Глава 1794 - Эхо минувших событий
Громкое дело, затронувшее верхушку Империя Сяолун, побило все рекорды по числу высокопоставленных фигурантов, размаху и объемам хищений. Его завершение стало отрезвляющим звонком для всех ведомств империи, заставив в разы усилить внутренний контроль и надзор. На долгие годы вперед подобные эксцессы в стране сошли на нет.
Вместе с тем в структуре власти произошли тихие, но значительные перестановки.
Маршал Чу Чанхэ сразу после тех событий сложил с себя все полномочия. Управление кланом Чу передали назначенному советом доверенному лицу, тогда как формальный титул главы рода закрепили за Чу Сюань. Командование группировкой звездных легионов флота клана Чу отныне избиралось внутри семьи, но списки кандидатов неизменно предварительно ложились на стол Императора. Стоило Чжао Чэню обвести кружком нужное имя, как кандидат вступал в должность. Большинство из них имели за плечами солидный стаж службы в имперских структурах или даже командовали соединениями самого легиона Сяолун.
С той поры старый маршал перестал появляться на официальных приемах и банкетах, избегая даже семейных торжеств. Поначалу в народе то и дело вспоминали о нем, но шли годы, старик окончательно растворился в тени, и разговоры стихли.
Слухи ходили самые разные. Одни уверяли, будто казнь Чу Пиньчуаня рассорила маршала с Императором навсегда и они разошлись врагами. Другие шептались, что старейшину сместили собственные родственники, опасаясь его радикальных шагов.
И лишь самая близкая к правде версия не интересовала сплетников: Чу Чанхэ просто осознал, сколь тяжким бременем легла его гордыня на плечи императора, добровольно отрекся от рычагов власти и ушел на заслуженный, тихий покой. Но поскольку в этой версии не было скандальных подробностей, пресса обошла ее стороной.
Вернемся же к насущным делам.
Конфискованные у коррупционеров богатства пополнили имперскую казну увесистой суммой. Однако для Империя Сяолун эта драма осталась лишь неприятным эпизодом на фоне куда более масштабных угроз. Война с цивилизация Завоевателей продолжалась, и государству требовалось готовиться к новому витку противостояния.
Первая волна отдохнувших соединений флота Сяолун уже выдвинулась к линии фронта, официально открывая новую фазу войны против армад захватчиков.
Одновременно с этим элитный легион разведчиков-призраков на звездный корабль-невидимках засек появление свежих сил неприятеля близ трех белых дыр. Это означало, что враг не намерен сворачивать операцию и перебросил к фронту крупные подкрепления.
Имперское командование экстренно созвали на совещание.
— Судя по зафиксированным параметрам новых типов кораблей цивилизации Завоевателей, они решили продолжить войну и подтянули резервы, — докладывал великий маршал Шарлотта. — По нашим оценкам, численность подкрепления составляет не менее десяти миллионов единиц. Но это лишь нижняя граница. Не исключено, что реальная цифра вдвое, а то и втрое выше — вплоть до сотен миллионов кораблей!
Чжао Чэнь кивнул, лицо его посуровело:
— Значит, их верхушка решила не выпускать из пасти этот лакомый кусочек.
— Сражаться с ними на истощение мы вполне способны, — вступила в разговор секретать Лилит со стороны тылового обеспечения. — Беда в том, что на другом фланге нас ждет Черный Император, да и те три цивилизации никуда не делись. Если придется воевать на два фронта, нагрузка на ресурсы Империя Сяолун станет запредельной.
Император перевел взгляд на великий маршал Шарлотта:
— Какие планы у военного ведомства? Излагайте, ставка поддержит любые разумные меры.
Шарлотта взмахом руки развернула над столом трехмерную звездную карту, указывая на оккупированные врагом сектора.
— Во-первых, отступать нам некуда, война неизбежна. Вопрос в другом: как именно вести боевые действия? В этом главная сложность. Точное число подкреплений противника нам неизвестно, но с точки зрения стратегии, раз уж они решили закрепиться здесь, их группировка насчитывает никак не меньше пятидесяти, а то и ста миллионов вымпелов. Если вся эта армада хлынет в наше пространство единым кулаком, последствия будут катастрофическими.
Поэтому я считаю: мы обязаны лишить их простора. Вражеские резервы прибудут не в один миг — переброска займет от трех до пяти суток. Вот наш шанс!
Ее палец легко черкнул по карте, сокращая занятую захватчиками зону ровно вдвое!
— Мы сожмем кольцо фронта, заставив их флоты драться в ограниченном секторе. При таком раскладе, сколько бы кораблей они ни привели, развернуть их в боевой порядок не удастся, и численное превосходство сойдет на нет.
Простой и крайне эффективный тактический прием против превосходящих сил. В драке толпы против одиночки лучшее место — узкий переулок, где одновременно могут ударить лишь двое. Сколько бы врагов ни толпилось за углом, толку от них ноль.
