Глава 1813 - Семя Древа Мира?
Воцарилась мертвая тишина. Слова Мансфилда прозвучали как удар грома.
— Мансфилд, ты уверен? Ты не ошибаешься в расчетах? — Густав шагнул вперед, вглядываясь в бледное лицо ученого. — Эта структура действительно идентична нашему Древу Мира?
— Разумеется, нет! Как я могу ошибиться?
Я изучал Древо Мира бесчисленное количество раз. Эту последовательность я могу воспроизвести даже во сне, с закрытыми глазами.
Она совпадает до последней молекулы!
Не верите — взгляните сами, — Мансфилд ткнул дрожащим пальцем в голографический экран, демонстрируя результаты экспресс-анализа.
Возражать никто не стал. В вопросах фундаментальной науки авторитет Мансфилда был непререкаем.
Если он сказал, что это оно, значит, сомнений быть не могло.
Их первоначальное недоверие объяснялось лишь невероятностью происходящего.
Тайна происхождения Древа Мира со дня основания Священной империи оставалась величайшей загадкой.
Официальная пропаганда гласила, что его даровали сами боги.
Но эльфийские монархи давно переросли эти сказки.
С момента создания государства лучшие умы бились над разгадкой природы этого артефакта.
С одной стороны, именно древесная кора и ветви позволили им создать звездные корабли шестого технологического уклада.
Но происхождение самого исполина покрывало глухое марево.
Ни один ученый не смог продвинуться в этом вопросе ни на шаг.
Попытки вырастить искусственное Древо Мира с треском проваливались одна за другой.
Реплицировать его уникальную структуру оказалось вышедшей за рамки человеческого (и эльфийского) понимания задачей.
Древо казалось настоящим чудом творения.
И вот теперь...
Перед ними лежало крошечное семя, чья внутренняя структура в точности повторяла Древо Мира.
Подобное зрелище способно было выбить почву из-под ног у кого угодно.
Даже Чжао Чэнь испытал легкий укол удивления.
Среди шести доставленных образцов этот странный комочек долгое время оставался «черным ящиком», не поддающимся расшифровке.
Кто бы мог подумать, что он окажется прямым родственником святыни эльфов?
Если это подтвердится, ценность находки сравняется со всеми остальными образцами вместе взятыми.
— Ваше Величество... Позвольте узнать, где именно вы добыли этот предмет? — не выдержал Густав, с трудом сглатывая слюну.
Император покачал головой: — Прошу прощения, но эта информация закрыта.
Густав досадливо поморщился, но спорить не стал. Будь подобная находка в руках эльфов, они бы не поделились ею даже под дулом плазмогана.
Потому реакцию Императора они сочли вполне естественной.
— Ваше Величество! Могу я провести углубленный эксперимент с этим семенем? — Мансфилд умоляюще уставился на Чжао Чэня, забыв про все правила приличия.
— Каков ваш план эксперимента? — строго уточнил Император.
Ученый выпалил на одном дыхании: — Учитывая его связь с Древом Мира...
В нашей империи накоплен огромный опыт ухода за ним. Ради увеличения объемов сбора древесины для военных нужд мы разработали специальный питательный состав.
Практика показала, что этот эликсир творит чудеса, многократно ускоряя рост дерева.
Я хочу испытать его на этом семени.
Мансфилд замер в ожидании вердикта. Поскольку семя принадлежало Империи Сяолун, любое действие с ним требовало санкции её лидера.
Подавив секундное колебание, Чжао Чэнь кивнул: — Разрешаю.
Но с одним условием: я лично буду присутствовать при каждом этапе эксперимента.
— О, разумеется! Это само собой разумеется! — завопил ученый, лихорадочно стуча по терминалу связи. — Живо! Доставить сюда весь наличный запас питательного раствора!
Что значит «одна единица»?!
Мало!
Ладно, тащите то, что есть, и немедленно запрашивайте резервы из других секторов! Больше, мне нужно больше!
Забыв о статусе, светило науки орал на подчиненных с грацией унтер-офицера.
Вскоре в лабораторию доставили бронированный контейнер с заветным эликсиром.
Все присутствующие замерли, обратившись во взор.
В этот момент коммуникатор Густава тихо завибрировал — подчиненные напоминали о необходимости утвердить график каких-то плановых мероприятий.
Раздраженный монарх отрезал: — Отменить. Все запланированные мероприятия отменить на неопределенный срок!
Ониенис и Маритиса, наблюдая за этой сценой, молча переглянулись и синхронно отдали аналогичные приказы своим секретарям.
— Салора по-прежнему упорствует? — тихо поинтересовалась Королева Воды, косясь на Императора.
Чжао Чэнь пожал плечами: — Ноги ее, куда хочет — туда и идет. Что я могу поделать?
Впрочем, судя по положению дел в вашей империи, отсутствие одного монарха погоды не делает.
Она столько натерпелась, пережила страшное потрясение — пусть отдохнет годик-другой, это пойдет ей на пользу.
Намек был более чем прозрачен: Император взял опальную эльфийку под личное покровительство.
— Послушайте, тогда ситуация складывалась трагически, у нас просто не было выбора, — попытался оправдаться Густав. — Мы уже официально объявили, что все обвинения с нее сняты. Уговорите Салору вернуться. В конце концов, дело даже не в политике — клан Пламенных эльфов нуждается в ее руководстве.
Пусть внешне отсутствие Салоры не парализовало работу совета, все знали правду: без ее жесткой руки военная машина эльфов забуксовала.
