Глава 1814 - Эксперимент с семенем
Хрусь...
Тишину лаборатории разорвал резкий, сухой звук, от которого все присутствующие невольно вздрогнули.
Кому-то показалось, что треснуло что-то материальное.
— Вы что-нибудь слышали? — Маритиса тревожно огляделась по сторонам, ища источник звука.
Ради приема высоких гостей лабораторию вычистили подчистую, убрав всё лишнее.
В просторном зале не было ничего, кроме шести столов с контейнерами и самих правителей.
Никаких посторонних предметов.
Ониенис тоже навострил уши; странный треск отчетливо отпечатался в его сознании.
— Может быть... это оттуда? — Густав указал пальцем на прозрачную стенку экспериментальной камеры.
Мансфилд тут же замахал руками: — Исключено!
Несмотря на кажущуюся близость, защитный барьер имеет толщину в три метра плюс многоуровневая звукоизоляция.
Никакой звук изнутри физически не мог пробиться наружу...
Его аргументы потонули в повторном, еще более громком звуке.
На сей раз эльфы не только услышали его — они увидели источник.
На гладкой поверхности семени внутри камеры проступила отчетливая паутина трещин.
Сомнений не оставалось: звук шел непосредственно от артефакта.
— Как такое возможно?
Этот звук обошел физические преграды и напрямую отразился в человеческом сознании?! — Мансфилд вцепился пальцами в пульт, не веря собственным глазам.
Маритиса тихо проговорила: — Если это семя действительно связано с Древом Мира, разве тут есть чему удивляться?
В конце концов, само Древо до сих пор остается для нас сплошной загадкой.
Ученый тяжело сглотнул и молча кивнул. Возразить было нечего.
Все вперили взоры в медленно меняющееся семя.
— Каков коэффициент замедления времени внутри камеры? — прервал молчание Чжао Чэнь.
Мансфилд поспешно ответил: — Сейчас выставлено стократное ускорение.
Одна наша минута равна ста минутам внутри.
С момента запуска прошло около часа.
Следовательно, в автономном пространстве камеры миновало уже более ста часов — почти четверо суток.
Четверо суток — и первая трещина.
— Нельзя ускорить процесс еще сильнее? — нетерпеливо бросил Ониенис.
— Оборудование этого филиала имеет ограничения.
Моя стационарная лаборатория способна разгонять поток до десяти тысяч раз.
В экстремальном режиме можно выжать и сто тысяч, но это чревато выходом из строя ключевых узлов и чудовищным энергопотреблением, — пояснил ученый.
Сто тысяч раз?
Это означало, что одна минута реального времени равнялась почти семидесяти суткам внутри камеры.
Один час ожидания соответствовал десяти годам эволюции.
Подобный инструмент давал колоссальное преимущество в биологических исследованиях, особенно в деле выращивания растений.
Ничего подобного на вооружении Империи Сяолун не состояло.
Технологии Сяолун, при всей их мощи, не были универсальными.
В узких нишах вроде этой эльфы по-прежнему сохраняли лидерство.
В голове Чжао Чэня уже зашестерели шестеренки: какую технологию предложить эльфам в обмен на секрет этой установки?
Пусть применение казалось узкоспециализированным — только для флоры и неразумной биомассы, — в копилке стратегических ноу-хау лишнего не бывает.
Знать не значит применять, но уметь надо всё.
Яркая подсветка внутри камеры внезапно погасла.
— Почему отключилось? — Ониенис нахмурился, не сводя глаз с семени, на котором сквозь многократное увеличение по-прежнему виднелась лишь тонкая трещина.
— Питательный раствор исчерпан.
Дальнейшее ускорение бессмысленно, — Мансфилд повернулся к Императору. — Ваше Величество, не позволите ли перенести эксперимент в мой личный научно-исследовательский комплекс? Там и оборудование совершеннее, и запасы эльиксира неисчерпаемы.
Чжао Чэнь легкомысленно пожал плечами: — Отчего же нет? Время у меня есть.
Цель визита еще не была достигнута, так что спешить он не собирался.
К тому же в Сяолун сейчас наблюдалось относительное затишье.
Пара недель отсутствия Верховного Правителя империю не разрушат.
— А вы? — Чжао Чэнь обернулся к эльфийским монархам.
— Раз уж Император изволит гостить у нас, мы составим ему компанию, — изящно улыбнулась Маритиса.
Ониенис скрестил руки на груди, не сводя глаз с камеры: — Я пас... то есть, следую со всеми.
Трое из четырех правителей дали согласие.
У Густава не оставалось выбора, кроме как присоединиться — тем более, что результаты эксперимента интриговали его до глубины души.
Да и истинная цель визита таинственного гостя до сих пор оставалась покрытой мраком.
Помимо демонстрации новых элементов, Император пока не озвучил ни единой конкретной просьбы.
— Тогда предлагаю воспользоваться моим флагманом, так будет быстрее, — предложил суетящийся Мансфилд, жаждавший телепортироваться в родные пенаты вместе с драгоценным грузом.
Естественно, это было невозможно.
Пришлось соблюдать протокол и следовать к стоянке корабля Изумрудного короля.
