Глава 1796 - Важная улика
Услышав последние слова Черного Императора Хэй Лолинь, Чжао Чэнь прекрасно понимал, что это звучит скорее как неуклюжее утешение.
И всё же… три миллиарда единиц боевых звездных кораблей в одном только строю.
Даже для видавшего виды правителя эта цифра звучала чудовищно.
— Хэй Лолинь, — прямо глядя ей в глаза, начал Чжао Чэнь, — скажи мне честно. Если я задамся целью взять под свой контроль тот первозданный космос прямо из-под носа цивилизации Завоевателей… как ты думаешь, каковы мои шансы?
— Никаких шансов, — без тени сомнения отрезал Черный Император.
— Совсем ни единого? — изумился Чжао Чэнь.
Конечно, он отдавал себе отчет, что затея безумна, но в глубине души надеялся хотя бы на призрачные десять-двадцать процентов успеха. Однако вердикт Хэй Лолинь звучал как смертный приговор любым надеждам.
— Если ваша главная цель — именно этот первозданный космос, то я настоятельно советую вам выбросить эту дурную мысль из головы. Пожалуй, в моих прошлых словах таилась неточность. Видите ли, мало того, что цивилизация Завоевателей официально объявила эту зону запретным сектором… так она еще и располагается в непосредственной близости от одной из десяти столичных звездных систем этой же цивилизации. А за кулисами этой столичной системы стоит древняя и могущественная фракция одной из титулованных владычиц. Скажите мне на милость, неужели вы всерьез рассчитываете, что они позволят вам вмешаться?
Вот оно что. Оказывается, за этим стоял целый узел непреодолимых интересей.
Если дело обстояло так, то пробиться туда казалось задачй почти невыполнимой.
Чжао Чэнь нахмурился.
Ситуация складывалась до нелепости неловкая. Узнать о существовании первозданного космоса и при этом не иметь возможности прикоснуться к его богатствам — это мучительнее, чем оставаться в неведении.
— Хэй Лолинь, — не унимался Чжао Чэнь, — неужели в твоих базах данных это единственное упоминание о первозданном космосе?
Хэй Лолинь лишь покачала головой:
— Мои разведывательные сети располагают сведениями только об этом конкретном объекте.
Чжао Чэнь с тяжелым сердцем принялся мерить шагами просторный кабинет, охваченный глухим раздражением.
Дело принимало скверный оборот.
— Позвольте мне проявить дерзость и задать вопрос… — осторожно начала Хэй Лолинь, вглядываясь в его лицо. — Этот первозданный космос… неужели он настолько для вас важен? Впрочем, если тема слишком деликатна, можете считать, что я ничего не спрашивала.
Чжао Чэнь бросил на нее долгий взгляд, шумно втянул носом воздух и опустился на глубокий кожаный диван.
Голос его звучал глухо, но веско:
— В этом первозданном космосе кроется то, без чего наша империя Сяолун не сможет совершить технологический прорыв и шагнуть к технологиям седьмого порядка.
Технологии Седьмой!
При этих словах пелена спала с глаз Хэй Лолинь, и она наконец полностью осознала истинный масштаб происходящего.
Теперь стало кристально ясно, почему Император Сяолун, едва услышав едва ли не случайное упоминание об этом тайнике, сломя голову помчался через полгалактики в самое сердце ее владений. И это несмотря на то, что в известном космосе продолжали занозой сидеть еще три враждебные цивилизации, а сама она присягнула ему всего мгновение назад.
Поступок Императора Сяолун отдавал безумием и смертельным риском.
Но если на чаше весов лежали технологии седьмого порядка, любое безрассудство мгновенно обретало железное оправдание. Пропасть, пролегла между шестым и седьмым технологическим укладом, казалась непреодолимой, особенно учитывая вековое удушливое эмбарго со стороны Порядка.
Тот, кто сумеет оседлать технологии седьмого порядка, получит в свои руки ключи от небес и право бросить вызов самому Порядку.
Лицо Хэй Лолинь застыло в глубокой задумчивости.
— Благодарю за информацию, — прервал молчание Чжао Чэнь, заметив тень беспокойства на ее челе. Он легко взмахнул рукой. — Для меня твои сведения бесценны. А как разобраться с этой напастью — моя головная боль, а не твоя.
— Вообще-то… у меня есть одна идея, — робко подала голос Хэй Лолинь.
Чжао Чэнь мгновенно вскинул голову:
— Выкладывай.
