Глава 1800 - Он самый
— Ура! Покатаем! Люблю кататься! — захлопала в ладоши Ли Мяомяо и послушно убежала вглубь сада.
Госпожа Мяо было собралась забрать дочку, но Чжао Чэнь жестом остановил ее:
— Останьтесь, госпожа Мяо. Этот разговор касается и вас.
Она кивнула и осталась стоять рядом с мужем. Троица неспешно направилась в глубь ухоженного внутреннего двора.
— Выкладывай давай, раз уж приперся без доклада, — бросил Ли Вэй с напускной беспечностью, хотя в голосе уже звучали нотки напряжения.
Чжао Чэнь посмотрел на него, затем на беременную женщину.
— У меня есть дело. Нужен человек, способный возглавить одну очень деликатную миссию. И лучшего кандидата, чем ты, Ли Вэй, я не вижу. Но… дело смертельно опасное, и придется надолго покинуть дом. Учитывая твое нынешнее положение… ты имеешь полное право отказаться. Я пойму.
Госпожа Мяо мгновенно поняла причину столь личного визита императора. Если бы речь шла о рядовой заварушке, сюда бы отправили простого курьера с приказом. Но раз сам владыка империи приехал лично… дело пахло керосином.
— Говори суть, — лицо Ли Вэя посерьезнело.
— Речь идет о разработке технологий седьмого порядка для нашей империи Сяолун. Вы оба торговцы и наверняка слышали о нашем технологическом тупике. Сколько ни бьемся, мы уперлись в потолок преддверия седьмого уровня и не можем сдвинуться дальше. Главная проблема — дефицит сырья и уникальных энергоносителей. Без них настоящий скачок невозможен. Мы годами искали выход, и наконец наши агенты вышли на след. В пределах территории цивилизации Завоевателей обнаружен первозданный космос, где содержится всё необходимое. Но проблема в том, что этот сектор находится под их жестким контролем. Развязывать полномасштабную войну с Завоевателями мы сейчас не можем — мы еще не закончили разгребать последствия вторжения Цивилизации Поглощения. Ждать нельзя. Поэтому принят план гибридной операции: мы внедряемся в их экономику под видом мирных торговых дельцов, параллельно разворачивая скрытую добычу ресурсов прямо в запретной зоне. Метод долгий и рискованный, но других путей у нас нет.
Чжао Чэнь обвел их тяжелым взглядом:
— Костяк операции уже готов. Работу на месте будет координировать один человек из тени, но ей нужен партнер для открытой фазы. Лицо компании, знающий толк в торговле, способный виртуозно лавировать между элитами Завоевателей и при этом обладающий командным авторитетом для управления прикрывающим нас флотом. Ты — выпускник академии Северной Звезды, за твоими плечами годы рискованных рейсов в независимом космосе. Лучшего командира мне не найти. Но я знаю твою ситуацию: жена ждет ребенка, долгая разлука, смертельный риск. Если не хочешь — я найду другого.
Ли Вэй и его супруга молча переваривали услышанное. Масштаб проблемы поражал воображение.
— Ха! — неожиданно хохотнул Ли Вэй, растирая нос. — Ты только сейчас понял, насколько я хорош?
Он бросил взгляд на жену.
Та лишь закатила глаза, но в ее взгляде читалось напряжение.
— Принимай решения сам, — холодно бросила она, скрестив руки на груди. — Мое условие одно: ты должен вернуться живым. И чтобы никаких глупостей! Если вздумаешь притащить из другой галактики какую-нибудь ушлую девицу… я лично отрежу тебе всё лишнее, понял?
Ли Вэй нервно сглотнул, но тут же расплылся в широкой улыбке, нежно погладив живот жены:
— Любимая, как ты могла подумать! Я верен тебе до гробовой доски. Просто… оставлять тебя одну в такой момент, когда я даже не смогу присутствовать при родах… на душе скребут кошки.
Госпожа Мяо не выдержала и отвесила мужу увесистый пинок под зад, отбросив того на пару метров в сторону клумбы. Несмотря на беременность, в прошлом она сама была боевым офицером приключенческого флота, и характер у нее оставался железобетонным.
— Развел тут сырость! — фыркнула она. — Будто ты умеешь рожать за меня. Если бы мог, я бы с радостью осталась дома, а на это дело отправила тебя!
— Еду, еду, всё! — поднялся с клумбы Ли Вэй, отряхивая колени.
Чжао Чэнь с удивлением смотрел на эту сцену. Он никак не ожидал, что всё разрешится настолько легко, без долгих уговоров и семейных драм.
— Ну что, решение принято. Император, я в деле! — ухмыльнулся Ли Вэй.
— Ты точно не хочешь подумать? — переспросил Чжао Чэнь.
