Глава 1795 - Цивилизация святых дев
В качестве личного транспорта Чжао Чэнь выбрал легкий звездный крейсер класса «Золотой святой ангел» — корабль, состоявший в личном эскорте императорской гвардии в качестве вспомогательного флагмана.
Почему не тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей»? Ответ прост: главная задача корабля, несущего на борту правителя Сяолун, в случае критической угрозы заключалась вовсе не в том, чтобы ввязаться в бой, а в том, чтобы унести императора живым и невредимым. В деле побега с поля боя с «Золотым святым ангелом» не мог сравниться ни один звездолет в галактике. Задумай этот крейсер уйти, и даже пять дредноутов класса «Золотой скарабей» не смогли бы его задержать! Маневренность и скорость хода у «Ангела» были просто безумными. Именно поэтому корабль и удостоился роли дублера флагмана.
Вскоре ударная группа летела к владениям бывшей цивилизации Поглощения на рандеву с Черным Императором Хэй Лолинь.
Та получила весть о визите лично Императора Сяолун с изрядным удивлением. Первой ее мыслью было: неужели Сяолун наконец-то бросает в бой главные силы для поддержки общего фронта? Однако три сотни кораблей охранения в составе конвоя быстро развеяли эти иллюзии — визит носил частный характер.
Прекрасно осознавая собственный статус в иерархии вассалов, Черный Император лично прибыла на борт императорского корабля на быстроходном челноке.
В просторном рабочем кабинете правитель Сяолун встретил гостью лично.
— Черный Император Хэй Лолинь приветствует Ваше Величество Императора Сяолун! — выдрессированная этикетом женщина тут же опустилась в глубоком поклоне.
— Оставьте придворный этикет, мы без посторонних. Я пришел не для того, чтобы крутить дипломатические маневры. Меня интересует лишь одно — первобытный космос, — прямо с порога заявил Чжао Чэнь, вперив в нее пристальный взгляд.
Хэй Лолинь вспомнила недавний запрос от капитанов транспортных судов снабжения, интересовавшихся тем же самым вопросом. Тогда она дала им общий ответ, но никак не ожидала, что император явится лично из-за какой-то древней легенды.
— Неужели Императора так интересует… первобытный космос? — с сомнением в голосе протянула она.
— Значит, ты действительно знаешь о его существовании! — отреагировал на интонацию Чжао Чэнь, в голосе которого прорезалось нетерпение.
Хэй Лолинь кивнула.
— Для нас этот вопрос сейчас превыше всего. Говори же, где он находится! — попытался унять волнение Чжао Чэнь.
— Это было… примерно триста лет назад, — погрузившись в воспоминания, начала Хэй Лолинь. — Территория цивилизации Святых дев подверглась нападению тварей из подпространства. Порядок приказал нам выделить флоты для поддержки. Желая сблизиться с ними — хотя, признаться честно, нас больше манила надежда заполучить их передовые технологии, — я лично повела легион на помощь. Мы сошлись в битве с этими тварями…
Она запнулась и посмотрела на императора:
— Ваше Величество, вы ведь знаете, кто такие подпространственные монстры?
— Кое-что слышал. В некоторых секторах водятся странные твари, но о монстрах… толком ничего не знаю, — покачал головой Чжао Чэнь.
Хэй Лолинь пояснила:
— Большинству обитателей галактики они известны как пространственные звери или твари из разломов. По сути, это существа из подпространства или межпространственных швов, выполняющие роль биологических санитаров космоса, поддерживающих его стабильность. Живут они практически вечно.
Но с развитием пространственных технологий у звездных рас — от банальных варп-прыжков и звездных врат до межгалактических прыжков и переходов между скоплениями — эти создания начали испытывать колоссальные помехи. Вместо мирного дрейфа они стали приходить в ярость, превращаясь в агрессивных чистильщиков, уничтожающих любой источник пространственных колебаний.
Чем-то это напоминает раковые клетки в живом организме. Они мутируют и начинают крушить всё вокруг. Мы зовем их пространственными монстрами. Популяция их невелика, но боевая мощь каждого экземпляра стабильно выше шестого уровня.
Тогда, помогая цивилизации Святых дев зачистить сектор, мы понесли тяжелые потери, потратив около десяти лет. За то десятилетие я успела как следует изучить их миры и собрать немало любопытных данных.
Изучить? Чжао Чэнь скептически отнесся к этому слову. Скорее всего, она просто шпионила за союзниками, вынашивая планы захвата, если подвернется удобный случай.
Впрочем, озвучивать свои догадки он не стал и молча кивнул, предлагая продолжать.
— Составляя звездные карты их владений, я случайно наткнулась на первобытный космос. Это зарождающаяся вселенная на самой ранней стадии формирования. Внутри царит первозданный хаос, законы физики еще не устоялись, и любой залетевший туда корабль рискует навсегда сгинуть в ничто. Цивилизация Святых дев давным-давно объявила этот регион закрытой запретной зоной. Вот всё, что мне известно.
Информация подтвердилась. Первобытный космос существовал.
Но радоваться было рано: он находился в самом сердце владений цивилизация Святых дев.
— Не могла бы ты рассказать мне об этой цивилизации подробнее? — настойчиво попросил Чжао Чэнь.
Раз уж искомая аномалия лежала на их землях, неизбежного столкновения с ними не миновать. Грех было упускать шанс получить исчерпывающее досье от осведомленного осведомителя.
— Цивилизация Святых дев — прямая креатура Порядка, вы должны это знать. Примерно то же самое, что мы для него, только древнее и куда фанатичнее в вопросах веры.
