Глава 1812 - Ожидание
В конце концов, не выдержав колебаний Густава, Король Ночного Света Ониенис раздраженно бросил: — Какими бы ни были истинные мотивы Императора Сяолун, он все равно едет сюда.
Ты же не собираешься захлопнуть перед ним дверь?
Или, по-твоему, у нас сейчас есть право голоса?
Слова Ониениса резали слух, но звучали донельзя реалистично.
Положение Священной империи эльфов было таковым, что сказать «нет» Империи Сяолун они больше не смели.
— Прибыл он с миром или с дурными вестями — узнаем на месте.
Судя по моему опыту общения с Императором Сяолун, он не относится к числу тех, кто устраивает скандалы на пустом месте, — холодно и рассудительно заключил Ониенис.
Королева Воды Маритиса тут же поддержала его: — Я придерживаюсь того же мнения. Мы контактировали с ним достаточно долго, чтобы изучить его нрав.
Сейчас первоочередная задача — решить, кто именно выйдет встречать высокого гостя, а не гадать на кофейной гуще.
Мы теряем драгоценное время.
В этот момент коммуникатор на запястье Короля Светозарного Луча Густава коротко звякнул.
Это было экстренное сообщение — обычные каналы связи во время закрытых совещаний блокировались системой безопасности.
Густав окинул коллег многозначительным взглядом, после чего вывел на экран текст шифровки.
Пробежав глазами строки, он изумленно поднял голову: — Можете не спорить, кто поедет на встречу.
Император Сяолун требует аудиенции... со всеми нами одновременно.
Новость вызвала всеобщее замешательство.
Никто не ожидал столь нестандартного требования.
Внезапность визита и странный формат встречи вновь заставили эльфов гадать о скрытых намерениях гостя.
Так или иначе, воля Императора была исполнена.
Хотя в запросе не оговаривалось обязательное присутствие монархов в космопорту, правила дипломатического этикета требовали личной встречи у трапа.
Король Ночного Света Ониенис к тому моменту передал командование фронтом великому маршалу Шарлотте и получил краткосрочный отпуск, вернувшись в тыловые районы империи.
Остальные три правителя также находились в пределах столичной системы и успели прибыть вовремя.
В назначенный час четверо эльфийских монархов замерли на посадочной платформе космопорта, ожидая прибытия флагмана Сяолун.
Единственным, кто открыто выказывал раздражение, был Король Изумрудных эльфов Мансфилд.
Ладно еще виртуальные совещания по защищенной сети.
Но тащить его сюда лично?
Это выводило ученого из себя.
Остальные правители то и дело слышали его бурчание: — Какая необходимость срывать меня с места ради очной ставки? Все вопросы можно было решить по сети.
У меня в лаборатории процессы горят!
Троица монархов лишь устало вздыхала — к странностям Мансфилда они давно привыкли.
И он терпел эту процедуру лишь потому, что визитером выступал сам Император Сяолун; перед любым другим эльф просто захлопнул бы дверь перед носом.
Причина?
Колоссальный технологический отрыв Империи Сяолун. Мансфилд, при всей своей зацикленности на науке, прекрасно осознавал правила игры.
Когда тебе может понадобиться помощь столь могущественного союзника, изволь выказать уважение.
К счастью, транспортные артерии между владениями Сяолун и эльфами работали теперь исправно.
Звездный командный корабль «Король-Дракон» прибыл с опережением графика и мягко опустился в доку.
Шлюз с шипением откинулся, стыкуясь с телескопическим коридором.
Из чрева гигантского корабля показался усиленный эскорт гвардейцев Сяолун, за спинами которых двигался сам Император и несколько сопровождающих, кативших тяжелые бронированные контейнеры.
Присутствие странного груза мгновенно подогрело всеобщее любопытство.
Едва завидев силуэт Императора, Король Светозарного Луча Густав тут же расплылся в лучезарной улыбке и двинулся навстречу: — Приветствую Ваше Величество на нашей скромной земле! Столько дней минуло, старик право же соскучился...
Наблюдая за этой наигранной сердечностью, Ониенис и Маритиса переглянулись со снующими улыбками.
Старый лис.
Изображает закадычного друга.
Хотя среди них именно Густав питал к Императору Сяолун наибольшую скрытую паранойю.
Впрочем, в лицемерии ему равных не было.
— Ваше Величество, давайте без прелюдий, — не выдержал Мансфилд, шагнув вперед. — У меня в лаборатории незавершенный эксперимент.
Густав едва заметно скривился от такой бестактности.
Ну что за сухарь! Гость порог еще толком не переступил, а этот уже со своими пробирками лезет.
— Хм?
Неужели всё настолько срочно? — мягко улыбнулся Чжао Чэнь. — В таком случае, Мансфилд-десу, ступайте, не смею задерживать.
— Прекрасно! Густав, Ониенис, принимайте гостя как полагается, а я как освобожусь — быть может, загляну, — бросил ученый на ходу и крутанулся на пятках.
— Прежде чем вы уйдете, позвольте огласить причину моего визита, — повысил голос Император. — Судьба преподнесла нам щедрый дар: Империя Сяолун случайно обнаружила новые материальные элементы. Как вам известно, мы давно бьемся над технологиями седьмого уровня. Главный камень преткновения всегда крылся в материаловедении. Теперь же, заполучив эти образцы, мы в шаге от создания материалов седьмого поколения...
Не успел Чжао Чэнь договорить, как метнувшаяся тень преградила ему путь.
Это был все тот же Мансфилд, собиравшийся минуту назад «срочно уйти».
Лицо ученого исказилось от дикого восторга: — Что Вы сейчас сказали, Ваше Величество?!
Вы нашли прорывное решение для материалов седьмого технологического уклада?!
