Глава 181 - Нацелившись на огненных ящеров
— Подробная звездная карта Рифа? Пустяки, я мигом раздобуду для вас копию.
Знойная девица без труда отыскала звездную карту, которую так настойчиво требовал Чжао Чэнь. Строго говоря, называть этот чертеж профессиональной звездной картой было бы большим преуменьшением. Тем не менее она позволяла сносно ориентироваться в расположении систем и содержала скудные крохи сведений о каждой из них.
— Анни, поищи-ка. Где твоя родина? — Чжао Чэнь развернул голографическую карту перед девочкой.
Анни тут же привстала на цыпочки, вглядываясь в сияющие созвездия. Заметив это, Чжао Чэнь чуть сместил проекцию вниз, чтобы малышке было сподручнее разглядывать детали.
— Вот же она! Здесь! Дом Анни прямо тут! — внезапно закричала она, взволнованно тыкая пальцем в одну из точек на карте.
Чжао Чэнь тут же зафиксировал координаты.
— Вы ведь собрались в третью систему FY, верно? Тогда советую держать ухо востро. Говорят, сейчас там неспокойно, — вставила стоявшая рядом знойная красотка.
— Неспокойно? — на лице Чжао Чэня промелькнуло удивление.
Анни же мгновенно помрачнела, и в её глазах заплескался первобытный страх.
Девица предпочла промолчать, но Чжао Чэнь, молчаливо оценив обстановку, выудил из кармана увесистый кошель с кристаллы и небрежно бросил его собеседнице.
Та тотчас расплылась в угодливой улыбке:
— Я ведь тоже лишь слухами полнюсь. Оказывается, три месяца назад на третьей планете системы FY обнаружили богатое месторождение. Не то чтобы руду нельзя было отыскать на задворках галактики, но по меркам нашего Рифа эта находка — настоящее Эльдорадо! А клан Огненных Ящеров, издавна считавший систему FY своей вотчиной, три месяца назад потребовал, чтобы все аборигены очистили планету. Заявили, мол, это их частная собственность.
Разве такое стерпишь? По слухам, коренное население планеты составляют гномы, и они подняли бунт. Недолго думая, Огненные Ящеры стянули звездный флот и взяли планету в кольцо блокады — примерно с неделю назад.
Слышала я, что у здешних гномов почти не осталось боеспособных кораблей, всё их небо уже выжгли дотла. Теперь они отбиваются разве что из последних сил на самой поверхности. Но против армады ящеров им не устоять — это лишь вопрос времени.
Узнав, что её родной дом подвергся нападению, что весь флот обращен в прах, а близкие оказались в жернове войны, Анни задрожала всем телом. В панике она судорожно вцепилась маленькими пальчиками в полу одежды Чжао Чэня. Сама того не замечая, она уже давно научилась безоговорочно полагаться на этого мужчину, чувствуя в нем единственную защиту.
— Можешь раздобыть мне досье на клан Огненных Ящеров? Чем подробнее, тем лучше! — Чжао Чэнь вновь извлек на свет мешочек с кристаллами.
Алчная до чужих богатств женщина тут же засуетилась. Не прошло и нескольких минут, как нужные сведения легли на стол.
— Благодарю за весть, — бросил Чжао Чэнь на прощание и, увлекая за собой дрожащую Анни, направился к шлюзовому трапу.
Пока телескопический рукав втягивался обратно в корпус крейсера, грузовые лифты продолжали непрерывно поднимать на борт закупленные припасы.
Легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 — Командный мостик
— Что стряслось? — Шарлотта с первого взгляда заметила зареванную Анни, которая всё ещё судорожно сжимала в кулачке край мундира Чжао Чэня.
