Глава 1822 - План двадцать пятой принцессы
С этими словами двадцать пятая принцесса развернулась и покинула беседку.
Девятнадцатый принц так и остался стоять на месте. Слова сестры эхом отдавались в его голове, не позволяя обрести душевное равновесие.
Первые несколько дней он сходил с ума от тревоги, опасаясь, что она натворит безумств.
В конце концов, она была его сестрой.
Принц даже начал тайком наводить справки о её передвижениях и делах за пределами поместья.
Каково же было его удивление, когда выяснилось, что после отъезда жизнь принцессы текла своим чередом, без малейших отклонений.
Она по-прежнему посещала светские рауты, являя миру образ безупречной, возвышенной святой, и регулярно наведывалась в пострадавшие от бедствий бедные звездные системы, помогая простым людям.
Всё было точь-в-точь как и в прошлые годы.
Это приводило его в сильнейшее изумление.
В какой-то момент ему даже начало казаться, будто тот разговор в беседке был всего лишь дурным сном.
Год за годом сменяли друг друга.
Если в самом начале ссылка тяготила его своей тоской, то вскоре всё изменилось.
Сестра исправно, каждый месяц, присылала ему посылки с самыми разными вещами.
Но главным содержимым были сводки текущей политической обстановки.
Там были подробные отчеты о положении дел в их собственном королевстве, о ходе войны на передовой против цивилизации Завоевателей и многое другое.
Помимо этого, присылались данные о других королевствах их звездного скопления и даже сведения из совершенно отдаленных уголков вселенной.
Подобную информацию невозможно было раздобыть в открытом доступе на улицах.
Изучая эти сводки, девятнадцатый принц неизменно поражался.
Тот факт, что сестра могла снабжать его подобными секретными данными, свидетельствовал о наличии у неё мощнейшей разведывательной сети.
Не исключено, что она создала её собственными руками.
От первоначального шока он постепенно перешел к привычке ежедневно просматривать эти донесения.
Его жизнь наполнилась смыслом, у него появилось огромное количество занятий.
Простор космических скоплений был столь велик, что одно лишь изучение событий, происходящих в разных мирах, отнимало у него массу времени.
Находясь в изоляции на своей планете и будучи избавленным от суеты, он научился сохранять хладнокровие, глядя на мировые проблемы под неожиданным углом стороннего наблюдателя.
Начиная с третьего года ссылки, сестра не просто обязала его штудировать эти материалы — она потребовала писать ей ежемесячные письма, где он мог излагать любые свои мысли.
Сначала принц мучился, не зная, о чем писать.
Но постепенно втянулся, заинтересовался политической кухней. Он стал выписывать непонятные моменты и вести с сестрой заочные дискуссии.
Споры разгорались всё чаще, переписки участились: сперва раз в полмесяца, потом каждую неделю.
А в конце концов они обменивались посланиями едва ли не каждые два-три дня.
Принцесса отвечала на его письма без малейших прикрас.
В пух и прах разнося его наивные суждения, она называла его тупицей и дурнеем, не скупясь на жесткие и радикальные оценки.
Самый яростный спор между ними за эти годы разгорелся вокруг одного конкретного звездного сектора.
Это место было излюбленным прибежищем гигантской коалиции космических пиратов.
За десятки тысяч лет эволюции население того сектора достигло астрономических десяти триллионов душ самых разных рас.
Кого там только не было: космические пираты, наемные убийцы, бандиты, головорезы и рецидивисты.
Половина преступников королевства пряталась именно там, скрываясь от правосудия.
Экология сектора отличалась невероятной сложностью: любые корабельные радары там слепли напрочь, а густые перманентные туманы сводили видимость практически к нулю.
Ни радары, ни визуальное наблюдение не работали.
Это означало, что любой, даже самый мощный флот, вторгшийся туда, неизменно терял дорогу.
Местные же аборигены веками привыкли жить в таких условиях. Они знали каждый камень и выработали собственную уникальную среду обитания.
Из-за постоянной угрозы со стороны этой криминальной клоаки королевство неоднократно организовывало карательные походы.
Но все они заканчивались провалом.
Даже если удавалось завести в туманные лабиринты мощные армады и зачистить звездную систему за системой, оставляя там гарнизоны, толку не было.
Сектор не производил никаких ресурсов, являясь абсолютно бесплодным.
