Глава 1809 - Особый элемент
На одном из космических космопортов Империи Сяолун…
Группа офицеров выстроилась в струнку у посадочной зоны. Никто из них не смел сделать и шага вперед.
Причиной тому был человек, застывший неподалеку.
Его взгляд был прикован к пустому доку, заготовленному заблаговременно.
Позади него стоял отряд личной охраны, чьи тяжелые взгляды сверлили чиновников насквозь.
Пусть эти люди занимали ключевые посты в иерархии Сяолун, своеволия они не выказывали: малейшее неверное движение могло обернуться жесточайшим расследованием.
Проверить могли даже их предков до восемнадцатого колена.
А все потому, что фигура у причала принадлежала не кому-нибудь, а самому Императору Сяолун.
В этот момент грозный правитель стоял здесь с такой беззащитной тоской в глазах, словно отец, ждущий возвращения блудного сына из дальних странствий.
— Ваше Величество, может, вернетесь в резиденцию?
Как только придет весть о прибытии, мы немедленно доложим вам, — осторожно произнесла стоявшая рядом женщина-офицер в звании генерал-майора, косясь на Императора.
Император Сяолун бросил взгляд на бездонную черноту космоса и переспросил:
— По последним данным, они должны прибыть до полудня, верно?
— Так точно.
Самое позднее… не позже пятнадцати часов по местному времени, — отрапортовала генерал-майор.
— Неважно. Сегодня все мои дела отменены.
Я буду ждать здесь.
С этими словами Император Сяолун огляделся по сторонам.
И лишь тогда женщина сообразила, что для Императора не приготовили кресло.
Она немедленно рявкнула подчиненным принести сиденье.
Но когда кресло приволокли, Император молча опустился прямо на холодный бетон пола.
— Ваше Величество, стул же… — растерялась генерал-майор.
— Пустяки. Я уже сел.
Пусть так и стоит, — отмахнулся Император Сяолун.
Делать было нечего — генерал-майор тоже плюхнулась на пол.
Если уж сам Император сидит на земле, смешно было бы продолжать стоять по стойке смирно.
— Сколько тебе лет? — Император Сяолун повернулся к ней, затевая непринужденную беседу.
— Тридцать шесть, — ответила та.
— Тридцать шесть?
И сколько ты уже в Сяолун?
— Семь лет служу империи.
— Семь лет. Довольно долго.
Ты уже генерал-майор, значит, твои успехи за эти семь лет были на высоте.
Почему же ты добровольно ушла на покой ради заурядной должности заведующей каким-то захудалым космопортом? — с искренним любопытством поинтересовался Император Сяолун.
Любой армеец при малейшем шансе цеплялся зубами за службу в действующих войсках.
Желающих уйти в тыл добровольно можно было пересчитать по пальцам.
— Наверное, потому, что у меня нет великих амбиций.
Изначально я пошла служить ради куска хлеба — семья отправила в армию Сяолун, когда здесь шел массовый набор экипажей.
Я тогда ничего не умела, но из-за высокого роста и хорошего аппетита командиры вечно ставили меня в пример.
В военной академии училась старательно, зубрила всё, что давали.
Потом постепенно дослужилась до капитана корабля, затем до командира соединения.
Сказать по правде, Ваше Величество…
Моей мечтой никогда не было побоище на передовой.
Мне всегда хотелось сидеть в тихом месте и изо дня в день наблюдать за движением звезд.
Чтобы после смены можно было пропустить кружечку прохладного эля и запустить игру — большего мне и не надо было.
Но вы же знаете, критерии для перевода в тыл в наших флотах невероятно жесткие. Раньше уйти на покой по собственной воле было практически нереально — если только тебя не списывали подчистую из-за тяжелых боевых травм.
Лишь когда Империя Сяолун вступила в эру масштабного мирного строительства, военным разрешили массово переводиться в резерв.
Тогда-то я и подала рапорт, — смущенно призналась она.
— У каждого свои стремления.
Вы отдали Сяолун лучшие годы.
Пусть вы в тылу.
Но вы по-прежнему вносите свой вклад в общее дело империи.
Взять хотя бы этот глухой космопорт.
На первый взгляд его практическая ценность ничтожна.
Я прекрасно знаю, что эта система лежит в стороне от оживленных трасс, здесь нет крупных месторождений или промышленных узлов.
Через порт проходит меньше тысячи кораблей в сутки.
И тем не менее мы построили здесь эту базу.
Причина проста: в этом секторе пространственная ткань тоньше обычного. Если враг вздумает использовать приборы межпространственного скачка, именно здесь образуется точка прорыва.