В космическом масштабе действовало то же правило. Миллионы кораблей требуют колоссального пространства для маневра. Шарлотта предлагала упредить врага и сузить это пространство до прибытия основных подкреплений.
— Меньше пяти суток на захват столь огромного сектора, — усомнилась Лилит. — Вы уверены в успехе?
— Да. Но придется пересмотреть график ротации и сорвать с баз отдыха те соединения, что еще не завершили профилактику, бросив их в бой досрочно, — твердо ответила Шарлотта.
Для стремительного наступления флотилиям Сяолун предстояло взять на себя главный удар.
— Но здесь кроется риск, верно? — Чжао Чэнь проницательно заглянул в глаза маршалу.
Шарлотта кивнула без тени сомнения:
— Риск велик. Во-первых, большинство соединений не успело пройти техобслуживание, запас хода и ресурс двигателей у них ограничены. Если мы не успеем смять оборону противника в срок, наши флоты попросту выдохнутся.
Император понимал ее без слов: боеготовность флота Сяолун была ему известна. И без того сжатые сроки сейчас сокращались еще сильнее, что ложилось тяжелым бременем на личный состав и матчасть.
— Второе — непредсказуемость численности вражеских подкреплений. Если бы я командовала силами захватчиков и заметила попытку сузить фронт, я бы ударила всеми силами на прорыв, пытаясь разорвать клещи, а затем бросила свежие эскадры в контрнаступление. В таком случае, сломи они наш натиск, мы не только проиграем операцию, но и подставим под удар весь легион Сяолун.
Выслушав доклад, можно было подумать, будто план безумен и слишком рискован. Однако раз уж Шарлотта вынесла его на обсуждение, значит, Генштаб просчитал все вероятности.
— Итог каков? — глядя в упор на маршала, спросил Чжао Чэнь. — Вы хотите этого наступления?
Шарлотта выпрямилась:
— Военный совет провел голосование. Воздержаться было нельзя. Из шестнадцати имперских маршалов двенадцать проголосовали «за», четверо — «против».
Семьдесят процентов поддержки.
— Раз решение принято, ставка поддержит вас безоговорочно, — мягко улыбнулся император.
— Потребуется санкция на применение супербомба «Новая звезда», а в крайнем случае — привлечение к бою соединения зерги Сяолун, — добавила Шарлотта.
Супербомба «Новая звезда».
При упоминании этого оружия Чжао Чэнь на мгновение помрачнел. Колоссальный разрушительный потенциал бомбы оставался невостребованным еще со времен стычки в осколочном космосе Цзуань. Оружие жгло трюмы транспортников в полной готовности, но применять его без крайней нужды не спешили из-за безумной стоимости производства. Ресурсы, уходившие на постройку одной такой бомбы, позволяли собрать целый ударный флот.
С тех пор империя держала на складах лишь минимально необходимый запас без постановки новых единиц на поток. Обслуживание, охрана и транспортировка этого смертоносного груза пожирали колоссальные средства — ни одна рядовая цивилизация не потянула бы подобную статью расходов.
— Раз совет проголосовал, действуйте по плану. Я верю в вас, — произнес Чжао Чэнь.
— Возможно, в ключевой момент на передовую придется выдвинуть и флагманы новых классов, чтобы разгрузить линейные флоты, — предупредила Шарлотта.
— Сделайте это. На полях сражений вы — первая скрипка, мои приказы не помешают вашей воле, — кивнул император.
По завершении совещания Шарлотта немедленно приступила к переброске сил. Огромные армады легиона Сяолун потянулись к фронту, готовясь нанести упреждающий удар.
Сам же Чжао Чэнь, планировавший лично вести в бой звездный командный корабль «Король-Дракон», был вынужден изменить маршрут. Причиной стало короткое донесение от правителя бывшей цивилизации Поглощения — ныне Черный Император Черного Сияния.
Суть послания сводилась к одному: она знала ответ на вопрос о первобытный космос.
Много лет Император безуспешно разыскивал следы этой праматерии пространств, служившей ключом к освоению технологий седьмого порядка. Не добившись успехов обычными методами, империя была вынуждена изобретать паллиативные решения вроде тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» преддверия Т7 и легкий звездный крейсер класса «Золотой святой ангел».
И вот теперь, после долгих поисков, весточка пришла с неожиданной стороны. Заключив союз с Черным Императором Хэй Лолинь после дуэли чести, Чжао Чэнь в суматохе войны почти забыл об этом запросе, но попутный запрос подчиненных вдруг принес плоды.
Планы пришлось срочно корректировать. Флагман «Король-Дракон» под управлением старпома отправлялся на фронт в распоряжение Шарлотта, сам же император налегке пересел на другой корабль, чтобы лично выслушать тайны первобытного космоса из уст Хэй Лолинь.
Для технологического скачка Империя Сяолун эта информация стоила дороже любых флотов!