Глава 1816 - Выгодный обмен
Услышав требование Короля Ночного Света Ониениса, Имперагар Чжао Чэнь произнес с абсолютно невозмутимым лицом:
— Разумеется, в этом нет никаких проблем. Однако, по моему мнению, это взаимовыгодный обмен. Я могу поделиться с вами этим семенем. Но взамен вы должны предложить мне нечто равноценное. Король Изумрудных эльфов Мансфилд не в счет — его ценность уже полностью окупилась в рамках упомянутого мной совместного проекта. Он окажет нам содействие в проведении профильных испытаний, после чего сможет передать вам всю техническую документацию, к которой будет иметь непосредственное отношение. Это честная сделка. Если же вы хотите заполучить само Древо Мира, вам придется раскошелиться на что-нибудь другое. К тому же главным условием остается согласие Короля Изумрудных эльфов войти в состав нашей научно-исследовательской группы.
Какой же он беспардонный делец! Корою Ночного Света Ониенису показалось, что этот правитель Империи Сяолун с самого начала планировал нечто подобное и просто ждал, пока он сам озвучит это предложение. Выбора у него не оставалось. Ониенису оставалось лишь спросить:
— Чего же ты хочешь?
— Прежде всего, меня интересуют технологии вашей научно-исследовательской лаборатории временного ускорения, — прямо заявил Император Чжао Чэнь.
Эту технологию Чжао Чэнь намеревался заполучить во что бы то ни стало. Независимо от того, имела ли она сиюминутную практическую пользу, её следовало положить в закрома Империи в качестве технологического резерва.
Услышав это условие, Король Светозарного Луча Густав слегка нахмурился, но не стал прямо отказываться, что означало лишь одно: торг уместен. В иерархии технологических отраслей военные разработки, вне всяких сомнений, занимали первую ступень, следом шли материалы с энергетикой, а замыкала тройку промышленность. Технология же лаборатории временного ускорения в этот список не входила. Поэтому даже передача её Империи Сяолун не нанесла бы эльфам какого-либо ощутимого ущерба.
Император Чжао Чэнь окинул взглядом хранящих молчание королей и с улыбкой промолвил:
— Могу дать вам время на раздумья. Я пробуду в Священной империи эльфов еще какое-то время. Разумеется, как выразился Король Изумрудных эльфов Мансфилд, я не собираюсь задерживаться здесь на месяц-другой. Хоть у меня и хватает свободного времени, разбрасываться им понапрасну я не намерен.
Тут подал голос Король Светозарного Луча Густав:
— Благодарим Ваше Величество за понимание. Нам действительно потребуется некоторое время для обсуждения. Вероятно, дело даже дойдет до официального утверждения в Высшем эльфийском совете, поскольку ставки в этой игре невероятно высоки. Если мы, монархи, примем решение единолично, это неизбежно породит нежелательную цепную реакцию. Могу заверить, что мы ускорим все бюрократические процедуры. День… от силы три, и мы дадим вам точный ответ.
— Хорошо, три дня я готов подождать.
Три дня — срок вполне приемлемый для Чжао Чэня. За это время он сможет вывезти из Священной империи эльфов если не одного, то целую плеяду ведущих научных умов. Сделка обещала быть безумно прибыльной.
Вскоре монархи под благовидным предлогом удалились, и Чжао Чэнь прекрасно понимал, что теперь их ждет закрытое совещание. Оставшись один, он неспешно прогуливался по звездный корабль, сопровождаемый несколькими очаровательными эльфийскими секретаршами. Эти девушки были лишены и капли той надменности, что обычно свойственна высшим эльфам. Разумеется, до них уже долетели слухи об Императоре Сяолун, а потому они вовсе не считали его заурядным смертным. Культура эльфов зиждилась на преклонении перед силой. Окажись на его месте лидер любой другой межзвездной цивилизации, такого теплого приема ему бы точно не видать.
В небольшой комнате неподалеку четверо правителей собрались вместе, чтобы начать жаркие дебаты.
Первым пунктом значился вопрос о согласии на отправку Короля Изумрудных эльфов Мансфилда в пределы Империи Сяолун. Это было краеугольным камнем сотрудничества между двумя государствами: провались этот пункт, и продолжать переговоры не имело бы никакого смысла.
Мансфилд скрестил руки на груди и громко объявил о своей позиции: он обеими руками поддерживал союз с Империей Сяолун и горел желанием отправиться в путь. По его разумению, отказываться от предложения отстающей цивилизации перенять передовые технологии передового космического гиганта с правом делить плоды совместных изысканий было сродни отказу от маны, падающей с небес. Как вообще можно было сказать «нет»?
Остальные трое монархов продолжили дискуссию. Густав говорил больше всех, постоянно напирая на подводные камни и потенциальные угрозы, источая вид человека, взвешивающего каждый грамм на весах выгоды.
Наконец, не выдержав, Ониенис с грохотом опустил ладонь на стол и в упор уставился на Густава:
— К чему эти пустые разглагольствования? Ответь мне прямо: хочешь ты заполучить технологии уровня Т7 или нет?!
Столкнувшись с таким прямым вопросом, Густав на мгновение опешил, но тут же ответил:
— Если представится шанс овладеть технологиями Т7, мы, разумеется, согласны. У нас нет ни единой причины отказываться.
