Глава 1801 - Кандидаты
Ли Вэй собрался в дорогу немедленно.
Все уже спешили к доку, намереваясь подняться на борт своих звездных кораблей, когда в дальнем конце длинного коридора, ведущего к ангарам, замерла одинокая женская фигура.
При виде этой женщины почти каждый замедлял шаг и почтительно кивал.
Их можно было понять: ее положение в империи было исключительным.
Министр коммерции империи, Ли Яци.
Заметив сестру, Ли Вэй остановился. Черты его лица мгновенно окаменели, а во всем теле появилась какая-то чужеродная, болезненная скованность.
Он медленно двинулся навстречу.
— Сестра.
— Как можно было затеять столь грандиозное предприятие и словом мне не обмолвиться? — Ли Яци вперила в брата взгляд, в котором отчетливо полыхало едва сдерживаемое бешенство.
Ли Вэй смущенно затылок, отчаянно пытаясь нащупать правдоподобную отговорку:
— Видишь ли… времени в обрез. Совсем некогда было заглянуть к тебе.
Не дослушав, Ли Яци стремительно подалась вперед и вцепилась в плечи брата, прижимая к себе.
— Да ты просто сбежать хотел, я же вижу!
Если бы не личный приказ самого Императора, дошедший до меня по каналам связи, я бы и по сей день пребывала в неведении, гадая, когда же ты отчаливаешь. Скажи на милость, ты настолько не выносишь собственную сестру?
— Нет, что ты, вовсе нет.
Просто… просто я не выношу этих прощальных драм. К тому же я отправляюсь не на край света, а всего на год-полтора. При удачном стечении обстоятельств я управлюсь и за шесть месяцев. Подумай сама: разве не обычное дело, когда твои собственные подчиненные уезжают в командировки на год-другой?
— Сравнил!
Куда отправляются они, и куда направляешься ты? В саму вселенную цивилизации святых. У нас там нет ни связей, ни агентурной сети, ни единой зацепки. Случись там хоть малейшая беда — мы даже пальцем о палец не сможем ударить, чтобы прикрыть твою спину! — Ли Яци отстранила брата, и в глубине ее глаз исступленно бились красные прожилки лопнувших сосудов.
Было очевидно, до какой степени она терзается страхом за его судьбу.
— Сестра, успокойся, прошу тебя.
Сколько мне лет по-твоему? Я давно уже не мальчик. Обзавелся семьей, встал на ноги, исколесил космос вдоль и поперек. Неужели я не справлюсь с какой-то плевой задачей?
Причина, по которой Чжао… по которой Его Величество Император Сяолун доверил эту миссию именно мне, заключается как раз в моих способностях. Я больше не тот сосунок, что когда-то ревел белугой у тебя за спиной.
Пообещай мне, сестренка, что будешь спокойно ждать моего возвращения. Позаботься о моей жене и о малыше, который вот-вот появится на свет. Единственное, о чем я жалею перед отправкой — что не смогу держать ее за руку при рождении второго ребенка. Всю эту ношу придется нести тебе, и я заранее благодарен за это. Что до стариков — они уже немолоды, сам понимаешь. Постарайся избавить их от лишней тревоги: скажи, что я просто отлучился по делам. Если… если они уже пронюхали правду, убеди их, что мне ничего не угрожает и всё идет идеально. — Ли Вэй попытался изобразить на лице беззаботную, почти легкомысленную улыбку.
Внимательно выслушав его, Ли Яци с размаху врезала кулаком ему в грудь и бросила холодно:
— Родителям я ничего не говорила.
Но бесконечно водить их за нос я не стану. Даю тебе ровно год — не больше.
Если по истечении этого срока ты не вернешься, я лично прилечу туда, вытащу тебя за шкирку и приволоку обратно!
Одарив брата испепеляющим взглядом, она вдруг смягчилась и принялась заботливо расправлять складки на его парадном мундире.
— Запомни раз и навсегда: теперь ты отвечаешь не только за себя.
У тебя есть я, есть наши старик-отец с матерью.
Есть жена и двое детей.
Все они будут ждать твоего возвращения.
Ли Вэй заглянул в глаза сестре, тяжело сглотнул и, чеканя каждое слово, пообещал:
— Я вернусь. Обязательно вернусь.
Распрощавшись с сестрой, он поднялся на борт звездного корабля и отдал приказ к отбытию.
Покинув родные пределы, Ли Вэй первым делом взял курс на территорию цивилизации Черного Бога.
Маршрут был утвержден заранее и согласован до мелочей, поэтому перелет прошел без сучка и задоринки.
В точке назначения его уже ждала Хивана.
Она медленно, с головы до ног, омерила Ли Вэя тяжелым, оценивающим взглядом.
Тот отвечал ей тем же, разглядывая трехметровую исполинку.
