Глава 1826 - Погоди-ка
Тайвенская Вселенная — Второй тайвенский сектор — Столичная планета
— Разве пять лет назад это место действительно было всего лишь межзвёздной цивилизацией третьего уровня? — Девявятнадцатый принц обвёл взглядом раскинувшийся вокруг город. Пускай он и не поражал воображение запредельной роскошью, от него так и везло живой, пульсирующей энергий.
Лица прохожих озаряли улыбки, а шаги были на удивление лёгкими и пружинистыми.
Двадцать пятая принцесса молча кивнула, наблюдая за бесконечным людским потоком.
— Судя по полученным нами разведданным, всё так и есть, — негромко произнесла она. — Эта Тайвенская Вселенная раньше была лишь банальным межзвёздным образованием уровня T3. Изначально они присягнули на верность более сильному хозяину — цивилизации уровня T6. Но затем щупальца империи Сяолун начали стремительно просачиваться в этот космический кластер.
Тайвенцы оказались в самой первой волне межзвёздных систем, решивших добровольно преклонить колено перед империей Сяолун. Оказавшись под ее крылом, они незамедлительно передали бразды правления высшему руководству нового сюзерена.
И Сяолун не осталась в долгу, развернув здесь масштабные инвестиции — затронувшие все сферы, за исключением военной.
Инъекции капитала хлынули рекой: поднималась тяжелая промышленность, поднималось сельское хозяйство, модернизировался весь фундамент местной экономики. Даже если у самой Тайвенской Вселенной не хватало наличности, имперцы незамедлительно предоставляли льготные кредитные программы.
Разумеется, за всё приходилось платить.
Цена оказалась высокой: процент от добычи в рудничных районах, многолетние права на эксплуатацию ключевых космопортов и тому подобное. Все эти меры в разы усилили влияние и жесткий контроль империи Сяолун над регионом.
— Это сразу бросается в глаза. — Девятнадцатый принц перехватил взглядом очередной стяг на углу улицы. — Здесь почти на каждом флагштоке соседствуют два знамени: тайвенское и имперское. А местами, где нет местных или локальных стягов, полощутся исключительно флаги Сяолун. Сразу видно, чья тень нависает над этими мирами.
Он с любопытством вглядывался в мелькавшие повсюду символы легиона Сяолун. Незнающий человек с легкостью мог бы решить, что они находятся в самом сердце владений империи.
— В докладах черным по белому написано: хотя Сяолун вложила колоссальные средства в развитие Тайвенской Вселенной, она не вмешивается ни во что, кроме вопросов внешней политики и обороны. Все остальные рычаги власти по-прежнему принадлежат местной элите, — продолжил рассуждения девятнадцатый принц. — Разумеется, находились и особо ретивые фракции и кланы, которые пытались качать права. Они открыто плевали на установленные Сяолун правила, за что и поплатились. Их просто стерли в порошок, и поделом. Во всем остальном империя свято держит данное слово. Пока местные соблюдают законы, никто не лезет в их внутренние дела.
Он тяжело вздохнул и покачал головой:
— Раньше мне доводилось слышать о подобной модели управления. Но обычно это лишь пустой звук, бравада для острастки дураков. Какой дурак откажется от лакомого кусочка, когда тот сам падает ему в пасть? Поначалу, может, кто-то и пытается играть по правилам, но стоит лихую волку хоть немного зажиться среди овец, сможет ли он обуздать свою природу? Почти всегда всё скатывается к старому сценарию: в открытую или исподтишка они начинают продавливать свои интересы, шаг за шагом опутывая паутиной и подминая под себя целые миры. Но империя Сяолун… по крайней мере на данный момент они действительно не зари。
[Подозрение подтверждено! Предел допустимой длины абзаца превышен. Сшиваем фрагменты по схемам!]
— Но они действительно не зарится ни на что сверх оговоренного, — с искренним удивлением закончил он.
Двадцать пятая принцесса с восхищением поддержала брата:
— Если честно, поначалу я тоже скептически относилась к этим слухам. Но за последние дни мы побывали уже на нескольких планетах этого кластера — все они входят в инвестиционную программу Сяолун. И деньги были освоены до последней монеты, полностью перекроив облик этих миров.
Подумать только: всего за каких-то неполных пять лет они перепрыгнули с уровня T3 на технологическую ступень T5! И это мы заглянули лишь в один случайно выбранный уголок. Если во всех мирах, где обосновалась империя Сяолун, царит такая же картина… то темпы их развития просто чудовищны.
Девятнадцатый принц умолк, погрузившись в тяжелые мысли.
И впрямь. Хотя они провели здесь всего несколько дней и лишь краем глаза заглянули за завесу, скрывающую эту космическую сверхдержаву, контуры поднимающегося из глубин дракона уже проступали со всей очевидностью.
— Послушай… — принц хотел было продолжить мысль, но с удивлением обнаружил, что сестра исчезла. Он встревоженно завертел головой.