Причина той вспышки пространственных монстров триста лет назад крылась именно в их безумии. Стремясь доказать преданность Порядку, они за три столетия захватили более тысячи миров, охвативших три звездных скопления! Все триста лет они не прекращали воевать ни на минуту. По моим данным, в пиковые периоды они вели одновременные войны против пятнадцати цивилизаций одновременно. Общий парк их звездолетов тогда превышал суммарные силы трех остальных вассальных держав, вместе взятых.
Но за все надо платить: столь интенсивное использование пространства спровоцировало бум монстров. После того кризиса они сбавили обороты. Войны не прекратились, но исчезла прежняя лихорадочная спешка. Цели отбирались строго по указке Порядка — либо цивилизации шестого уровня, либо потенциальная угроза пятого. До того они сметали всех подряд, пытаясь подмять под себя каждый уголок космоса.
Правда, поговаривают, будто их угомонил сам Порядок прямой директивой. И тем не менее, они контролируют больше вселенных, чем кто-либо еще. В отличие от нас, уничтожавших миры по приказу Порядка через алтари поглощения, они действительно управляли захваченными звездными системами, выстроив полноценную имперскую структуру. Это их эксклюзивное право, дарованное Порядком.
Насколько мне известно, сейчас под их прямой властью находится целое звездное скопление, плюс они держат от пяти до сорока процентов территории в шести соседних. Масштабы впечатляют.
Правда, опасаясь повторения кризиса, они держат пространственное судоходство под жестчайшим контролем, строго квотируя прыжки. Помните, что та война стоила им трети боевого флота? До сих пор до конца не оправились.
— Какова у них система правления? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— Совет по типу коллегии. Серединные посты занимают существа по имени «святые девы» — обычно женского пола, хотя на местах исполнительной властью ведают светские чиновники, а сами девы служат скорее сакральным символом.
Этот совет образует коллегию — так называемое «Собрание святых дев», верховный орган управления. Внутри него царит жесткая иерархия. Низшая ступень — служанки святости, по сути стажеры из разных рас, которых доставляют ко двору для обучения. Те из них, кому посчастливится пройти отбор, возвышаются до ранга святых дев. Сами святые девы на фоне элиты — лишь рядовые исполнительницы, а служанки и вовсе расходный материал: любое оскорбление в адрес высших может стоить им жизни.
Над ними стоят великие святые девы — военачальники, под началом которых находятся армады численностью от ста миллионов вымпелов, либо наместницы нескольких миров.
На вершине же пирамиды восседают подлинные владыки совета, именующие себя «титулованными святыми девами». Название дается по титулу, пожалованному самим Порядком: Святая Войны, Святая Суда, Святая Смерть и так далее.
Обычных святых дев тысячи, великих — меньше тысячи. Титулованных же можно пересчитать по пальцам: за всю историю их число никогда не превышало тридцати одновременно.
Причем часть титулов передается по наследству. Самый яркий пример — Святая Войны. Каждая обладательница титула готовит преемницу, передавая ей имя по наследству, отсюда и титулы вроде «Вторая Святая Войны» или «Тридцатая Святая Войны». Подобные династийные титулы составляют костяк старой аристократии совета, обладающей колоссальным влиянием. Новоявленные титулованные девы стоят на ступень ниже.
В особо критических ситуациях все ныне живущие титулованные девы собираются вместе на совет для вынесения судьбоносных решений.
Любопытная система. Погодите-ка… ничто не напоминает?
— Вы сказали, все эти девы — женщины? Получается, цивилизация матриархальная? — перебил Чжао Чэнь.
Хэй Лолинь помотала головой:
— Не совсем так. Хотя в их именах фигурирует «дева», женщинами в биологическом смысле они не являются. Скорее, это бесполые существа. При отборе кандидатов пол роли не играет — мужчины тоже могут участвовать. Но после прохождения специального ритуала омовения мужчины мутируют, приобретая «форму святой девы».
Вне зависимости от первоначального пола любой новоиспеченный член ордена утрачивает способность к репродукции, а срок их жизни искусственно ограничивается тремястами годами. Таковы технологии, дарованные им Порядком.
Эм-м-м…
Весьма специфические у Порядка технологии. Превратить мужчин и женщин в нейтральных биороботов по имени «святые девы»… С другой стороны, оказавшись на вершине пирамиды власти, многие охотно расстанутся с прежним полом ради призрачного величия. Власть опьяняет куда сильнее.
— Каков сейчас размер их флота? Порядком ли он близок к тому, что противостоял нам во время дуэли? — перешел к прагматике император. Он хорошо помнил дальнобойные тяжелые орудия эскадр Святых дев, специализирующихся на заградительном огне.
— По последним данным разведки, общая численность их боевых кораблей держится на отметке около тридцати миллиардов единиц.
При звуках этой цифры Чжао Чэнь даже не попытался скрыть изумление.
— Сколько?! Тридцать миллиардов?!
— Именно так. И качество флота ничуть не уступает тем кораблям, с которыми вы уже сталкивались, — подтвердила Хэй Лолинь.
Тридцать миллиардов высокотехнологичных звездолетов…
Теперь стали ясны слова Хэй Лолинь о том, что цивилизация Святых дев — сильнейшая среди всех вассалов Порядка. Цифра действительно пугала.
— Правда, при всем их могуществе из-за гигантских размеров подконтрольных территорий они могут одновременно снять с позиций лишь треть этого флота. Еще треть прикована к охране ключевых узлов, а последняя треть уходит на латание дыр на бесчисленных фронтах. Иначе с чего бы им, по-вашему, отправлять против нас в наш сектор жалкий миллиард вымпелов на все прочее?