Если бы не покровительство Сяолун на фронте, боеспособность эльфийских легионов скатилась бы ниже уровня, предшествовавшего войне с Завоевателями.
— Требуется время, чтобы залечить раны.
Обида — это не синяк, она так просто не проходит, — назидательно произнес Чжао Чэнь. — Человек, которому нанесли удар в спину, нуждается в реабилитации.
Если вы действительно переживаете за Салору, засылайте ей дары. Деликатесы, сувениры...
Я оставлю вам адрес. Присылайте посылки еженедельно. глядишь, сердце у дамы и оттает.
Советвет звучал цинично, но небезынтересно.
Густав позже действительно пробовал отправлять подарки, но те канули в Лету без ответа.
— А что на фронте? Обстановка накаляется? Нам не требуется вмешательство? — подал голос Ониенис.
С тех пор как флот Сяолун взял на себя ведение боевых действий против Завоевателей, Король Ночного Света был отстранен от оперативного руководства.
Военная стратегия никогда не была его сильной стороной.
Если бы не личная вендетта его народа против Завоевателей, он бы и вовсе не сунулся в эту мясорубку.
Но раз уж подвернулся случай...
— Пока всё идет по плану, — успокоил его Чжао Чэнь. — Силы Завоевателей скованы на других направлениях, перебрасывать крупные соединения в наш сектор они не спешат.
Ситуация под контролем.
Когда мы подлатаем тылы, начнется вторая волна наступления.
Тогда-то мы вышибем захватчиков из этого сектора окончательно.
Закончив успокаивать эльфов, Император с удивлением посмотрел на Ониениса: — Кстати, учитывая вашу кровную месть... Странно, что вы так легко согласились уйти в тень, предоставив другим громить врага.
— Я жажду мести, это правда, — холодно ответил тот. — Но я также трезво оцениваю свои способности.
В стратегии я профан.
Раньше за меня отдувалась Салора, теперь командование принял великий маршал Шарлотта — и справляется она куда лучше меня.
Я получил желаемое: в ходе предыдущих боев флот Завоевателей понес тяжелые потери.
Для полного удовлетворения этого мало, но как первый взнос сойдет.
Ради общего блага войной должны заниматься профессионалы.
Мне нужен результат, а не процесс.
Чжао Чэнь мысленно отдал должное хладнокровию эльфа.
Сумел же сохранить холодный рассудок в столь эмоциональном вопросе. Смог бы он сам поступить так же?
Поручиться было сложно.
Тем временем Мансфилд приступил к кульминации опыта.
Внутри герметичной колбы крошечное семя опустили в ванночку с питательным раствором при помощи манипуляторов.
На фоне колбы семя казалось песчинкой; казалось, оно утонет в этой жиже.
Загудели генераторы, заливая камеру мягким лазурным светом.
— Данная установка позволяет локально искажать временной поток, ускоряя внутренние процессы, — пояснил Мансфилд, не отрывая глаз от монитора.
— Искажение времени? — брови Чжао Чэня взлетели вверх.
Исследования пространственно-временного континуума оставались вершиной научного прогресса любой цивилизации.
Создание звездных врат и межгалактических прыжков относилось к пространственным технологиям.
Время же до сих пор оставалось непреодолимым барьером.
Кто бы мог подумать, что Священная империя эльфов продвинулась в этом направлении столь далеко!
— Хм... не стоит преувеличивать, — смутился ученый. — Технология крайне дорога в производстве, а объем рабочей камеры мизерчен.
Эта установка далеко не самая крупная из имеющихся у нас, но даже топовые образцы превосходят ее по объему всего раз в десять.
Это накладывает жесткие ограничения на размеры объектов.
Кроме того, внутри нельзя помещать живые организмы, обладающие развитым разумом.
Растения, к счастью, исключение. Даже те виды, что обладают примитивным, зачаточным сознанием — ну знаете, базовые инстинкты вроде поиска пищи и размножения, — переносят процедуру нормально.
Они даже способны к элементарному взаимодействию...
Со стороны это выглядит почти как зарождение интеллекта.
Хотя с точки зрения классической биологии разумом это назвать нельзя, поскольку у них отсутствует речь.
Кстати, в нашей галактике известны расы разумных растений.
Мы проводили тесты.
Так вот, те экземпляры погибали мгновенно — их сознание не выдерживало нагрузки, и мозговые центры буквально взрывались...
Мансфилд осекся, сообразив, что сболтнул лишнего, и торопливо добавил: — В качестве подопытных использовались исключительно преступники, приговоренные к высшей мере. Никаких этических нарушений.
— Понимаю, понимаю, — поднял руку Чжао Чэнь.
Подобные эксперименты втайне проводились в каждой развитой империи.
Сяолун не была исключением: камеры смертников регулярно служили на благо науки.
Использовать остатки их никчемных жизней ради прогресса всей цивилизации считалось вполне рациональным.
Внутри камеры омываемое эликсиром семя начало меняться на глазах.
Первым делом уровень питательной жидкости стал стремительно падать.
Объем убывал пугающе быстро.
Не прошло и минуты, как половина раствора испарилась.
— Эй! Когда доставят новую порцию?!
Что значит «через полчаса»?!
Требуйте ускорения! Пусть гонят челноки на максимальной тяге!
Делайте что хотите, но эликсир должен быть здесь!
Мансфилд сорвался на крик, яростно отчитывая подчиненных по терминалу. Ему не терпелось увидеть развязку.