Содержать там постоянный военный флот влетало в копеечку.
В то же время из неочищенных уголков постоянно выползали бандитские рейдеры и устраивали засады на имперские транспорты снабжения. Врестах нападения случались так часто, что гарнизоны оставались отрезанными от тылов.
Высшее руководство королевства из-за этого хваталось за головы.
Пираты не вступали в открытый бой — они отлично знали прелести родной географии. Стоило имперцам пойти в атаку, как бандиты растворялись в тумане, применяя тактику партизанских налетов и изнуряя флот.
Для них это было не просто выживанием, а доходным бизнесом: грабить богатые имперские армады оказалось куда выгоднее любой честной работы.
После нескольких сокрушительных неудач верхушка махнула рукой на этот сектор.
Он превратился в огромную злокачественную опухоль на теле королевства — более девяноста процентов преступников страны совершали вылазки именно оттуда.
Сделали грязное дело — и уплыли обратно в туман.
Сделать с этим было ничего нельзя.
В ходе их дискуссий сестра как-то раз бросила мысль: что, если найти способ уничтожить этот сектор разом, без разбора?
Ведь, по сути, лишь менее одной десятой процента населения этого региона занималось преступной деятельностью напрямую.
Еще один процент помогал косвенно — обслуживал пиратские корабли, чинил обшивку, ковал снаряды.
А оставшиеся девяносто девять процентов составляли простые, несчастные люди, которые по тем или иным причинам бежали туда от преследований, пытаясь выжить на дне.
Принцесса предложила девятнадцатому принцу сделать выбор.
Сначала он категорически отверг применение столь варварского оружия.
Ведь это означало смерть почти девяноста девяти процентов невинных!
Двадцать пятая принцесса назвала его беспросветным ретроградом.
Пусть погибнут те девяносто девять процентов, но уровень преступности по всему королевству в мгновение ока рухнет на восемьдесят процентов!
И это лишь прямой эффект.
А каков косвенный?
Это продемонстрирует железную волю государства в искоренении зла.
Это колоссально поднимет боевой дух экономики королевства.
Из-за соседства с этой клоакой целые космические регионы страдали от бедности и упадка — ведь кто захочет жить по соседству со свалкой?
После долгих и ожесточенных споров девятнадцатый принц в конце концов сдался под натиском сестры, хотя при мысли о триллионах невинных душ, обреченных на смерть по одному росчерку пера, у него сжималось сердце.
Подобные препирательства случались и позже.
Время неумолимо шло вперед.
Прошло еще десять лет.
В последние годы сестра присылала ему всё больше сводок с передовой.
Армия цивилизации Завоевателей одержала сокрушительную победу в другом космическом скоплении — свыше тридцати процентов местных сил официально объявили о своей капитуляции и переходе на сторону Завоевателей, и лишь жалкие горстки сопротивлялись в агонии.
По оценкам аналитиков, через три года тот космос падет целиком.
Одновременно с этим цивилизация Завоевателей усилила натиск на их собственное скопление. Их королевство приняло удар на себя, поскольку в самом начале войны потеряло слишком много территорий, превращенных Завоевателями в плацдармы для дальнейшего броска.
К настоящему моменту более десяти процентов космических систем их скопления были оккупированы.
А территории самого королевства находились под контролем Завоевателей более чем на треть.
Имперские флоты горели один за другим, не в силах противостоять натиску врага.
Они катились назад по всем фронтам.
Среди элиты королевства уже открыто зазвучали голоса сторонников капитуляции.
На фоне бесконечных поражений жизнь простого народа покатилась под откос, ропот недовольства нарастал лавиной, и бунты вспыхивали едва ли не ежемесячно.
И вот именно в этот переломный момент...
В сводках, поступавших к девятнадцатому принцу, впервые прозвучало новое название.
Космос Сяолун — это была свежеоткрытая область, обнаруженная всего год назад.
Данные о ней просочились из оперативных планов самой цивилизации Завоевателей.
Они планировали следующий этап экспансии и уже подготовили экспедиционный флот из трехсот миллионов звездных кораблей.
Узнав об этом, девятнадцатый принц мысленно оплакал судьбу того несчастного космоса.
Еще одна звездная система будет стерта с лица галактики огнем Завоевателей.
Но то, что произошло дальше, повергло его в шок.