Именно поэтому вы обязаны нести здесь вахту, терпя уныние и скуку.
А в случае нападения врага ваш гарнизон примет на себя самый первый удар, оказавшись на переднем крае обороны, — глядя на собеседницу, произнес Император Сяолун.
Генерал-майор замерла от удивления.
Она никак не ожидала, что Император настолько глубоко осведомлен о положении дел на её крошечной базе.
В груди шевельнулось тепло.
Она выпрямилась и твердо сказала:
— Ваше Величество.
Это был мой собственный осознанный выбор.
И я ни о чем не жалею.
Я запросилась именно сюда ради тишины и покоя.
Не люблю шумные места.
Еще до назначения я знала, что этот сектор может стать плацдармом для вражеского десанта.
Но мой выбор неизменен.
Клянусь!
Женщина решительно кивнула.
Чжао Чэнь больше ничего не сказал.
По мере того как Империя Сяолун переходила к мирному строительству, ей требовались не только вояки, но и грамотные управленцы и хозяйственники.
Выращивать кадры с нуля долго.
Поэтому чаще всего подходящих людей отбирали из числа кадровых военных.
Подобных ей офицеров в империи хватало с избытком.
Добровольно или по принуждению покинув ряды флота, они уходили на периферию — охранять тишину и безопасность забытых систем, от которых зависела стабильность всей державы.
Они были безымянными стражами Империи Сяолун.
В этот момент в отдалении ткани пространства пошли рябью.
Следом из разлома вынырнула туша гигантского кита.
Чжао Чэнь впервые воочию лицезрел это диковинное творение Дальнего странствия — органический «межгалактический транспортник».
Слухи ходили давно, но зрелище всё равно впечатляло.
Кит медленно приот пасть, изпуская наружу вереницу кораблей.
Судов вернулось немного — всего один транспорт.
Но взгляд Чжао Чэня впился в него так жадно, будто перед ним стояла гора чистого золота.
— Сколько времени займет швартовка этого транспорта в сухом доке? — нетерпеливо бросил он.
Заведующая космопортом отрапортовала:
— Мы заранее подготовили оптимальный коридор.
Потребуется минут пятнадцать, не больше, чтобы завершить постановку на прикол.
Как-никак, это транспорт класса Т5.
И швартовать его придется во внутреннем доке космопорта.
Пятнадцать минут?
Чжао Чэнь прикинул варианты и отрезал:
— Подайте мне челнок, я иду на борту лично!
Женщина едва не выронила фуражку от такой прыти.
Что за черт лежал на том транспортнике, раз Император лично срывается на встречу?
Перечить она не посмела, тут же отдав приказ о подготовке челнока. А опасаясь за безопасность первого лица, запросила разрешения сопровождать его — и получила добро.
Вскоре челнок отделился от причала и устремился к гигантскому биокораблю.
Стыковка прошла во внутреннем отсеке транспорта.
Чжао Чэнь выскочил наружу едва успел открыться шлюз.
Капитан судна и человек в строгом костюме секретаря уже ждали его на палубе.
— Ваше Величество! — капитан едва не пал ниц от трепета перед правителем.
Остальные члены экипажа украдкой бросали восторженные взгляды.
Перед ними стоял сам Император Сяолун!
— Ведите к контейнерам с грузом, — холодно приказал Чжао Чэнь.
— Слушаюсь, прошу за мной, Ваше Величество.
Шагая по коридорам, Чжао Чэнь искоса глянул на секретаря. Тот оказался мужчиной.
— Ты личный секретарь Ли Вэя? — спросил он.
— Так точно, Ваше Величество.
— Как там дела у Ли Вэя, всё прошло гладко? — поинтересовался Чжао Чэнь.
Ли Вэй отправил назад доверенного человека именно для того, чтобы тот доложил обо всех перипетиях последних трех месяцев.
На ходу секретарь принялся выкладывать хронику экспедиции.
По прибытии в чужой сектор команда Ли Вэя сразу нашла партнера.
Ими оказался влиятельный клан из вселенной Джесика.
Прикрываясь статусом обедневших межгалактических торговцев из сторонней цивилизации, они наладили контакт.
На окраине системы, подконтрольной дому Джесика, они уже возвели завод, специализирующийся на глубокой переработке ресурсов.
Суть бизнеса проста: сырье, добываемое в системе Джесика, дорабатывалось на месте, после чего с наценкой сбывалось конечным потребителям.
Чистота и глубина переработки поднимали цену продукта, снижая расходы на логистику за счет уменьшения объемов сырья.
Так Ли Вэй сколотил свой первоначальный капитал.
