Глава 1802 - Проводы!
— И кого же из них, по-твоему, нам стоило бы выбрать в качестве партнера — Бернсов или Юйлун? — задала новый вопрос Хивана.
Ли Вэй не стал называть ни одно из предложенных имён:
— На первый взгляд оба варианта выглядят привлекательно, но на деле они совершенно нам не подходят.
И Бернсы, и Юйлун — безусловные лидеры этого региона.
Займи они первое место по силе, не займи, но в пятерку сильнейших входят наверняка.
А теперь представь нас: банда безродных космических торговцев, которые пытаются завязать с ними дела.
Это же абсурд.
Хивану явно заинтриговала подобная дерзость суждений:
— У тебя есть кандидатура получше?
Ли Вэй поднял руку, активируя голографический проектор. В воздухе возник сложный дворянский герб.
— Я считаю, что идеальным выбором станет дом Джесика.
— Джесика? — Хивана не изменилась в лице. — Дом с богатой историей, когда-то даже давший империи обладательницу титульной святой.
Но всё это было в седой древности.
За последнее столетие в святилищах заседала всего одна их представительница, да и та выжила из ума. Поговаривают, через десять лет она сложит полномочия.
Если до тех пор Джесика не выставит новую кандидатку,
остальные кланы без малейших угрызений совести разорвут их территорию на куски и сожрут со всеми потрохами.
Ли Вэй согласно кивнул:
— Ты абсолютно права.
Дела дома Джесика сегодня действительно оставляют желать лучшего. Закат налицо.
Но мы же не делаем ставку на их вечное процветание.
Нам нужен временный плацдарм.
Сколько продлится вся наша операция?
Три года? Пять? Десять?
Нам требуется лишь стабильная гавань и сильная крыша на этот конкретный срок.
И именно нынешняя уязвимость дома Джесика играет нам на руку.
Будучи слабыми, они будут вынуждены предоставить нам максимальную свободу действий.
К тому же, как бы ни точили зубы на них соседи, они не посмеют сделать ни шагу, пока жива старая жрица.
До ее ухода нам ничего не грозит.
И еще один нюанс: среди всех местных гигантов именно Джесика исторически тяготели к торговле за пределами пространства цивилизации святых. Пусть за последние сто лет объемы упали до нуля,
но опыт остался. Они быстрее поймут нас и примут на своих условиях.
Если позже нам понадобится углубить сотрудничество, у нас на руках будут козыри.
Нам нужен не самый сильный партнер. Нам нужен партнер подходящий!
Подходящий!
На последнем слове Ли Вэй сделал едва заметный, но весомый акцент.
Хивана молча смотрела на него. В этот момент ее отношение к мужчине кардинально изменилось.
Каждое его слово было пропитано железобетонной логикой.
Тем не менее, прямого ответа она давать не стала.
Впереди показались массивные створки шлюза: за ними уже ожидал представитель Дальнего странствия.
— Сначала разберемся с контрактом.
Остальное обсудим позже, — бросила Хивана через плечо.
Ей претила мысль верить слепой теории. Ей нужно было увидеть этого человека в деле.
Только после этого она вынесет окончательный вердикт.
Ли Вэй прекрасно понимал: от этой встречи зависит, сможет ли он окончательно завоевать доверие этой женщины.
Его взгляд, устремленный на закрытые двери, стал твердым, как адамант.
Когда они вышли в просторный зал, Ли Вэй держался чуть позади, уступая Хиване ровно полшага.
Он окинул взглядом помещение.
Архитектура зала была необычной.
С одной стороны его ограничивал длинный коридор, уходящий в открытый космос к доку: там уже стоял на якоре легкий транспортник.
На корпусе корабля алел эмблематичный алый знак.
Знак Дальнего странствия.
Подобные залы строились специально для оперативных контактов.
Гостевой корабль или шаттл швартовался в доке, после чего делегация сразу попадала в переговорную зону для обсуждения текущих деталей.
У низкого дивана в центре зала стояла фигура.
Точнее… в человеческой природе этой фигуры можно было усомниться.
Незнакомец с ног до головы был упакован в двухцветный — бело-красный — герметичный скафандр. Голову венчал массивный шлем со смотровым стеклом из бронестекла.
Лица рассмотреть было невозможно.
