов в их вотчинах.
А правитель?
Он одряхлел. Восседая на троне, он закрыл глаза на страдания простых людей и ради личной прихоти готов был пойти на любое преступление.
Законы королевства?
Они стоили меньше, чем его слово.
Развитие государства?
Оно меркло перед его капризами.
А будущее?
О нем никто не думал.
Даже когда пламя иноземного вторжения лизнуло границы, элита продолжала свой безумный пир во время чумы!
Они не видели — или не хотели видеть — слез простолюдинов, их боли, миллионов жизней, уносимых голодом, холодом, болезнями и произволом аристократов на каждой планете.
Смешно.
Скажите, Ваше Величество, имеет ли право на существование столь прогнившее королевство?
Выслушав гневную отповедь принцессы, Император Сяолун в упор посмотрел на нее:
— Ты назвала себя принцессой. Выходит, свергнуть с трона ты намереваешься собственного отца?
— Отца?
В вашем мире еще используют это слово.
Там, откуда мы родом, его именуют Владыкой.
Мой брат никогда не смел назвать его отцом — за это полагалась смерть. Что до меня, мне приходилось натягивать фальшивую маску, чтобы выдавить из себя это слово в его присутствии.
Но всякий раз, когда я произносила его, по моему телу разливался леденящий душу холодок, — горько усмехнулась принцесса Моци.
— Значит, у вас с родителем натянутые отношения. И потому, презирая творимое им беззаконие, ты решила заручиться моей силой, чтобы сокрушить то королевство? — уточнил Чжао Чэнь.
— Именно так.
Недоуменно покачав головой, император задал резонный вопрос:
— Какая тебе от этого выгода? Я получу целое королевство, а тебя заклеймят презренной предательницей.
— Мне нужно лишь рождение нового мира.
К тому же, мы заключаем сделку. Разумеется, у меня есть свои условия.
— Продолжай.
Моци снова посмотрела прямо в глаза Императору:
— Я помогу вам захватить тот звездный кластер. Но прежнюю структуру власти вы рушить не имеете права.
Цивилизация пепла должна сохраниться, а ее правящая верхушка должна состоять из угодных нам людей.
Мы объявим о своей верности империи Сяолун на правах вассалов — точно так же, как это сделали прочие подчиненные вам звездные системы.
Мы готовы передать вам вопросы внешней политики и обороны, но все внутренние рычаги управления останутся в наших руках, и мы будем пользоваться теми же привилегиями, что и остальные ваши союзники.
Чжао Чэнь с понимающим видом кивнул:
— Суть я уловил.
Тебе претит гниение твоего дома, и ты хочешь чужими руками — моими — смести правящую верхушку во главе с твоим отцом и клановой знатью, построив на обломках новый режим.
От меня же требуется бросить в бой армады легионов, чтобы провернуть эту работу.
Взамен я получаю лишь еще один вассальный мир.
Если подумать… сделка выглядит для меня убыточной.
Как ты сама отметила, ваш кластер огромен, он в разы превосходит мои владения. Чтобы взять его под полный контроль, потребуется уйма времени и колоссальные ресурсы.
Прости, но у нынешней империи Сяолун нет столько свободных рук и резервов.
На последних словах на губах Чжао Чэня заиграла легкая, ироничная улыбка.