За спиной фирмы стояли деньги дома Джесика, так что бюрократические преграды рушились сами собой.
Пользуясь прикрытием, Ли Вэй выпустил на разведку скрытные стелс-разведчики и бомбардировщики.
А следом в первородную вселенную запустили добывающие корабли, чтобы набрать первые пробы и отправить их домой.
— Климат в той первородной вселенной, мягко говоря, скверный.
Корабли класса Т5 не способны выживать там долго: стоило силовым щитам просесть от нагрузки, как корпус начинал плавиться и растворяться за считанные минуты.
А звездолеты класса Т6 в режиме патрулирования и неспешного хода…
Еле-еле успевали восполнять энергию щитов за счет штатных генераторов, балансируя на грани фола.
При таких раскладах корабли могут стоять там долго.
Но жрут топливо тоннами. Стоит закончиться блоку питания, и без питания щитов звездолет мгновенно превратится в братскую могилу.
Выслушав доклад, Чжао Чэнь с облегчением выдохнул. Ситуация оставалась под контролем, критических ЧП не случилось.
— А неделю назад, накопив достаточный объем образцов, мы сорвались в обратный путь.
Всего мы привезли из первородной вселенной шесть принципиально новых субстанций, аналогов которым в нашей науке не существовало.
Задействовали тридцать отдельных контейнеров.
Пока они шли, процессия как раз достигла зоны спецхранения.
Транспортники знали, куда направляются, поэтому отсеки переоборудовали с учетом любых сюрпризов.
Чжао Чэнь окинул взглядом ряды из тридцати герметичных капсул.
— Помимо этого, я везу шесть персональных образцов сырья прямо при себе, — секретарь расстегнул куртку.
Эта сцена заставила окружающих затаить дыхание.
Стоило ему распахнуть одежду, как выяснилось…
Верхняя половина туловища секретаря насквозь состояла из биомеханических имплантов.
Он приложил ладонь к панели на груди, грудная клетка бесшумно откинулась, извлекая наружу шесть крошечных флаконов.
Наполняющие их жидкости кардинально отличались друг от друга.
— Перед отправкой наши научные группы провели экспресс-анализ.
Выяснилось, что местные ученые из цивилизации Святых тоже давно наткнулись на эти редкие субстанции в первородной вселенной.
И даже вели кое-какие изыскания.
Но прорыва добиться не смогли.
Все шесть веществ обладают фатальными недостатками, сводящими на нет их практическую пользу, — секретарь указал на первый прозрачный сосуд с буквой «А».
Внутри плескалась субстанция, похожая на воду.
— Мы назвали её «водой А151».
По структуре она идентична обычной воде, но с нюансами.
Условия её хранения капризны до безумия.
Главное — строгая температура ровно в 26 градусов. Ни градусом выше, ни градусом ниже: иначе она мгновенно деградирует в самую обыкновенную воду.
В процессе наблюдения мы заметили, что вода А151 обладает чудовищной внутренней активностью. Уровень заключенной в ней энергии в разы превосходит емкость лучших энергоблоков, используемых нами ныне.
Капризное хранение — и запредельная энергоемкость.
— Вердикт ученых цивилизации Святых гласит: потенциал огромен, но логистика и хранение превращают затею в кошмар.
Даже если построить на её основе новые реакторы, себестоимость энергии взлетит в тысячи раз по сравнению с текущей!
Поэтому дальше теоретических выкладок дело у них не пошло.
Цивилизация Святых так и не внедрила её в промышленность.
Закончив с первой колбой, секретарь перешел ко второй, помеченной буквой «Б».
Внутри клубилось нечто, похожее на огонь.
Именно пламя.
Но при ближайшем рассмотрении выяснялось, что это россыпь бледно-красных частиц, зависших в едином ритме. С расстояния в пару десятков сантиметров казалось, будто смотришь на живой костер.
— Вам наверняка кажется, что это обычное пламя.
Сначала мы думали точно так же.
Оно дрейфует повсюду в первородной вселенной.
Аборигены зовут его «элементом огня».
Собственного имени мы давать пока не стали, используя местную терминологию.
Эти огненные частицы холодны на ощупь — при прикосновении чувствуешь лишь мягкое тепло солнечного луча.
Каждая частица в одиночку настолько мала, что невооруженным глазом её не разглядеть без спецфильтров темноты.
Но перед нами их уплотненная форма, которую аборигены именуют «элементом пламени».
То есть скопление множества элементарных искр в единый сгусток.
В таком состоянии элемент пламени разогревается до чудовищной температуры.
Почти как недра звезды!
В глазах Чжао Чэня мелькнул хищный оголек.