Однако по габаритам угадывалось, что существо не отличается высоким ростом.
Даже в этой громоздкой броне его фигура едва достигала двух метров.
— Приветствую. Я представитель заказчика,
меня зовут Ли Вэй. — Он замер ровно в двух метрах от посланца Дальнего странствия, вежливо поклонился, соблюдая все протокольные тонкости.
Хивана, наблюдавшая за этим со стороны, мысленно поставила за дебют высший балл.
Два метра дистанции казались мелочью, но в реалиях космоса это имело решающее значение.
Имелись данные, что агенты Дальнего странствия люто ненавидят вторжение в их личное пространство и всячески избегают физического контакта.
Иногда за всю сделку они не показывались клиентам на глаза вовсе — если речь шла о постоянных партнерах.
С новичками же контакты сводились к минимуму — за всё время сотрудничества стороны виделись от силы два-три раза.
Вернемся к делу.
Посланник Дальнего странствия поднял руку, и в воздухе замерцал голографический терминал.
— Сверяем параметры заказа.
Вот конечные точки нашего маршрута.
Вам требуется перебросить: один звездный транспортник, один горнодобывающий корабль, одно круизное судно, тридцать стелс-бомбардировщиков и тридцать стелс-разведчиков.
Я ничего не путаю?
— Всё верно, — кивнул Ли Вэй и указал на складской ангар за панорамным стеклом. — Оплата в полном объеме уже ждет вас там.
Восемьдесят процентов — в кристаллических блоках, остальное — в ликвидных активах, одобренных вашим кодексом.
Можете приступать к приемке.
Столкнувшись с тем, что Ли Вэй подготовил оплату заранее, посланник чуть приподнял голову.
Лица не было видно, но ощущалось, как чужак сканирует его взглядом.
— Хорошо, я отправлю инспекторов.
Как прописано в контракте, старт ровно через двадцать четыре часа.
Ваши корабли пойдут в кильватере нашего флагмана до точки прыжка.
Там мы перенесем вас в нужный сектор.
Вопросы есть? — сухо осведомился представитель.
— Никаких.
— Тогда до встречи. — Не прощаясь, посланник развернулся и зашагал к выходу.
В зале остались только они вдвоем.
Ли Вэй повернулся к Хиване:
— Как… как я выглядел со стороны?
— На девяносто шесть из ста, — ответила она.
Любопытство Ли Вэя тут же взяло верх:
— А за что сняли оставшиеся четыре?
— Твой тон был недостаточно подобострастным.
Не забывай, кто ты в этой легенде.
Владелец разоряющегося торгового дома, стоящий на нижней ступени пищевой цепи.
Ты должен был демонстрировать трепет, а не эту наглую уверенность.
Кроме того, на самом дне твоего взгляда пробивалось то самое выражение, которое свойственно только наемникам и ветеранам мясорубок.
У обычного купца такого блеска быть не должно.
Ли Вэй опешил. Он никак не ожидал, что Хивана обладает столь дьявольской наблюдательностью.
Теперь стало ясно, почему Император доверил ей столь деликатную миссию.
— Понял. Учту на будущее, — коротко кивнул он.
— В остальном — безупречно.
Хивана была довольна.
Добиться такого результата на первой же встрече дорогого стоило.
По крайней мере, в проницательности ей было не отказать.
В назначенный час флот из сотни вымпелов вышел на точку рандеву, продиктованную Дальним странствием.
В пустоте космоса одиноко висел лишь тот самый шаттл, на котором прибыл посланник.
Больше вокруг не было ни души.
Ли Вэй затаил дыхание, боясь выдать свое нетерпение.
Прошло совсем немного времени, как пространство впереди заискрилось.
Из разрыва явилось нечто необъятное.
Гигантское космическое создание — живой кит.
Космос знал немало исполинских тварей, но это создание поражало воображение.
Его габариты казались безумными.
Рядом с этой громадиной даже сверхтяжелый транспортник класса Т6 «Морской кит» Империи Сяолун выглядел бы беззащитным мальком.
Тело чудовища состояло из чистейшей, переливающейся всеми цветами радуги кристаллической ткани, то растворяясь в пустоте, то вновь обретая плоть.
Кит широко разинул пасть и поплыл прямо на их корабли — вид был такой, будто он собрался проглотить всю армаду целиком.
