Глава 1797 - Способ решения
— Назови мне этого человека, — потребовал Чжао Чэнь.
— Во-первых, хотя Дальнее странствие выступает единым фронтом, внутри него идет ожесточенная грызня между фракциями, — пояснила Хэй Лолинь. — У меня есть проверенный капитан. Она надежна, как монолит, правда, любит заламывать астрономические суммы.
— Деньги — не проблема, — бросил Чжао Чэнь короткую фразу.
— Что же касается прикрытия… В пределах цивилизации Завоевателей обитает один знакомый купец. Когда-то он ворочал горами руды, но из-за неудачной инвестиции его финансовые жилы пересохли, и вот уже несколько веков он балансирует на грани полного разорения. Раньше я использовала его каналы для приобретения запрещенных товаров, которые Завоеватели не выпускали на легальный рынок — этакий чистокровный серый импорт. Этот бедняга спит и видит, как вернуть былое величие. Дайте ему шанс — и он порвет глотку за наше дело. Но что важнее всего: хотя он живет под боком у Завоевателей, он люто их ненавидит. Его семью уничтожили в ходе зачисток. Когда-то их род принадлежал к сильной аристократии второго эшелона. Захватив их мир, Завоеватели сперва клялись в верности местным элитам, но спустя пару десятилетий начали методично вырезать всех неугодных. Под этот каток попали и его предки: родовой надел отобрали, титул аннулировали, оставив лишь жалкие крошки от былого торгового флота.
Жгучая жажда мести и личная кровная обида. Лучшего кандидата для грязной работы сыскать было невозможно.
— Кроме того, в соседней со спорным первозданным космосом звездной системе заправляет один алчный системный лорд. За золото он продаст родную мать. Если мы пообещаем ему достаточно, он распахнет перед нами любые двери. И пусть он всего лишь мелкий управитель, зато его родная сестра — молодая и влиятельная жрица. Имея такие родственные связи, мы сможем проворачивать дела без лишнего шума.
Выслушав этот стройный план, Чжао Чэнь в очередной раз поразился тому, какую пользу может принести умудренный опытом «старожил».
Огромный багаж связей и знание изнанки галактики — то, чего молодой империи Сяолун еще предстояло долго добиваться собственным лбом.
— Ты так глубоко погружена в эти вопросы… — Чжао Чэнь слегка нахмурился, чувствуя некоторую неловкость.
Хэй Лолинь с полуслова угадала мысли Императора:
— Вы хотите поручить это дело мне, но вас сдерживает текущая война на моих границах, верно? Вам неловко меня обременять. Но у меня есть компромиссное решение. У меня есть верный человек, кому я доверяю больше, чем собственной тени. Вся эта теневая паутина держалась именно на ней. Поверьте, в подпольных делах она разбирается куда лучше меня. Я могу отправить ее к вам на службу. Только…
— Только что? — насторожился Чжао Чэнь.
— Только у нее скверный характер. Боюсь, она может случайно оскорбить вас. Прошу заранее простить ее за это.
Одно упоминание нрава этой особы заставило грозного Черного Императора поморщиться.
Любопытство Чжао Чэня разгорелось с новой силой: что же за монстр скрывался за этим описанием?
— Пустяки. К талантам я отношусь снисходительно, — великодушно махнул рукой он. — Взять хотя бы нашего главного инженера… Вечно всем недовольная особа, трудоголизмом не страдает, но я ей всё прощаю. В конце концов, кто в здравом уме любит работу?
Где-то на другом конце галактики Анни, не отдыхавшая уже полгода, смачно чихнула. Наверняка из-за того, что ей уже столько же времени не давали сесть за любимые видеоигры. Проклятая работа!
— Что ж, раз день удался, давайте познакомимся прямо сейчас, — предложила Хэй Лолинь.
— Изволь.
Спустя десять минут в кабинет шагнула фигура ростом под три метра. Ее мощные плечи казались шире двух голов Чжао Чэня вместе взятых, а смуглая кожа пестрела шрамами от старых битв — на лице, шее, руках. От нее за версту разило звериной опасностью.