— Подумать? Разве что о премиальных! — с напускной жадностью потер ладони друг. — За столь опасную миссию ты обязан отсыпать нам щедрых бонусов. Технологии седьмого порядка нам, конечно, не светят, но патенты на гражданские разработки шестого уровня — будь добр записать на наш счет в первую очередь.
— Будет сделано, — с облегчением выдохнул Чжао Чэнь.
Впрочем, материальные блага были лишь поводом пошутить: Ли Вэй прекрасно понимал всю глубину проблемы. Раз сам император пришел просить о помощи лично, значит, ситуация действительно висела на волоске. Отказать другу юности он просто не мог.
— Когда старт? — посерьезнел Ли Вэй.
— Через двадцать четыре часа. Ты отправляешься в систему Черного Императора, где встретишься с Хиваной. Она введет тебя в курс дела и станет твоим главным оперативным партнером. Через трое суток мы подтянем всю материальную базу и флотилию прикрытия.
— Сутки? Так быстро?! — Ли Вэй даже присвистнул от неожиданности.
— Быстрее старт — быстрее вернешься, — перебила мужа госпожа Мяо. — К тому же в семейном бизнесе ты давно отошел от дел, твое присутствие здесь всё равно было номинальным. Справимся без тебя.
— Эй, жена, неужели тебе совсем не жаль расставаться со мной? — наигранно всхлипнул он.
— Терпеть не могу, когда ты путаешься под ногами, — бросила она с каменным лицом, но в уголках ее глаз блеснула предательская влага.
После того как все формальности были улажены, Чжао Чэнь еще немного побыл с ними, поиграл с малышкой и отбыл на своем челноке.
Ли Вэй остался дома, чтобы провести последние сутки с семьей.
Когда стемнело и дочка уснула, он вышел в сад, бросив прощальный взгляд на окна второго этажа. На стекле замерла одинокая женская фигура, провожавшая его взглядом в неизведанную даль.
«Возвращайся живым».
***
Система Сяолун.
Получив приказ, секретарь Лилит развернула работу штаба с безупречной военной эффективностью.
Первым пунктом значилось выделение бюджета. По заявке Хиваны на операционные расходы было мгновенно переведено три миллиарда звездных монет, причем поверх резолюции Лилит оставила собственной рукой приписку: «Бюджет операции не имеет верхнего лимита» .
Это означало, что любые последующие траты будут покрываться государственной казной без лишних вопросов.
Следом шли корабли. В распоряжение экспедиции выделили новейшие транспортники и горнодобывающие баржи шестого поколения, причем в любых количествах по первому требованию.
Особую гордость составляла ударная группа прикрытия: элитные соединения стелс-разведчиков и невидимых бомбардировщиков, укомплектованные кадровыми офицерами высшего звена. Командовать ими были назначены боевые генералы в звании генерал-майоров и генерал-лейтенантов Империи. Для них руководство небольшой оперативной группой казалось понижением, но стратегическая важность миссии оправдывала всё.
Приказ шел напрямую из Генерального штаба, минуя промежуточные инстанции. Командующие регулярными флотами узнали о переброске сил постфактум. Официально считалось, что элитные подразделения выведены в тыл на плановые учения по формированию новых соединений. Ни коллеги, ни семьи даже не догадывались, что эти офицеры отправляются в глубокий тыл врага на смертельное задание.
Когда вся машина была приведена в движение, в систему Сяолун прибыл и сам Ли Вэй — главный гражданский координатор миссии.
Перед самым вылетом Чжао Чэнь собрал всех участников в закрытом ангаре для короткой напутственной речи.
Взгляды собравшихся офицеров и специалистов были тверды. Страха в их глазах император не заметил.
Подняв бокал с вином, Чжао Чэнь обвел всех тяжелым, честным взглядом:
— Эта миссия смертельно опасна, но её значение для империи Сяолун переоценить невозможно. Вы знаете, что каждый шаг нашего государства до сих пор давался кровью и потом. Мы балансируем на краю пропасти. Обладание передовыми технологиями — это вопрос выживания всей нашей цивилизации. Я доверяю эту задачу тем, кого ценю больше всего. Я верю, что вы справитесь. А когда вернетесь с победой… я лично приколю на вашу грудь высшие ордена империи.
Присутствующие здесь военные прекрасно осознавали масштаб авантюры. Пусть здесь не планировалось грандиозных космических сражений армад, но по своему стратегическому весу операция превосходила любую открытую войну. Успех сулил не просто медали, а немедленное повышение в званиях и статус героев-основателей нового технологического рывка.
— Служим империи Сяолун! Выполним приказ любой ценой! — дружно грянули офицеры.
— Победим или погибнем!
Чжао Чэнь прошелся взглядом по их лицам. Следующая встреча с этими людьми состоится не раньше, чем через год-полтора.
— За победу! — император осушил бокал до дна.
Остальные последовали его примеру.