— Тогда ответь мне снова, — не унимался Ониенис. — Хочешь ли ты постичь тайны Древа Мира и заполучить его заветные семена?
На сей раз Густав кивнул без малейших колебаний:
— Древо Мира — наша святыня, краеугольный камень нашего государства. За последние столетия развитие Священной империи эльфов забуксовало именно из-за него. Сумей мы узнать о Древе больше, глядишь, и сами бы доросли до уровня Т7. Что же касается семян… До сего дня лишь Империя Сяолун знает, как их добыть. У нас нет ни единой зацепки. Мы обязаны заполучить это знание!
На лице Ониениса расцвела улыбка:
— Раз у тебя есть ответы на оба вопроса, значит, итоговое решение у нас в кармане. Сможем ли мы добыть эти сокровища иным путем, кроме как через союз с Империей Сяолун? Война? Способны ли мы победить их на поле боя? Даже если ты не стратег, ты должен понимать: нынешняя военная мощь Империи Сяолун превосходит не только нас — соберите вместе флоты всех ведущих цивилизаций галактики, и то они не сравнятся с первой силой космоса. Раз силой нам ничего не добиться, разве у нас остался иной выбор, кроме как протянуть руку для сотрудничества?
Тут в разговор вступила Королева Воды Маритиса:
— Считаю аргументы Ониениса абсолютно здравыми. Нам лишь кажется, что мы выбираем, но на деле перед нами с самого начала была лишь одна дорога. Точнее, с того самого момента, как Империя Сяолун переросла нас и стала сверхдержавой всего этого звездного скопления. В нынешней кооперации мы просто не имеем права упустить шанс. Раз мы не ровня Сяолун, а их враги — Порядок — одновременно являются и нашими врагами, путь слияния с ними неизбежен. И уж тем более мы не можем заигрывать с цивилизацией Завоевателей.
Маритиса бросила многозначительный взгляд на Ониениса. Всем была известна кровавая вендетта между расой Ночного Света и Завоевателями. Попытайся кто-нибудь предложить союз с последними ради сдерживания Сяолун, Священная империя эльфов мгновенно раскололась бы на части. Маритиса ни капли не сомневалась, что Ониенис тут же утопил бы предателей в крови.
Она продолжила ровным голосом:
— Следовательно, как ни посмотри, Ониенис прав. Мы не просто обязаны сотрудничать с Империей Сяолун, мы должны сблизиться с ними так тесно, как только возможно. Стать их ближайшими партнерами. Лишь так наша империя обретет будущее в эту новую эпоху! Это наш единственный шанс.
Выслушав обоих, Густав горько усмехнулся и обвел взглядом собравшихся:
— Кажется, вы всё уже решили без меня?
Троица молча смотрела на него.
Густав с самоиронией покачал головой:
— Будь здесь Салора, она наверняка поддержала бы это безумие без всяких оговорок. В конце концов, среди нас именно у неё самые тесные связи с Империей Сяолун. Видимо, я просто старею и стал слишком осторожен.
— Осторожность — добродетель, — мягко возразил Ониенис. — Но излишняя осмотрительность губительна для звездной цивилизации, особенно стоящей на краю пропасти. Настало время хватать удачу за хвост.
— Хорошо, я понял, что нужно делать, — Густав глубоко вздохнул и обвел коллег взглядом. — Тогда давайте проведем голосование. Кто за то, чтобы углубить партнерство с Империей Сяолун, включая отправку Короля Изумрудных эльфов Мансфилда со свитой для участия в секретных разработках? Поднимите руки.
…
Спустя полдня Чжао Чэнь вновь встретился с четвёркой правителей, чьё отношение изменилось кардинальным образом. Даже Густав светился гостеприимством.
— Ваше Величество, обсудив вопрос союза, мы не нашли никаких преград. Правда, нам предстоит формально провести решение через Высший эльфийский совет. На бумаге решения принимаем мы, но в обход Совета вечно возникают шероховатости. Впрочем, раз мы едины в своем решении, процедура станет лишь вопросом времени. Уверяю вас, я уложусь в названный ранее срок.
Услышав это, Чжао Чэнь понял, что поездка окупилась сторицей. Всё шло как по маслу.
— Похоже, вы приняли величайшее решение для будущего Священной империи, — с улыбкой произвел Чжао Чэнь. — Раз принципиальное согласие получено, давайте начнем подготовительные работы заранее, дабы сократить сроки. У меня есть предложение: пусть Мансфилд возглавит целую научную делегацию из лучших умов нашего эльфийского братства. Можете не сомневаться: я лично гарантирую им безопасность высшего уровня, не уступающую моей собственной охране! Это ускорит исследования и позволит вам раньше припасть к источникам чужих технологий.
Ониенис мысленно показал Императору средний палец — до чего же ненасытный малый! Зато Мансфилд едва ли не светился от восторга: работать в привычной команде единомышленников — об этом ученый муж мог только мечтать.
Все затаили дыхание, ожидая реакции Густава. Тот кивнул без раздумий:
— Возражений нет. Мансфилд сам отберет людей и предоставит мне списки. Если кандидаты добровольцы, чиновники чинить препятствия не станут.
Присутствующие изумленно переглянулись: никто не ожидал от вечно осторожного Густава такой прыти.