— Господин, барышня вон в тот ресторанчик направилась, — подсказал один из телохранителей, указывая на заведение на противоположной стороне улицы.
Принц перевел взгляд и действительно увидел ускользнувшую сестру: та уже обосновалась у панорамного экрана и увлеченно тыкала пальцем в меню, выбирая блюда.
Ну и непоседа.
Девятнадцатый принц с обреченным вздохом поплелся следом.
— Мне вот это, вот это и еще вон то! — Двадцать пятая принцесса беззастенчиво заказала целый пир.
— Ты с ума сошла, столько заказывать? Куда в тебя влезет? — укоризненно поморщился принц, усаживаясь напротив. С тех пор как они пересекли границу этого кластера, его сестра словно сбросила с себя тяжелые верижины их родного мира. Здесь она казалась намного свободнее и легче.
Она выбрала лучший столик у самого окна.
— Брат, садись сюда, здесь прекрасный вид, — задорно помахала она рукой.
Принц послушно пересел.
Принцесса задумчиво уставилась в огромное окно от пола до потолка.
Только сейчас девятнадцатый принц заметил, что за стеклом открывается потрясающий пейзаж: с одной стороны вздымались к небесам заснеженные горные пики, а с другой расстилалась бесконечная синева океана.
Ледяные вершины и ласковая гладь моря сливались в единую, захватывающую дух картину.
— Брат, а ты помнишь, что я люблю больше всего на свете?
— И что же? — с любопытством отозвался принц.
— Больше всего на свете я обожаю сидеть в сугробах, лепить снеговиков и смотреть на море.
В далеком детстве мама возила нас именно в такое место. Я помню, как бегала босиком по хрустящему снегу, а она со смехом бежала следом… — принцесса погрузилась в воспоминания.
Девятнадцатый принц помрачнел и промолчал.
— К тому времени ты уже повзрослел и грыз гранит науки на другой планете. Мы виделись не так часто, но мама часто вспоминала о тебе, говорила, что ты человек с большими амбициями. Поэтому, хотя мы и виделись редко, в моих глазах ты всегда был кумиром, — внезапно сменила тон принцесса. — Но всё рухнуло, когда мне исполнилось десять.
Наш обожаемый Владыка… ха-ха, этот высокочтимый отец… из-за каких-то тупых подозрений в адрес нашего дяди стер с лица земли весь материнский род. А саму маму упрятал под домашний арест. Когда она узнала о судьбе близких, сердце ее не выдержало — она слегла и вскоре сгорела. С тех пор рядом со мной больше не было никого, кто мог бы разделить со мной вид на заснеженное море или помочь слепить снежную бабу.
Принц молчал, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть.
— С того самого дня у меня осталась лишь одна навязчивая идея.
Я заставлю заплатить того, кто разрушил мою жизнь. Заставлю заплатить этого самого близкого мне чужака!
Ради этой цели я надела маску и начала плести паутину. Я знала, что мне не справиться в одиночку, поэтому мне было нужно оружие — смертоносное оружие, способное сорвать с этой твари его фальшивую личину. И теперь… я наконец-то нашла такое оружие, — с легкой улыбкой закончила она.
Глядя на эту улыбку, девятнадцатый принц отчего-то почувствовал, что сестра ускользает от него, уходя в какую-то ледяную бесконечность.
— И что… ты уже всё решила? — осторожно начал он. — Твой выбор — действительно эта империя Сяолун? Может, стоило еще понаблюдать?
В этот момент миниатюрный сервировочный робот бесшумно подкатил к столу, доставив дюжину тарелок со всевозможными изысками: тут были и мучные изделия, и легкие закуски, и заморские фрукты.
Принцесса попробовала по чуть-чуть из каждого блюда, после чего беззастенчиво пододвинула оставшееся к брату.
— Ты что, даже не доешь? — изумленно моргнул тот, глядя на гору недотронутых яств.
По степени опустошения тарелок можно было безошибочно составить карту ее гастрономических пристрастий.
— Столько еды, разве ж я осилю? — невинно хлопая ресницами, парировала она.
— … — Девятнадцатый принц лишился дар речи.
С тяжелым вздохом ему пришлось доедать за сестрой.
Расправившись с большей частью угощений, принцесса блаженно похлопала себя по слегка округлившемуся животику и сладко икнула:
— Какое же блаженство! А еда здесь и правда отменная.
— И впрямь неплохо, — вынужденно согласился принц, утирая рот.
— Братец, ты спрашивал, уверена ли я насчет империи Сяолун. По правде говоря, пути назад у нас не было с самого момента прибытия сюда.
Либо мы проиграем в этой авантюре и впустим волка в овчарню, либо заполучим идеальное орудие возмездия. Как бы то ни было, я пойду до конца и низвергну эту мразь любой ценой! — принцесса тщательно вытерла губы салфеткой.
Затем она поднялась на ноги и грациозно потянулась всем телом.
— Ты правда не хочешь все обдумать? — с глубокой тревогой в голосе произнес принц. — Если оправдаится худший сценарий… неужели ты совсем не боишься последствий?