Их досье были обменены задолго до этой встречи, чтобы во время грядущей операции в их действиях не было ни единой трещины.
— Я связалась с Дальним странствием.
Они дали добро на нашу транспортировку в указанный сектор вселенной святых.
Выдвигаемся послезавтра.
До этого момента ты обязан вызубрить наизусть весь этот массив данных.
От этого зависит, сможешь ли ты вообще выжить на чужой территории. — Хивана перекинула на терминал Ли Вэя увесистый пакет зашифрованных файлов.
Ее тон не оставлял пространства для возражений.
Ли Вэй бросил беглый взгляд на объем информации и внутренне содрогнулся.
Если бы эти материалы вздумали распечатать на бумаге, стопка выросла бы на три-четыре метра в высоту.
— Принято, — глухо отозвался он.
Спорить он даже не помышлял.
— Если возникнут хоть малейшие вопросы — немедленно связывайся со мной. — Хивана вновь посмотрела на него, и в ее взгляде промелькшло нечто похожее на удивление: такая покладистость от мужчины казалась ей непривычной.
— Угу.
Забрав файлы, Ли Вэй заперся в своем кабинете и вывел всю информацию на панорамные экраны.
Он не стал читать ее подряд, страницу за страницей. Вместо этого он подключил бортовой искусственный интеллект, приказав рассортировать массив по строгому логическому древу.
К счастью, Хивана изначально структурировала базу с учетом основных социальных и политических связей.
Ли Вэю оставалось лишь причесать хаос под свои задачи.
Спустя несколько часов кропотливого труда перед его глазами развернулась трехмерная карта целой звездной империи.
Проекция охватывала все скопления и зоны космоса, подконтрольные цивилизации святых.
В самом центре этой паутины красовалась особая метка в окружении мерцающего контура с надписью: «Дальнее странствие».
Стоило кликнуть по ней, как на экран вываливались гигабайты досье на саму организацию.
Если же взглянуть на карту в целом…
Плотность информации на ней напоминала буйное цветение, концентрирующееся вокруг нескольких узелков.
На периферии светились лишь редкие точки.
При детальном рассмотрении выяснялось, что это местные авторитетные кланы и влиятельные аристократические дома, чье слово еще что-то значило в пространстве святых.
Однако из-за колоссальных расстояний пересечься с ними в ходе текущей миссии шансов практически не было. Именно поэтому данные по окраинам носили сугубо ознакомительный характер — от Ли Вэя требовалось лишь общее понимание ситуации.
Совсем иначе обстояли дела в сердце карты.
Там отметки шли сплошной, ослепительной гарью.
Сколько бы Ли Вэй ни приближал этот участок, детализируя масштаб, количество точек не убывало.
В эпицентре этой паутины лежал мир, отмеченный зловещим багровым символом.
«Первозданная вселенная».
Именно она являлась конечной целью их операции.
Всё вокруг этого центра было усеяно плотным слоем разведданных.
Каждая категория объектов кодировалась особой формой и цветом.
К примеру, изумрудные сферы обозначали местные обычаи, культурные табу и особенности быта.
Золотые точки указывали на влиятельные роды или персон с особым статусом.
При активации такой точки открывалось исчерпывающее досье: происхождение, послужной список, темные пятна биографии — вплоть до любимых блюд.
Объем деталей поражал воображение.
Ли Вэй погрузился в чтение с головой.
Прошлое наследника крупного торгового дома и богатый опыт скитаний по самым грязным закоулкам галактического «дна» сослужили ему отличную службу: его мозг работал как высокоточный сканер.
В его сознании постепенно выстраивалась четкая архитектура сил цивилизации святых, подкрепленная горами цифр.
Имена ключевых фигур укладывались в голове с такой четкостью, будто Ли Вэй провел с этими людьми годы за чашкой чая.
Он не отрывался от экранов до тех пор, пока в каюту не вошла Хивана, пришедшая объявить о начале сбора.
Она окинула взглядом Ли Вэя — тот выглядел точно так же, как в момент их расставания у доку.
— Скажи мне, — в ее голосе прозвурело неподдельное изумление, — ты что, всё это время просидел за изучением этих сводок?
— Да.
Информации слишком много.
Зазубрить всё дословно нереально, но общую матрицу я удержал в голове намертво, а ключевые узлы освоил в полном объеме. — Ли Вэй на ходу влил в себя тюток с энергетическим концентратом.
Последние дни он не позволял себе даже прилечь.
Еда сводилась к химической балансировке организма — на сон и отдых просто не оставалось времени.
— Нас ждет встреча с представителем Дальнего странствия.
Как лицо, ответственное за операцию, ты будешь представлять наши интересы.
Справишься? — Хивана испытующе посмотрела на него.
Строго говоря, переговоры с Дальним странствием входили в ее прямые обязанности.
