Глава 182 - Безвыходное положение гномов
Третья планета системы FY
На околопланетной орбите тут и там дрейфовали обугленные остовы кораблей, среди которых лениво покачивались бездыханные тела павших воинов-гномов. Неподалеку застыла армада захватчиков — плотный ордер из двух-трех сотен боевых единиц. В самом центре этой стальной стаи возвышался исполинский флагман третьего уровня. На его фоне мелкие вспомогательные суда Т1 и Т2 казались сущими мошками, лишенными и тысячной доли имперского величия.
На бортах каждого корабля красовался алый эмблематичный герб змеиного глаза. Это был флот Огненных Ящеров.
На командном мостике флагманского крейсера восседал полководец захватчиков — чешуйчатое двуногое создание с тяжелым хвостом и отвратительной крокодиловой мордой. Подавляющее большинство офицеров на мостике разделяли эту рептилоидную анатомию.
Командир ящеров с брезгливой усмешкой разглядывал дюжину мониторов, транслировавших кадры наземной бойни. Несколько кораблей первого уровня прорвали атмосферу, высаживая легионы штурмовых мехов и пехоты. Задействовав абсолютное превосходство в воздухе, они методично перемалывали уцеки очаги сопротивления.
— Ничтожные коротышки возомнили, будто могут бросить вызов нашим доблестным воинам! — презрительно бросил командир, наблюдая, как гномы отчаянно палят из самодельных ружей.
— Ваша светлость, только посмотрите на их предсмертные муки! — сладко пропел помощник-ящер. — Пусть вся система FY узрит, какая участь постигает тех, кто смеет перечить Огненным Ящерам!
Полководец тяжело вздохнул:
— Если бы не нужда сохранить в целости богатейшие жилы и фабрики, а также уникальные навыки этих шахтеров, я бы давно стер эту пыльную бурю орбитальным ударом, обратив их в пепел!
— Когда мы возьмём планету под полный контроль, эти упрямцы станут нашими рабами. Они будут горбатиться до седьмого пота, добывая сокровища для нашего великого клана! — подобострастно поддакнул помощник.
Глаза командира сузились в щелки:
— Стоит лишь забрать руду в свои руки, и мы поднимем мощь рода на недосягаемую высоту. Наш вождь прав: тогда мы заберем под себя все соседние системы и станем единоличными владыками звездного Рифа!
Захватчики уже вовсю предавались сладостным грезам о грядущем величии. На издыхающих защитников они смотрели не иначе как на назойливых муравьев.
Тем временем в подземном командном пункте гномов царил хаос.
— Третий бункер пал! Тридцать тысяч наших сородичей захвачены в плен!
— Девятая наземная рота уничтожена до последнего гнома!
— Координаты штурмовых мехов слиты! Вражеский крейсер второго уровня накрыл их орбитальным залпом — все погибли!
Дурные вести сыпались одна за другой. Седовласый старейшина Баджин сидел в кресле, прижимая к плечу наскоро забинтованную рану.
— Предводитель… Есть ли смысл продолжать эту бойню? — глухо спросил один из уцелевших командиров, сломленный грузом потерь.
— Сдаться? И добровольно надеть ошейники на шеи наших детей? — яростно сверкнул глазами Баджин.
— Но как нам бороться?! Звездный флот уничтожен дотла, остались лишь жалкие горстки пехоты. Нас просто расплющат сверху, это вопрос времени, — простонал гном.
— Мы отправили сигналы бедствия другим кланам Рифа! Стоит продержаться до подхода подкрепления — и у нас появится шанс!
— Подкрепление? Ха-ха-ха! Остальные кланы сами еле сводят концы с концами. Вы что, забыли про ту самую «тройку» в их флоте? Какая из наших общин способна противопоставить им крейсер подобного класса? — горько бросил боец, утративший веру в чудо.
Хотя слова резали слух, возразить было нечего: суровая действительность не оставляла иллюзий.
Стиснув зубы, Баджин поднял с пола лазерный карабин:
— Вы правы, положение отчаянное. Кто хочет сдаться — пусть уходит, держать не стану. Но я — старейшина этого рода. Я не склоню голову перед захватчиками и не позволю превратить свой народ в скот. Лучше сгореть в бою, чем ползать на коленях!
— Верно! Мы — гордые воины!
— Мы падем вместе со старейшиной!
— Перебьем этих вонючих ящеров! — поддержали вождя молодые бойцы.
Однако нашлись и те, кто предпочел угрюмое молчание.
— Разослать приказ по всем убежищам. Кто сложит оружие — волен выбирать позор. Но я, Баджин, пронесу свое достоинство сквозь этот ад и буду сражаться до последней капли крови, даже если исход предрешен! — чеканно произнес старейшина.
Завершив военный совет, Баджин уединился в крошечной жилой капсуле. Там на единственной узкой кровати, прижавшись друг к другу испуганными птенцами, спали его жена и пятеро детей: три девочки и два мальчика. Старшему едва исполнилось восемнадцать, младшей не было и десяти.
— Баджин… — жена посмотрела на него тяжелым взглядом, полным невысказанной боли.
— Наземные линии обороны пали. Боюсь, это наш последний рубеж. Я веду людей в контратаку, но нас хватит от силы на сутки-двое. В тайнике спрятан челночный модуль. Если… если я не вернусь, возьми детей и беги на край света!
Он протянул жене тяжелый бронзовый ключ. Та судорожно сжала его в ладони и вскинула заплаканные глаза:
— Уходи с нами! Умоляю!
— Прости. Я — отец нашего рода. Мой долг — стоять до конца. — Баджин ласково коснулся щеки жены, переводя взгляд на спящих детей. — Жаль лишь, что мы так и не отыскали Анни. Куда бы забросила её судьба, всяко лучше, чем гнить здесь. Пусть хотя бы она выживет…
Жена прильнула к его груди. Она рвалась закричать от отчаяния, но боялась разбудить малышей, поэтому лишь беззвучно кусала губы до крови, содрогаясь в безмолвном плаче.
— Береги детей. И если подвернется случай… отыщите Анни, — бросил на ходу старейшина и решительно шагнул за порог, оставляя позади сонное дыхание детей и море горьких слез.