Если не считать серебристой гривы волос и гигантского роста, в остальном существо было до боли похоже на обычных гуманоидов. Но стоило этой горе мышц приблизиться, как Чжао Чэнь спинным мозгом ощутил ее нечеловеческую мощь.
— Здорово качаешься, братец, — с улыбкой оценив идеальные рельефы мускулатуры, оценил Чжао Чэнь чисто по-мужски.
— Какой я тебе братец? Называй меня сестрой! — прогремел над ухом густой, низкий, но безумно притягательный голос.
Ж… женщина?!
Чжао Чэнь едва не подавился воздухом. В этом существе не было ни единого женственного штриха; оденься сам Чжао Чэнь в бальное платье — и то выглядел бы изящнее.
— Хивана. Полукровка, в чьих велах течет кровь древней драконьей расы, — пояснила Хэй Лолинь. — Пусть ее тело лишено классической чешуи или защитных панцирей, ее кожа и кости по прочности превосходят любые сплавы. Насколько мне известно, в вашей империи Сяолун есть славный ангельский народ, так вот: в физическом плане Хивана кроет их как бык овцу. Ее единственный минус — она начисто лишена способности летать. И… у нее напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.
— Это не отсутствие инстинкта, это дух воина! — с вызовом отрезала Хивана.
— Да-да, конечно, дух воина, — закатила глаза Хэй Лолинь. — Забыла, сколько шишек ты набила из-за своего упрямства? Помнишь ту зачистку? Тебе предложили честную дуэль один на один, и ты, дура, согласилась! И чем всё закончилось? Ты в одиночку замесила целый батальон из десяти тысяч солдат, включая сотню тяжелых боевых мехов! Ты сама понимаешь, насколько ты безбашенная?
— Ты лучше скажи: я выиграла или нет?!
— А в прошлый раз в открытом космосе? Твой флот уже взял вражеский крейсер в кольцо, но местный капитан оскорбил тебя в открытом эфире, вызвав на поединок. И что ты сделала? Этот вид способен выходить в вакуум без скафандров, но ты-то летать не умеешь! Ты просто шагнула в шлюз и сиганула из люка прямо в открытый космос к врагу!
— И что? Я снова победила!
— А помнишь позапрошлый…
— Да ладно тебе…
Чжао Чэнь молча наблюдал за этой перепалкой. Поразительно: грозный Черный Император перед лицом этой массивной воительницы растерял весь свой надменный пафос, выглядя скорее как старшая сестра, отчитывающая непутевую младшую сестренку. А та огрызалась без тени почтения к титулам.
— Хватит, ладно, — наконец прервала их Хэй Лолинь, заметив, что разговор уходит в дебри. — Сегодня у нас есть дела поважнее. Думаю, ты уже слышала о нем. Это Император Сяолун, владыка империи, которой мы теперь служим.
Хивана свысока окинула Чжао Чэня тяжелым взглядом, ни капли не смущаясь разницы в статусах.
Затем она процедила сквозь зубы:
— И это та сопля, что отымела тебя в грязь? Смотрится жидко. Ты вообще на что-то годен, царек?
Уголок губ Хэй Лолинь нервно задергался. Совладать с этой дикаркой не хватало никаких нервов.
— Приветствую. Меня зовут Чжао Чэнь, — не теряя лица, мягко улыбнулся он. — Раз вы с Лолинь так близки, можешь за глаза звать меня братом Чжао.
— Братом? — Хивана презрительно скривила губы. — С момента моего рождения ни один мужчина не заслужил права зваться моим братом. Хочешь, чтобы я признала тебя? Хочешь, чтобы я работала на тебя? Выйди со мной на арену и докажи это кулаками!
Лицо Хэй Лолинь потемнело от гнева. Она в мгновение ока заступила дорогу между воительницей и императором, яростно шикнув:
— Прекрати нести чушь! Ты в своем уме? Перед тобой Император Сяолун! Его дела — это наши дела, и здесь не место для твоего базарного торга!