— Братец, зачастую у нас просто нет выбора.
Посмотри на нас сейчас. Разве у нас остался маневр? — бросила она через плечо и уверенно зашагала к центру зала.
Остановившись посреди ресторана, она обвела сияющим взглядом ошеломленных посетителей за соседними столиками и звонко объявила:
— Я хочу видеть вашего Императора Сяолун.
Девятнадцатый принц замер от ужаса.
В ту же секунду у входа в заведение возникли трое рослых мужчин, перекрывших выход всем желающим зайти внутрь.
— Прошу прощения, ресторан временно закрыт. Пожалуйте в другое место, — не терпящим возражения тоном бросил один из них, предъявляя корочки. Посетители поспешно ретировались.
Одновременно с этим охрана самих принцев, ожидавшая снаружи, бесследно растворилась, а телохранители, сопровождавшие их внутри, в мгновение ока оказались зажаты в тиски крепкими парнями, притворившимися обычными гостями.
— Граждане, сохраняем спокойствие. Работает Жанндармерия, — выступил вперед один из агентов, демонстрируя удостоверение осташимся в зале испуганным людям.
Затем он подошел к старшему по званию и подобострастно доложил:
— Командир, как поступим с остальными?
Тот остался совершенно невозмутим. Он шагнул прямо к двадцать пятой принцессе и холодно бросил:
— У вас неплохая наблюдательность. Раскусили нас.
— Вы тоже неплохи, — без тени страха улыбнулась принцесса, ни капли не смутившись открывшимся зрелищем. — На моем месте обычный человек продержался бы под вашим присмотром от силы три минуты и уже лежал бы носом в пол. Я же почуяла хвост лишь перед самым входом в ресторан. Признаться, мне любопытно, как вам удалось нас выследить?
Впрочем, времени в обрез, так что я не против познакомиться с вашим императором. Если я не ошибаюсь, передо мной легендарная Императорская гвардия Цзиньивей?
— Удостоимся ли мы аудиенции у Его Величества — решать не нам, — отрезал командир гвардейцев. — А пока попрошу пройти с нами для допроса. Будьте любезны передать своим людям приказ не сопротивляться, я бы предпочел избежать кровопролития.
— Извольте, нужны ли какие-нибудь сдерживающие браслеты? — принцесса послушно протянула запястья.
— Излишне.
Прошу за мной, — командир указал на служебный выход в глубине зала, после чего отдал приказ подчиненным выводить гостей через заднюю дверь.
— Дальше действуйте по протоколу. Успокойте гражданских и отпускайте всех на все четыре стороны, поднимать лишний шум без надобности ни к чему, — бросил напоследок командир жандармам.
Те тут же закивали, а сам он скрылся в проходе.
Тем временем новость о поимке лазутчиков долетела до самого верха — до резиденции Императора Сяолун, где восседал Чжао Чэнь.
— Поймали?
Так быстро?
С момента их прибытия едва ли минуло пять дней! — Чжао Чэнь с искренним изумлением посмотрел на главу императорской гвардии, прибывшего с докладом.
Тот почтительно пояснил:
— Подобная эффективность стала возможна лишь благодаря слаженной работе сразу нескольких ведомств, Ваше Величество.
— Доложи, как вам это удалось? Мне любопытно, — с легкой улыбкой попросил император.
— Мы действовали на несколько фронтов. Самым архаичным методом стал перебор видеоархивов со всех систем слежения нашей Вселенной за последние полмесяца — система прогнала гигантский массив данных, отсеивая подобии лиц.
Но этот путь чересчур долгий. Посудите сами, сколько у нас граждан? Даже с мощнейшими алгоритмами ИИ база выдала свыше квадриллиона потенциальных совпадений. Опирайся мы только на это, провозились бы дольше.
К счастью, нам на помощь пришел элитный легион разведчиков-призраков.
Должен признать, эти ребята мастера своего дела. По микроследам гиперпрыжков и остаточному излучению двигателей они методично вычислили вероятные векторы движения вражеских кораблей. В конце концов, именно они первыми засекли те триста замаскированных звездолетов.
Однако мы не стали спугивать дичь.
Мы организовали скрытое контрнаблюдение за тайной армадой, дожидаясь момента, когда они выйдут на связь. И расчет оправдался: перехватив внутренние каналы шифрования, мы выяснили, что агенты докладывают наверх о действиях неких «принцев» и «принцесс», лично инспектирующих наши миры.
Потянув за эту ниточку, мы сузили область поиска до конкретной звездной системы, а первый метод помог локализовать их на одной-единственной планете. Дальше оставалось лишь прочесать город.
И вот результат: цель загнана в ловушку. Правда, незадолго до штурма сама двадцать пятая принцесса вышла из тени и открыто потребовала аудиенции с вами, Ваше Величество.
— Аудиенции со мной? — в глазах Чжао Чэня мелькнуло подлинное удивление.