Если у нее действительно нашелся выход, это избавило бы их от удавки на шее.
Хэй Лолинь собралась с мыслями:
— Раз ваша цель — ресурсы этого первозданного космоса, это вовсе не значит, что мы обязаны брать его штурмом. Быть может, стоит зайти с другой стороны и воспользоваться вполне законными каналами?
— Говори конкретно.
— Нынешняя цивилизация Завоевателей уже не столь кровожадна и воинственна, как в былые эпохи, а потому охотно идет на контакты и даже сотрудничество со звездными цивилизациями низших порядков. В конце концов, их технологическая база находится на шестом уровне — ровно на том рубеже, который милостиво разрешен Порядком. Другим звездным империям жизненно необходимы эти технологии, но чтобы не навлечь на себя гнев карателей, они вынуждены приобретать их легальным путем. По сути, это те же выплаты за крышу, завуалированные под торговые соглашения. Именно благодаря этим серым союзам предприимчивые межгалактические купцы ухитряются вести дела на территории Завоевателей. Одни промышляют мелочью вроде сбыта сырья или скупки готовых и полуфабрикатных диковинок с последующей перепродажей в других уголках галактики. Другие же идут ва-банк — берут в долгосрочную аренду целые ресурсные сектора внутри их владений, разворачивая там масштабную промышленную добычу.
Слушая ее размеренную речь, Чжао Чэнь начал улавливать суть хитроумного плана.
— Ты хочешь сказать, — прищурился он, — что мне следует замаскироваться под обычного торгового дельца, проникнуть в их владения под чужим флагом и под прикрытием законного партнерства втихую выкачивать ресурсы из этого проклятого уголка?
— Именно так.
Хэй Лолинь вздохнула:
— Способ громоздкий, полный подводных камней и риска. Но на сегодняшний день это единственный известный мне путь добыть то, что вам так необходимо, и при этом не сгореть в пламени войны с Завоевателями.
Чжао Чэнь погрузился в тяжелые раздумки.
Он взвешивал каждый изгиб предложенной схемы, пытаясь предугадать все возможные провалы. Право на ошибку им не оставили: этот гамбит мог быть только один. Оплошность — и дверь захлопнется навсегда, оставив империю ни с чем.
— Первый барьер — это техника добычи, приспособленная под условия первозданного космоса, — продолжила развивать мысль Хэй Лолинь. — Шум должен быть минимальным. Вы же помните, статус запретной зоны означает, что туда почти никто не совался из-за особой сложности здешней среды.
— За горнодобывающие технологии можешь не переживать, — отмахнулся Чжао Чэнь. — Я просчитывал подобные сценарии. Тяжелые звездные горнодобывающие корабли класса Муравьиный король , состоящие на вооружении нашей империи Сяолун, созданы как раз для работы в экстремальных условиях. Они не привлекут лишнего внимания. Стоит лишь незаметно перебросить их на объект, и вся дальнейшая работа пойдет как по маслу… если, конечно, их патрульные флоты не вздумают устроить там облаву.
Долгими бессонными ночами он просчитывал этот алгоритм в личных симуляторах, исписав терабайты виртуальных чертежей. Его целью было одно: нанести удар в ту же секунду, как первозданный космос будет обнаружен.
— Техническая сторона решена. Но остается второй шаг: нам жизненно необходима технология межгалактических прыжков, — не уступала Хэй Лолинь. — Ей едва ли владеют даже развитые державы шестого уровня. Те технологические артефакты, что мы прежде отнимали у Цивилизации Поглощения, целиком поставлялись по прямой разнарядке Порядка через цивилизацию Завоевателей. Сборкой и монтажом занимались исключительно они, причем тридцать процентов ключевых узлов изготавливала цивилизация Духовных Апостолов, после чего детали вновь возвращались к Завоевателям для финальной подгонки и распределения по звездным державам.
Подобный многоступенчатый контроль был излюбленным трюком Порядка: разделяй властвуй, не позволяя ни одной из цепных собаке обрести слишком большую силу.
— Наша империя Сяолун как раз ведет разработку подобных двигателей, но мы еще не дошли до финиша, — покачал головой Чжао Чэнь. — Впрочем, дай нам немного времени, и прорыв неизбежен.
— Зачем ждать? Если собственной технологии пока нет, ее можно банально арендовать, — обронила Хэй Лолинь.
— Арендовать? — изумился Чжао Чэнь.