Хотя почему «будто».
Он действительно проглотил их.
Мгновение — и корабли Ли Вэя оказались внутри брюха космического левиафана.
Увиденное заставило Ли Вэя потерять дар речи.
Благодаря полупрозрачной плоти зверя они отчетливо видели звездную черноту снаружи, находясь при этом внутри живого организма.
Затем внешняя картинка начала искажаться, покрываясь рябью цветных волн.
Стало ясно: гигант начал процедуру межгалактического скачка.
Переход прошел до удивления плавно и мягко.
— Что это за тварь?
Они используют биоформы для прыжков между скоплениями? — выдавил из себя ошеломленный Ли Вэй.
— Искусственный организм.
Ходят слухи, что ученые Дальнего странствия выделили ДНК древней космической фауны и подвергли ее глубокой модификации.
Так появился этот колосс.
Они называют их «китами странствий».
Эти твари способны пробивать барьеры между галактическими скоплениями.
Разумеется, в них зашита система самоуничтожения на случай захвата.
А вот как именно им удается подчинять себе эту волю — государственная тайна. Никто не знает ответа.
Ли Вэй бросил взгляд на хронометр.
Профессиональная привычка торговца — фиксировать каждую мелочь — не покидала его ни на секунду.
Он не просто глазел по сторонам.
Он фиксировал время перехода, особенности гравитационных возмущений и поведение биомассы.
Для дельца любая информация имела свою цену.
Прошли ровно сутки.
Невероятные переливы красок за окном погасли, сменившись привычной, мертвенно-черной пустотой космоса.
В этот же момент перед ними всплыло окошко связи.
Экран активировался, явил лицо того самого курьера.
— Доставка завершена согласно контракту.
Сутки?
Всё закончилось так быстро?
Ли Вэй не верил своим глазам и перевел взгляд на Хивану.
Та сохраняла олимпийское спокойствие — сказывался боевой опыт.
Она намеренно умолчала о деталях переброски, желая, чтобы Ли Вэй прочувствовал всё на собственной шкуре.
К подобным вещам нужно прикоснуться, чтобы осознать их чудовищный масштаб.
Тут же исполинский кит выпустил их корабли из своего чрева, после чего стал прозрачным и растворился в пустоте, не оставив после себя ни следа.
Будто ничего и не было.
— Ну а теперь — за работу.
Мы на окраине вселенной Джесика.
Будем действовать по твоему плану: станем партнерами этого дома.
Дальше всё в твоих руках.
Не подкачай, господин директор Ли Джери.
Ли Джери — таково было новое имя Ли Вэя в этой командировке.
Ли Вэй глубоко вдохнул, чеканя каждое слово:
— Начинаем наш бизнес.
Пока Ли Вэй разворачивал свою партию на чужбине,
империя Сяолун не сбавляла оборотов дома.
Хотя освоение Первозданной вселенной стояло на повестке дня, оно было лишь одной из задач.
Куда острее стоял вопрос текущих угроз.
Взять хотя бы войну с цивилизацией Завоевателей.
Первая фаза осталась позади, уступая место жестокой второй половине кампании.
Под личным командованием великого маршала Шарлотты
отдохнувшие и пополнившие запасы группировки звездных легионов флота одна за другой бросались в горнило передовой, сжимая в клещи подкрепления врага.
Масштабы сражений, возможно, уступали начальным этапам,
но по накалу и плотности огня нынешняя фаза превосходила прошлую в разы.
Наступление легиона Сяолун развивалось с пугающей скоростью: в бой были брошены все резервы тяжелой ударной техники.
Именно тогда армия Завоевателей во всей красе прочувствовала легендарную мощь легионов Сяолун.
Пусть до этого гремела битва во вселенной Федеративный Союз Феей,
но то столкновение носило локальный характер, не давая фронтовым генералам полного представления о враге.
Теперь же всё было иначе.
Техника Сяолун предстала перед ними во всей красе.
Громадные звездные ракеты и тяжелые корабельные орудия обрушивались на позиции захватчиков с такой яростью, будто боезапас ничего не стоил. Командирам Завоевателей пришлось на собственном горьком опыте узнать, что такое истинная концепция залпового огня от цивилизации Сяолун.