— Разве у уважаемого Мансфилда не было неотложных дел в лаборатории? — с невинным видом уточнил Чжао Чэнь. — Кажется, вы спешили.
Ониенис и Маритиса едва сдерживали смех, наблюдая за этой тонкой троллинг-сессией.
В любой другой ситуации ученый счел бы себя оскорбленным.
Но не Мансфилд. Услышав заветные слова о прорыве в материалах седьмого уровня, он напрочь забыл о гордости. Ничего важнее на свете для него больше не существовало.
— Пустяки! Все это такая чепуха... — замахал руками эльф, преданно заглядывая Императору в глаза.
Чжао Чэнь сжалился над главным фанатиком Священной империи.
— Ладно.
Не обсуждать же столь деликатные материи посреди космопорта.
Есть ли поблизости оборудованная лаборатория, где мы могли бы уединиться?
— Разумеется, есть! Наш исследовательский филиал имеет здесь отличную базу, я мигом все подготовлю! — Мансфилд уже отдавал распоряжения по терминалу.
Затем его взгляд упал на контейнеры, и он с придыханием выдохнул: — Погодите... Неужели в этих ящиках...
— Именно так, — кивнул Император.
Не дожидаясь приглашения, Мансфилд попытался подбежать к грузу, но Чжао Чэнь вовремя перехватил его за плечо: — Не спешите. Образцы упакованы в герметичные камеры с особым режимом, сейчас вы все равно ничего не увидите.
— Верно, верно! Тогда скорее в лабораторию! — эльфийский ученый вихрем помчался вперед, то и дело оглядываясь и сердито шипя на замешкавшихся правителей, шедших непозволительно медленно.
Для эльфийских монархов было в диковинку видеть вечно невозмутимого Мансфилда в столь невменяемом состоянии.
Нарочно замедлив шаг, они наслаждались картиной.
Получай, старый зануда.
Раньше, когда им требовалось срочно получить у него результаты по какому-то проекту, он неделями заставлял их ждать.
А если ученый уединялся для очередного опыта — проще было объявить траур.
Теперь же фортуна сделала полный оборот.
Дорога заняла считанные минуты. Лабораторный комплекс оказался внушительным — просторный зал размером с баскетбольную площадку служил лишь операционным узлом, от которого отходили лучи изолированных боксов для опасных опытов.
В целом вся эта зона превосходила по площади стандартное футбольное поле.
Судя по следам, здесь только что кипела работа.
Однако по приказу Мансфилда все текущие процессы были экстренно свернуты, персонал эвакуирован, а помещения переведены в режим максимальной стерильности.
Техники выполнили приказ с пугающей скоростью.
— Ну как, Ваше Величество... Вас устраивает подготовка?
Если чего-то не хватает, у меня на примете есть еще пара комплексов... — заискивающе заглядывал в лицо Императора эльф.
Выражение его лица до боли напоминало ребенка, выпрашивающего сладости.
Чжао Чэнь лишь молча качнул головой и хлопнул в ладоши.
Охрана вкатила на платформу шесть защитных контейнеров, аккуратно расставив их на столах.
Мансфилд затаил дыхание.
Ящики один за другим откинули крышки, являя миру шесть разнотипных капсул с загадочным содержимым.
Если остальные эльфийские монархи пока не ощутили трепета, то дыхание Мансфилда сорвалось на хрип.
Эти субстанции... он не видел их никогда в жизни!
При всей своей гениальности Мансфилд стоял у истоков исследований седьмого технологического уклада. Даже когда Священная империя ввела внутренние запреты, он продолжал тайные изыскания.
Он прекрасно знал: корень всех бед кроется именно в материалах.
Потому он изучил абсолютно все известные элементы во Вселенной. Пусть он не держал в руках оригиналы, но их спектральные характеристики были заучены наизусть.
Однако эти шесть субстанций... в их подлинности сомневаться не приходилось — он видел их впервые.
— Я... я могу приступить к первичному анализу? — в голосе ученого звучало такое исступленное вожделение, будто он стоял у алтаря в брачную ночь.
— Разумеется.
Но времени в обрез, провести полный комплекс тестов мы не успеем.
Воспользуйтесь этими наработками, — Чжао Чэнь передал ученому кристалл данных.
Это были первичные выкладки, полученные в лабораториях Сяолун.
Мансфилд дрожащими пальцами принял носитель, обращаясь с ним так, будто тот был сделан из чистейшего алмаза.
Для него это и были сокровища чистейшей воды.
Не обращая больше ни малейшего внимания на окружающих, ученый рухнул в кресло перед консолью и погрузился в работу.
Тишину лаборатории нарушали лишь тихие возгласы изумления:
— Боже мой... Какая невероятная кристаллическая решетка! Как такое вообще возможно?!
— Уровень вариативности зашкаливает...
— Проклятье, местное оборудование безнадежно устарело! Будь мы в моей базовой лаборатории...
Остальные правители, наблюдая за этим безумием, наконец осознали истинную ценность привезенного груза.
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество... Откуда у Империи Сяолун эти материалы? — не выдержал Густав.
Император улыбнулся: — Воля случая.
Сказки для детей.
Монархи отлично понимали цену этому ответу. Разумеется, делиться подобными секретами никто не собирался.
В этот момент тишину разорвал истошный вопль Мансфилда: — Этого... этого просто не может быть! Это бред!
Обернувшись, они увидели, как ученый колотит руками по консоли, изучая данные по шестому образцу — тому самому загадочному «семени».
Этот предмет до сих пор оставался загадкой даже для специалистов Сяолун.
Но судя по реакции Мансфилда, эльф узнал нечто шокирующее.
— Структура... структура этого семени точь-в-точь повторяет... ядро нашего священного Древа Мира!