— В межгалактических просторах действует странное сообщество, именуемое Дальним странствием . У них нет собственной территории, баз или планет, но в их распоряжении имеется уникальная технология почти седьмого порядка — способность совершать перелеты между скоплениями галактик. Во всем остальном они безнадежно отстают, не дотягивая даже до уверенного шестого уровня. Никто в здравом уме не понимает, как им в руки попали столь совершенные двигатели, но факт остается фактом: они ими владеют. И на этой основе они развернули чудовищно дорогой бизнес. Суть услуг проста: вы связываетесь с ними по защищенному каналу, оплачиваете астрономическую сумму, и в указанную точку прибывает их транспортный флот. Они подбирают ваши грузы или людей и доставляют их в любую другую галактику по вашему выбору. Обычные грузоперевозки, только межгалактические. И цены у них… космические.
Хэй Лолинь слегка потерла точеные пальцы.
То, чего нет ни у кого другого, автоматически получает право диктовать любые расценки.
— Насколько это безопасно? — насторожился Чжао Чэнь.
— Пока что сбоев не было. Их межгалактические транспорты нашпигованы системами самоуничтожения. Если кто-то пытается устроить ловушку или завладеть технологией силой, корабль просто стирается в атомную пыль вместе с нападающими. Более того, Дальнее странствие практикует изощренную систему вендетты. Степень их мести зависит от тяжести проступка: в легких случаях они просто закрывают для провинившейся галактики любые заказы. Но если кто-то наглеет настолько, что уничтожает их корабль ради чертежей, начинается самое интересное. Допустим, вам нужно заплатить за заказ сто миллионов звездных монет. После инцидента они могут изменить условия оплаты: вместо денег они предложат вам выследить и уничтожить определенных лиц или снести конкретную звездную базу. Истинное безумие в том, что затраты на такое возмездие, скажем, уничтожение вражеского космопорта силами наемников, обойдутся вам всего в пять миллионов монет, но Дальнее странствие зачтет это в долг как полтинник! Десятикратная маржа. Многие охотно соглашаются на подобные расправки. Что же касается того дерзкого клана, который пытался разобрать их корабль… их верхушку в конце концов вырезали свои же собственные подчиненные, не выдержавшие перманентных налетов со стороны всех подряд. В конце концов выжившие выплатили гигантскую неустойку, и лишь тогда торговые пути в их секторе вновь открылись. Именно поэтому никто в здравом уме не рискует переходить им дорогу. Рано или поздно помощь межгалактических прыгунов понадобится каждому.
Выслушав это объяснение, Чжао Чэнь наконец сложил всю головоломку воедино.
— Выходит, у тебя есть выходы на это Дальнее странствие? И они согласятся нам помочь? — с надеждой глядя на собеседницу, спросил он.
Хэй Лолинь кивнула:
— Мне доводилось сотрудничать с ними в прошлом. Среди четырех псов Порядка наш клан всегда был самым слабым, крохи с барского стола нам доставались в последнюю очередь, поэтому ради редких ресурсов приходилось обращаться к контрабандистам из Дальнего странствия. Что же до ваших опасений… забудьте о них. Главный принцип этой конторы — абсолютная конфиденциальность. Им плевать, кто вы, откуда и какие грузы везёте. Они перевозчики, а не судьи. Платите цену — и они доставят хоть армаду боевых кораблей.
Чжао Чэнь тяжело выдохнул:
— Что ж, логистика решена. Остается третий рубеж: нам нужен легальный статус внутри владений Завоевателей. Провернуть такое втихую не удастся, масштаб слишком велик. Нам необходима чистая вывеска.
Без легального прикрытия действовать в чужом подбрюшье смерти подобно.
— Проще простого, — улыбнулась Хэй Лолинь. — Вы можете тайком прибрать к рукам парочку обанкротившихся торговых домов пятого или четвертого уровня и использовать их личины. Под этим зонтиком мы и заявимся к Завоевателям, оформив официальное «сотрудничество» и исправно уплачивая им дань. На бумаге мы станем скромными добытчиками руды, а в тени — хозяевами первозданного космоса.
Изящная стратегия: в открытую чинить мосты, а втихую переправлять войска через реку.
В голове Чжао Чэня родился окончательный чертеж операции. Все шестеренки встали на свои места, оставалось лишь запустить механизм.
— Если вы действительно доверяете мне, — Хэй Лолинь подалась вперед, — я могу порекомендовать вам одну кандидатуру. В прежние времена, когда Цивилизация Поглощения еще процветала, мы тесно работали с внешним миром…