Глава 1818 - Узы двух империй
В те дни Священная империя эльфов напоминала арену триумфальных шествий. Пресс-конференции следовали одна за другой, и на каждой объявлялось о подписании всё новых соглашений. Кульминацией стало появление Императора Чжао Чэня бок о бок с эльфийскими монархами.
Главным итогом саммита стало подписание договора о всеобъемлющем стратегическом партнерстве сроком на девятьсот девяносто девять лет. Сяолун и эльфы отныне были связаны одной цепью: удар по любому из партнеров приравнивался к объявлению войны обоим.
Особый пункт касался вооруженных сил. Стороны учреждали институт объединенных командующих. Первой обладательницей этого статуса с эльфийской стороны стала великий маршал Шарлотта. Ей был пожалован почетный титул эльфийского генералиссимуса, дававший право при надлежащей санкции поднимать по тревоге флоты союзников. В свою очередь, опальная экс-королева Салора получила аналогичный статус в структуре Сяолун, получив в лице империи несокрушимый щит от возможных преследований за её спорную тактику выжженной земли на войне с Завоевателями.
Пока дипломаты чертили новые карты галактики, в секретных лабораториях кипела работа. Запасы питательной эссенции, необходимой для экспериментов с Древом Мира, таяли на глазах. Мансфилд метал молнии: ежегодные квоты эльфийского совета истощили запасы за считанные дни, и теперь лаборатории грозила остановка из-за энергодефицита.
Ученый потребовал двадцатикратного увеличения производства эссенции и немедленного строительства специализированных заводов. Совет, некогда ставивший палки в колеса по любому поводу, на сей раз проголосовал единогласно — никто не осмеливался идти против воли сплоченной монархической коалиции. Густав лично контролировал дисциплину: нерадивых чиновников снимали с постов пачками, очищая аппарат от бюрократического балласта.
Историки назовут этот период «золотым веком», когда темпы развития цивилизаций звездного скопления в сто раз превосходили прежние показатели. И всё это было заслугой Империи Сяолун.
Однако ничто не вечно в подлунной. Пока в одном уголке космоса рождался великий союз, в другом — на окраине обитаемого мира — уже заносился топор рока.
***
На дальних рубежах иного звездного скопления бушевал космический пожар. Пламя пожирало не облака, а целые звездные системы, оказавшиеся на пути неизбежной погибели.
На борту легкого челнока высокий мужиковатый аристократ с пепельной кожей и тремя глазами безмолвно взирал на агонию некогда райской планеты. Этот мир славился уникальным климатом, где за сутки сменялись все четыре времени года, привлекая туристов со всего скопления. Теперь же от жемчужины космоса оставался лишь обугленный скелет. Никакие технологии не могли воскресить выжженную красоту.
— Это был самый знаменитый курорт… И вот от него ничего не осталось, — процедил сквозь зубы триглазый гость.
Его облик был примечателен: по телу человекоподобного существа ростом около метра восьмидесяти вились светящиеся синие жилы, пульсирующие в такт биению сердца.
— Девятнадцатый принц, нам пора уходить, — нервно бросил адъютант. — Разведка докладывает, что армада Завоевателей входит в систему. Если промедлим, живыми нам отсюда не выбраться.
Упомянутый девятнадцатый принц с силой сжал четырехпалую ладонь и со всего маху врезал кулаком по бронированному стеклу иллюминатора.
— Уходим! — сдавленно бросил он.
— Есть! — адъютант отдал приказ на стыковку с материнским кораблем.
Матка, ожидавшая в тени умирающей звезды, поражала воображение. Заметь её Чжао Чэнь, он бы изумился: в основе этого звездолета лежали не металлы и силовые поля, а… живое дерево! Силуэт корабля напоминал древние парусные дрейкаты земного прошлого, но бороздившие космический вакуум. В деревянный корпус были вплавлены гигантские самоцветные кристаллы, пульсировавшие золотистыми рунами.
Едва принц ступил на палубу, жрец в длинных одеждах вонзил посох в палубу и затянул заклинание. Пространство перед носом корабля треснуло, являя мерцающий разлом, в который деревянный левиафан нырнул, ускользая от наступающих армад противника.
Устроившись в капитанской рубке, девятнадцатый принц швырнул на пол бокал с рубиновым вином и прорычал, глядя на тактическую карту:
— Этот ублюдок пятнадцатый! Стоило врагу ударить ему в тыл, как он бросил позиции и бежал, предав всех! Изумительная планета пала из-за пары десятков вражеских крейсеров! Фронт рухнул, стоило ему показать хвост. Теперь весь сектор 144 обречен. Он должен молить о смерти на алтаре правосудия!