Не успел Чжао Чэнь раскрыть рта, как захлебывающаяся слезами девочка рухнула на колени, молитвенно воздев руки:
— Командир… Ваша светлость… Умоляю… Спасите… Спасите сородичей Анни… Анни будет работать изо всех сил… Анни… Анни откажется от десертов… Будет есть… будет есть только армейский паек… Только… только спасите близких Анни… Анни может совсем не есть…
Потеряв голову от ужаса и отчаяния, Анни окончательно запуталась в словах.
Чжао Чэнь ласково потрепал её по растрепанной макушке:
— Глупышка, если ты перестанет есть, кто же будет работать? Слушай меня: сейчас же прекрати реветь. Обещаю, я придумаю, как вытащить твой народ, но только при условии, что слёзы высохнут.
Анни всхлипнула и послушно замерла, однако из её покрасневшего носа уже текла тонкая струйка, а сама она выглядела донельзя жалкой и несчастной.
— Ну вот, настоящая плакса. Иди умойся по-человечески, а мы с Шарлоттой пока покумекаем, как вызволить твоих сородичей, — Чжао Чэнь легко щелкнул её по носу.
— Угу… — Анни кивнула и, семеня ногами и оглядываясь на каждом шагу, поплелась к умывальне в дальнем углу мостика.
Шарлотта молча перевела взгляд на Чжао Чэня. Тот в ответ поднял руку и вывел на экран досье, добытое у трактирщицы.
— Это местная банда из звездного сектора Рифа, костяк которой составляют Огненные Ящеры. Система FY, откуда родом Анни, долгое время находилась под их пятой. Раньше гномы исправно отстегивали ящерам дань частью добычи взамен на призрачную «крышу». Но три месяца назад на их планете нашли богатое месторождение, и ящеры решили загрести всё себе. Они начали наступление, перебили весь местный флот, и теперь горстка смельчаков держит оборону исключительно в наземных бункерах, — изложил суть дела Чжао Чэнь.
Он ткнул пальцем в строку с деталями:
— А вот и досье на самих ящеров.
Шарлотта углубилась в чтение. Выходило, что Огненные Ящеры контролируют несколько систем в Рифе, и FY — лишь одна из них. Официально они хвастаются карательным флотом численностью в три тысячи единиц. На деле же восемьдесят процентов этого металлолома составляют морально устаревшие корабли первого технологического уровня. Реальную угрозу представляет лишь ударный кулак из пяти сотен вымпелов. При этом на весь флот приходится всего пять козырных крейсеров третьего поколения, а остальной костяк укомплектован устаревшими «двойками». Именно эти пять «троек» позволяли чешуйчатым удерживать в страхе соседей и возомнить себя местными царьками.
— Справимся? — поинтересовался Чжао Чэнь у Шарлотты.
Та взмахнула рукой, разворачивая трехмерную карту упомянутых систем и выделяя красным сектор проживания клана Анни.
— Судя по свежим данным, ящеры бросили на штурм планеты триста вымпелов. Из них реальную опасность представляют лишь шестьдесят кораблей второго уровня и один крейсер класса Т3. Группировка внушительная, но для нашей «Метели» это посильная задача, — уверенно изрекла Шарлотта. — Есть лишь одна ложка дегтя: стоит завонять жареным, как они подтянут подкрепление. Если в бой ввяжется половина их флота, мы без труда раскатаем их в открытом космосе. Проблема в другом: как одновременно вести бой и прикрывать планету Анни?
Если вражеская армада просто проигнорирует «Метель» и ударит по беззащитной планете, риск потерять всё возрастет многократно.
— Попробуй связаться с Лилит, — хмуро бросил Чжао Чэнь.
Эти упрямые гномы были нужны ему как воздух — разбрасываться ценными «кадрами» он не собирался. К тому же бортовой терминал, словно вторя его мыслям, услужливо подсветил всплывшее задание.
[Цель захвачена!]
[Описание задания: Разгромить флот Огненных Ящеров, осаждающий родину Анни]
[Сложность: Класс С]
[Награда: 5 очков заданий и 2000 очков репутации]
[Штраф за провал: Списание 2000 очков репутации]