Ледяной тон Хэй Лолинь отрезвил воительницу. Хивана не была круглой дурой; она прекрасно понимала, когда можно гнуть свою линию, а когда стоит затянуть пояса. Тяжелый взгляд покровительницы не оставлял сомнений: ставка в этой игре слишком высока.
— Поняла я, поняла, — буркнула та с напускным раздражением.
— Я принимаю вызов, — твердо произнес Чжао Чэнь, отводя руку Хэй Лолинь в сторону и глядя прямо в глаза гигантской полукровке. — Если я одолею тебя, ты будешь служить мне верой и правдой изо всех сил. Ставки высоки: от этого зависит будущее всей нашей империи и твоего собственного дома. Мы все в одной лодке.
Услышав такие слова, Хивана встрепенулась. В ее глазах вспыхнул опасный огонь азарта. Она с силой ударила себя в грудь кулаком:
— Идет! За такую смелость обещаю: я не стану сильно уродовать твою физиономию. Каким бы ни был исход, дело я исполню в лучшем виде.
В ее уверенности читалась стопроцентная убежденность в собственном превосходстве.
Хэй Лолинь закусила губу, не скрывая тревоги. Она никак не ожидала, что император так легко клюнет на эту провокацию.
— Я же вижу, она девка толковая, просто у нее свои тараканы в голове, — успокаивающе бросил Чжао Чэнь, поправляя воротник. — С такими людьми проще всего. Достаточно один раз набить им морду — и они станут самыми преданными псами.
— Но…
— Не переживай, я аккуратно. Распорядись подготовить арену. Желательно попрочнее, чтобы выдержала наши удары.
Делать было нечего. Видя непреклонность императора, Хэй Лолинь оставалось лишь отдать приказ.
Спустя четверть часа все трое спустились в тренировочный отсек. Путь сопровождался непрерывным ворчанием Хиваны:
— Хе-хе, сейчас я покажу этому напыщенному индюку, где раки зимуют…
Хэй Лолинь лишь безнадежно качала головой. Рано или поздно этот неукротимый нрав навлечет на их головы настоящую беду. Если бы у Порядка была материальная плоть, она бы ни капельки не сомневалась, что Хивана вызвала бы на дуэль и самого Создателя.
Арена представляла собой просторный ангар для штурмовой пехоты и боевых мехов, расположенный в чреве флагманского корабля.
— Эй, броня нужна? — Хивана кивнула на стены, увешанные экзоскелетами, силовой броней и тяжелыми скафандрами.
Чжао Чэнь лишь пренебрежительно пожал плечами, шагая к центру полигона.
— Надевай, если боишься. Мне без надобности. Еще обвинишь меня потом в том, что я обижаю несчастных девочек.
Последнее слово он выделил с особым сарказмом.
Челюсть Хиваны нервно качнулась. Впервые за долгие годы кто-то осмелился открыто насмехаться над ней прямо перед схваткой. Жажда крови в ее зрачках вспыхнула с новой силой.
— Посмотрим, как ты заговоришь, когда из тебя потроха посыплются, — прорычала она, с хрустом сжимая кулаки.
— Я всегда тверд, просто тебе не довелось в этом убедиться, — с невозмутимой улыбкой парировал Чжао Чэнь, окончательно выводя противницу из себя.
План работал безупречно. С такими бойцами дипломатия бессильна — здесь работало лишь право сильного. Стоит победить ее — и она будет ловить каждое его слово.
— Всё, хватит болтовни, начинаем, — Хивана встала в боевую стойку, скрестив кулаки.
— Подожди секунду, — поднял руку Чжао Чэнь.
Хивана нахмурилась:
— Что еще?
— Мы так и не договорились об условиях победы. Ты вроде человек Лолинь, хотя теперь подчиняешься мне… если я переломаю тебе кости, перед ней неудобно будет.
Терпение воительницы лопнуло окончательно.
— Да я сама из тебя живого места не оставю! — взревела она, срываясь с места.