Глава 180 - Туманность Риф
Проводив взглядом уходящую эскадру наемников «Кровавой Мэри», Шарлотта наконец расслабила напряженный хвост.
— Похоже, эта красноглазая дамочка тебя сильно зацепила? — усмехнулся Чжао Чэнь.
Шарлотта нахмурилась:
— Она опасна. Очень.
Чжао Чэнь задумчиво кивнул.
В ее взгляде и правда сквозило что-то пугающе знакомое.
— Ладно, оставим это. Раз транспортники у нас, пора двигаться дальше, — скомандовал он.
Пять «Лосей» заняли места в строю. Конечной точкой маршрута значилась туманность Риф.
Анни сияла от предвкушения — она не была дома уже полгода.
Когда ее похитили, она и в страшном сне не могла представить, что вернется на родину во главе целого флота, да еще и принесет сородичам шанс на новую жизнь.
— Курс на туманность Риф, полный вперед, — отдал приказ Чжао Чэнь.
***
Туманность Риф.
Большинство местных звезд давно вступили в фазу старения, источая лишь тусклый, мертвенный свет.
Из-за этого царящая в системе вечная полутьма делала здешние планеты мрачными и непригодными для нормальной жизни. На удаленных от светил мирах ночь длилась бесконечно.
Возможно, именно суровые условия и дефицит ресурсов привели к тому, что туманность Риф игнорировали как Империя, так и автоматоны.
Зеркальные границы обеих державобходили эту клоаку стороной.
В результате здесь осели не только коренные аборигены, но и беглые преступники из других звездных систем. Коктейль из десятков рас создал уникальную среду вседозволенности и хаоса.
Закон здесь писал тот, у кого в руках оказывалось больше стволов и толще броня.
Из зева древних, потрепанных временем врат вынырнули шесть кораблей.
Чжао Чэнь огляделся. Пейзаж разительно отличался от ухоженных имперских секторов.
Забытый богами край галактики.
Большинство местных звездолетов представляли собой натуральный хлам.
Преобладали древние посудины классов Т1 и Т2.
Стоило на горизонте появиться современному крейсеру Т3 в сопровождении пяти тяжелых транспортов, как сотни датчиков на местных станциях взвыли от напряжения.
Местные жители обладали звериным нюхом на чужаков.
Тем более на столь странную и мощную комбинацию.
Но присутствие корабля Т3 быстро охладило горячие головы желающих поживиться легкой добычей.
— Швартуемся на ближайшей космической станции, пополним запасы энергоблоков и попутно соберем информацию о планете Анни, — решил Чжао Чэнь.
Станция висела совсем недалеко от врат, что было весьма кстати.
— Принято. Связываюсь с портовыми службами, открываю общий канал, — доложила Эйли, беря на себя обязанности секретаря.
Ответ последовал незамедлительно. Согласовав грабительский тариф за швартовку, они получили координаты свободных доков.
«Метель» и пять «Лосей» начали медленное сближение со станцией.
Зрелище оказалось удручающим. По сравнению со сверкающими имперскими портами, эта база казалась нагромождением ржавого железа. Сквозь обшивку проступали следы незаделанных пробоин, а кое-где наружу торчали пучки неоумраченных кабелей.
Там же, снаружи, группы ремонтников в скафандрах кое-как латали дыры.
Вскоре все шесть кораблей надежно зафиксировались в отведенных доках.
— Приветствую, путники! С вами станция G19. Я ваш диспетчер, регистрационный номер 777. Уже спускаюсь к вашим шлюзам, — пропел в динамиках медовый голос.
Чжао Чэнь покосился на Эйли. Та вывела на монитор трансляцию с наружных камер: у переходного шлюза стояла немолодая, но ярко накрашенная женщина в вызывающе откровенном наряде.
— Держите «Метель» в полной боевой готовности. Анни, идем со мной, — бросил Чжао Чэнь Шарлотте.
Та кивнула. После швартовки она не стала глушить двигатели крейсера — сказывался богатый опыт партизанской юности.
В подобных помойках доверять нельзя никому, нож в спину здесь могут воткнуть в любую секунду.
Чжао Чэнь в сопровождении гномихи покинул мостик и на лифте спустился к посадочной палубе.
— Приветствую, горячие парни! Что-то потребно вашему сиятельству? — женщина с вызовом закусила губу, приближаясь к Чжао Чэню и попытавшись грациозно положить руку ему на грудь.
Он ловко отступил в сторону.
Та ничуть смутилась. Заметив стоявшую за его спиной Анни, она лукаво улыбнулась:
— Оу, предпочитаете малышек? Понимаю. Если нужно, я могу устроить досуг для всей вашей команды — качество и разнообразие гарантирую. Расы, возраст, внешность — любые капризы за ваши деньги.
С этими словами она вскинула запястье, проецируя в воздух каталог с изображениями представительниц самых разных уголков галактики.
Чжао Чэнь мгновенно раскусил этот бизнес.
В имперских мирах подобное тоже процветало, но тщательно маскировалось. Здесь же торговля плотью велась открыто, без тени стеснения.
— Мне нужна партия энергоблоков. Вот объемы, — перешел он к делу, сбрасывая спецификацию.
— Энергоблоки — не проблема. Но раз вы здесь впервые, правила здешней торговли знаете? — женщина докурила сигарету и выпустила в лицо Чжао Чэню струю вонючего дыма дешевого табака.
— Расчет натурой. Плачу чистыми кристаллами, — он швырнул на стол увесистый мешочек.
Кристаллы были универсальной валютой окраин. Девять из десяти рудных пород содержали ценные минералы.
Из них выплавляли как топливные элементы, так и конструкционные материалы для верфей.
В таких серых зонах цифровые счета банков Галактического союза не стоили ломаного гроша — аборигены признавали лишь звонкую монету или материальные ценности.
Запасливый Чжао Чэнь захватил с собой солидный мешок кристаллов.
— Ого, а вы щедрый господин… — женщина взвесила мешочек на руке, и ее взгляд вмиг стал маслянистым. Намерения читались без переводчика.
Не давая ей возможности подступиться ближе, Чжао Чэнь жестко пресек попытку сближения:
— У меня есть пара вопросов. Излишек в мешочке покроет информацию.