Флагман Мансфиlда представлял собой глубоко модернизированный эсминец шестого класса, превращенный в уникальную экспериментальную платформу.
Корпус остался стандартным для эльфийских кораблей Т6, но внутреннее удержание претерпело тотальную перестройку.
Во-первых, число орудийных башен сократили ровно наполовину, оставив лишь главный калибр и системы ПВО.
Высвободившееся пространство отдали под усиленные двигатели и энергетические накопители.
Во-вторых, внутренние отсеки забили под завязку лабораторным оборудованием.
Корабль оснастили внешними механическими манипуляторами для захвата образцов в открытом космосе, оборудовали быстросменные шлюзы и огромные трюмы.
Правда, трюмы эти предназначались вовсе не для зерна или руды, а для образцов и модульных лабораторий.
Брюхо корабля пестрело стыковочными узлами для подключения автономных исследовательских капсул.
Строго говоря, перед ними находился не боевой корабль, а полноценный научно-исследовательский крейсер в броне военного образца!
Проект разработали по личным чертежам Мансфилда.
Если бы не соображения безопасности, требовавшие сохранить хоть какое-то вооружение, безумный эльф наверняка демонтировал бы и пушки.
Главный мостик служил лишь ширмой для формального управления движением.
Настоящим сердцем корабля был гигантский научный центр, расположенный по соседству.
Капитанские полномочия Мансфилд охотно передоверил помощнику, сам же безвылазно заседал среди пробирок.
— Полный вперед, возвращаемся на базу!
Всем постам приказ: подтянуть резервы питательного раствора в главный отсек, сколько есть!
Созвать всех ученых, кто занимался исследованиями Древа Мира! Живых — притащить, полумертвых — принести на носилках! — гаркнул Мансфилд, едва переступив порог лаборатории.
Чжао Чэнь шел следом, с любопытством озирая внутреннее убранство корабля-лаборатории.
Подобные суда Сяолун еще не строила, но концепция выглядела здравой.
Когда требовалось провести полевые исследования, ученым Сяолун приходилось разворачивать временные лагеря на планетах.
Наличие мобильного научно-исследовательского комплекса решало проблему кардинально: пригнал корабль с нужными модулями — и работай на месте.
Строительные мощности в Сяолун имелись, вся проблема упиралась в экономику.
Стоимость постройки подобного корабля зашкаливала, а окупаемость была нулевой.
Миниатюризация научного оборудования требовала миллиардных вложений, при этом уступая по точности стационарным приборам.
В условиях, когда империя считала каждый кредит, тратить средства на такие игрушки считалось роскошью.
Империя предпочитала строить стационарные комплексы.
Возможно, в будущем, когда казна ломилась бы от избытка ресурсов, флот пополнился бы парой таких кораблей.
Но точно не сейчас.
— Присаживайтесь, господа.
До моей лаборатории хода не меньше трех часов. Как прибудем, сразу продолжим эксперимент, — просиял Мансфилд.
Густав, воспользовавшись паузой, повернулся к Императору: — Ваше Величество, раз уж мы союзники, давайте говорить прямо.
Вы привезли новые материалы и лично прибыли в нашу столицу явно не затем, чтобы похвастать трофеями.
Остальные эльфийские правители тут же навострили уши.
Чжао Чэнь мягко улыбнулся: — Вы проницательны. Я действительно пришел с деловым предложением.
Империя Сяолун разворачивает масштабные исследования в области технологий седьмого уровня.
К работе привлечены все наши ведущие кадры.
Однако мы слишком быстро растем, и кадровый голод дает о себе знать.
Нам катастрофически не хватает гениев масштаба Мансфилда.
Именно поэтому мы открываем набор ведущих ученых из всех дружественных цивилизаций для совместного прорыва.
Мой визит преследует единственную цель: пригласить уважаемого Мансфилда присоединиться к нашему проекту.
Вместе мы сокрушим барьер седьмого технологического уклада!
На лице эльфийского ученого отразилось благоговейный трепет.
Исследования технологий седьмого уровня! Предел мечтаний любого истинного исследователя.
— Вы предлагаете Мансфилду работать на территории Сяолун? — нахмурился Густав.
— Именно так.
— Исключено! — отрезал Светозарный король.
Ониенис и Маритиса угрюмо молчали.
Мансфилд почувствовал, как внутри него закипает глухое раздражение.
— Позвольте узнать — почему? — изобразил искреннее удивление Чжао Чэнь.
Густав поджал губы: — Ваше Величество, вы прекрасно понимаете причины.
Такой ученый — национальное достояние.
Мансфилд — мозг нашей цивилизации, уровень его безопасности возведен в абсолют.
Покидать пределы Священной империи ему категорически запрещено.
Тем более — отправляться в Сяолун для участия в секретных опытах.
Предсказуемый отказ.
Император ничуть не удивился: — Погодите. Вы смотрите на это однобоко.
Выгода здесь обоюдная.
Из-за давних ограничений ваша империя сама не способна преодолеть технологический барьер, хотя и жаждет этого.
Разве это не шанс?
Я готов гарантировать: все данные экспериментов, в которых примет участие Мансфилд, будут передаваться вашей стороне!