Полгода назад цивилизация Завоевателей развернула вторжение в космос Сяолун, бросив в бой трехсотмиллионную армаду.
Однако пришедшие вести оказались ошеломляющими.
Вторжение захлебнулось. Всё пошло вовсе не так гладко, как планировалось.
Местные цивилизации Сяолуна, судя по всему, заранее раскусили планы врага и сколотили единую коалицию, дав отпор захватчикам.
Меньше чем за полгода армада потеряла больше половины из своих трехсот миллионов кораблей!
Для цивилизации Завоевателей это был невиданный, рекордный уровень потерь.
Более того, великий маршал Кевинс, командовавший этой армадой, пал в бою!
Следует отметить, что у Завоевателей было немало маршалов, но великих маршалов можно было пересчитать по пальцам.
Каждый из них обладал послужным списком, за которым стояли уничтоженные цивилизации.
И вот такой человек бесславно сгинул в каком-то захудалом космосе.
Взбешенные Завоеватели тут же отправили туда подкрепление.
Сердце девятнадцатого принца вновь замерло.
С какого-то момента он незаметно для себя начал переживать за этот далекий космос.
В упорстве и стойкости его обитателей он увидел то, чего так не хватало их собственному гниющему королевству: сплоченность, надежду и стальную волю.
А последовавшие затем новости прозвучали как раскат грома.
Главная звездная сила космоса Сяолун — та самая Империя Сяолун — в официальной дуэли чести одолела Цивилизацию Поглощения, стоявшую за Порядком!
Хотя Цивилизация Поглощения была самой молодой и слабой из четырех сил Порядка, она всё же являлась грозным псом на цепи у хозяина.
И тем не менее Империя Сяолун разгромила их, одержав триумф в дуэли.
Не дав врагу опомниться, они тут же ринулись обратно в свой звездный мир.
Перед лицом подкреплений Завоевателей флот Империи Сяолун не дрогнул ни на секунду — они первыми пошли в сокрушительную атаку.
Им удалось оттеснить силы вторжения, заставив победоносных захватчиков захлебнуться собственной кровью.
Ничего подобного история еще не видела.
В тот самый момент девятнадцатый принц воспылал нешуточным любопытством к этой загадочной силе.
Что за цивилизация, что за империя и какой такой лидер или государственный строй способны творить подобные чудеса?
Именно тогда это и произошло.
Он встретился со своей сестрой — той самой, которую не видел больше десятка лет.
Благодаря тысячелетней продолжительности жизни их расы время почти не тронуло её черты.
Она оставалась такой же ослепительно прекрасной, как и прежде.
— Братец, — мягко улыбнулась принцесса при встрече.
От этой её улыбки принца передернуло.
Он судорожно замахал руками:
— Здесь чужих нет, прекращай эти фокусы.
Веди себя как обычно.
Лицо принцессы мгновенно окаменело, превратившись в маску айсберга.
Она бесцеремонно рухнула на диван, совершенно забыв о правилах приличия и хорошего тона.
— Братец, тот самый момент, о котором я говорила при нашей последней встрече, наконец настал.
Услышав это, девятнадцатый принц опешил:
— Ты решила поднять восстание и свергнуть Владыку?
За последние десять лет реальность королевской жизни открыла ему глаза, и прежнее слепое почитание правителя испарилось.
И всё же планы двадцать пятой принцессы вызывали у него тревогу.
Как бы ни трясло королевство от войны с Завоевателями, военная мощь в руках Владыки по-прежнему оставалась подавляющей.
— План приведен в движение.
Условия созрели.
Нынешнее королевство раздирают внутренние распри и внешние угрозы.
Изнутри нас точат сторонники капитуляции и партии войны.
Но у каждой стороны на уме лишь собственные шкурные интересы.
К тому же из-за жестокой эксплуатации знати и затянувшейся войны народ озлоблен до предела — ситуация накалена до точки кипения.
Вдобавок из-за вторжения Завоевателей более шестидесяти процентов всех имперских флотов стянуты на передовую.
По моим данным, в течение ближайшего года Завоеватели планируют уничтожить больше половины оставшихся флотов и захватить свыше шестидесяти процентов наших миров.
Таковы наши внутренние язвы и внешние беды.
— Ну хорошо, — сглатнуел принц. — Чего же ты еще ждешь?