Участие Ли Вэя не было обязательным.
Это был первый практический экзамен, устроенный Хиваной.
Если бы он провалил даже этот этап, о поездке в логово цивилизации святых можно было бы забыть навсегда.
— Без проблем, — Ли Вэй глубоко вдохнул, и на его лице мгновенно расцвела та самая безупречная, фальшивая улыбка профессионального космического дельца.
В конце концов, торговля всегда была его стихией.
В конце концов, бразды правления торговым домом «Бэйянь» находились в его руках!
Они направились к месту встречи вдвоем.
На ходу Хивана бросила небрежный вопрос:
— Что нужно учитывать при заключении сделок с Дальним странствием?
Ли Вэй ни на секунду не сбавил шаг:
— Сотрудничая с ними, запомни главное: никогда, слышишь, никогда не суй нос в их внутренние протоколы и методы работы. Это вызывает у них глухое раздражение.
Нам положено лишь обозначить параметры: сроки, координаты и характер доставляемого «груза».
Кроме того, Дальнее странствие работает исключительно по предоплате в сто процентов, причем средства должны поступить на их счета до начала транспортировки.
Стоит возникнуть хоть малейшей задержке платежа — и их люди сорвутся с якоря в ту же секунду. Они плевать хотели на репутацию, контракт будет аннулирован без права на апелляцию.
А это означает навсегда захлопнутую дверь для любых будущих контактов.
— Что ты можешь сказать о роде Кевинсов?
— Кевинсы — первый дом вселенной Кевинс.
За свою историю они вырастили при святилищах больше сотни святых, среди которых числились две Верховные святые.
И по сей день в рядах жриц заседают пять представительниц этого клана.
Правда, после того как у них не стало действующей Верховной святой, вес рода несколько пошатнулся.
Однако благодаря колоссальному историческому фундаменту они без труда удержат позиции в ближайшую сотню лет.
Другое дело, что для экспансии и наращивания мощи им банально не хватает ресурсов.
А что будет через век — покажет время: всё зависит от того, сколько их дочерей сохранят свои посты и появится ли у них новая Верховная святая. — отчеканил Ли Вэй.
В пространстве цивилизации святых твой вес определялся исключительно количеством и рангом жриц, представляющих твой род.
Ли Вэй продолжил развивать мысль:
— С моей точки зрения,
у Кевинсов слишком прочный фундамент и слишком обширные связи.
Промышленность их мира процветает. О крахе не может быть и речи — разве что будущие наследники совершат какую-нибудь катастрофическую глупость.
В противном случае их позициям ничего не угрожает.
Личный флот дома насчитывает триста тысяч единиц. И это не металлолом, а боевые корабли высочайшего класса.
Преимущественно боевые единицы четвертого, пятого и шестого поколений.
Плюс у каждой звездной системы есть собственный патрульный флот.
Качество этих вспомогательных сил разнится: где-то до сих пор дослуживают антикварные корыта второго поколения, а где-то стоят полноценные пятерки.
Всё зависит от благосостояния конкретного мира.
Но костяк флота неизменно составляют корабли третьего поколения — на их долю приходится около восьмидесяти процентов, а общая численность колеблется от трех до пяти миллионов вымпелов.
Что же касается дома Бернсов, то они специализируются на добыче редких минералов.
Эксплуатация их сектора приносит им около десяти тысяч триллионов звездных монет ежегодно.
Причем более трех тысяч триллионов из этой суммы дают именно редкие руды.
Слушая этот непрекращающийся потоком доклад, Хивана смотрела на спутника с нескрываемым изумлением.
— А кто их главный враг?
Ли Вэй на мгновение задумался:
— Само понятие врага здесь размыто.
Если говорить о кровной мести, то таких кланов три. За последнюю тысячу лет каждый из них сходился с Кевинсами в открытых вооруженных столкновениях.
В цивилизации святых споры между звездными державами принято разрешать через ритуальные дуэли.
Стороны выставляют равные по численности группировки флотов и сходятся в поединке на уничтожение.
Исход боя ставит точку в любых претензиях.
Таков официальный протокол святилищ. На бумаге после дуэли все обиды аннулируются.
Но на практике…
Ни победители, ни проигравшие не умеют прощать.
Старые раны гноятся годами. При любой случайной встрече представители этих родов смотрят друг на друга волком.
И если подворачивается удобный случай вставить нож в спину — поверь, они им воспользуются.
Помимо смертельной вендетты, существуют конфликты интересов, и вот их куда больше.
Самый острый из них — с кланом Юйлун. Они правят соседним миром, и их экономический профиль практически неотличим от бизнеса Бернсов.
Они занимаются тем же самым: добычей и продажей редких металлов.
Причем совпадение их сфер интересов превышает восемьдесят процентов.
Естественно, такая конкуренция порождает искры.