Глава 1793 - Почему страдаю только я?!
Патриарх Бакин вместе с двумя дочерьми медленно вошел в помещение для допросов, глядя на метавшегося в панике космического гнома.
— Я верой и правдой служил Империя Сяолун! Вы не смеете меня судить! Вы не имеете права убивать меня! Я шел за Императором с тех пор, как он был простым комфлотом! Я построил для империи сотни звездных кораблей!
— Дайте мне встретиться с Императором! Я требую аудиенции у Императора!
Слушая вопли некогда прославленного главного инженера гномов, патриарх Бакин сжал кулаки. Не выдержав, он с размаху пнул незапертую дверь и влетел внутрь.
Заметив вошедших, Роде остолбенел. Не говоря ни слова, Бакин со злости врезал ему прямо в челюсть.
— Роде! У тебя еще хватает наглости голосить здесь о несправедливости?! Ты смеешь требовать встречи с Императором?! Тебе мало того позора, которым ты покрыл наш род?! Ты хоть понимаешь… когда мне на стол легли папки с твоими делишками, я отказывался верить, что это сотворил ты!
Патриарх дрожащим пальцем ткнул в сторону гнома.
Позади Бакина стояли молчаливые главный инженер Анни и главный инженер Нана. Тот факт, что обе ведущие фигуры научно-технического крыла нашли время лично явиться сюда, говорил об особом месте, которое Роде занимал в их сердцах.
Особенно это касалось Анни. Обычно всё свое время она тратила исключительно на отдых, сон и праздность, игнорируя любые сторонние дела. Но сейчас на лице молодой женщины застыло сложное выражение боли.
Под перекрестным взглядом троих родственников Роде сник и отвел глаза.
Шагнув вперед, Нана гневно вскинула подбородок, срываясь на крик:
— Учитель! Вы помните, чему сами учили нас?! Мы, гномы, рождены для того, чтобы создавать вершину технологий. Наш дар должен служить великой цели. Я всю жизнь следовала вашим наставлениям, пытаясь конструировать самые совершенные машины, потому что вы зажгли эту искру во мне в детстве! Но почему… почему именно вы?!
Роде зажмурился, вцепившись пальцами в край стола. Вся его прежняя спесь испарилась, оставив лишь свинцовую тишину.
Анни смотрела на него так, будто у нее тряслись губы, а глаза налились кровью. Почти шепотом она выдохнула:
— Дядя… Роде… за что? Почему вы стали таким?
Этот вопрос окончательно сломал гнома. Уткнувшись лбом в столешницу и побелев от напряжения в пальцах, он глухо выплюнул:
— Каким «таким»?! Я просто… я просто хотел пожить для себя! В чем моя вина?! Какую жизнь мы вели в первой половине? Мы прозябали на задворках галактики, собирая мусор ради выживания! Нас преследовали, наших мастеров похищали ради наших мозгов, заставляя сутками напролет штамповать оружие для чужих войн! Вы… вы понятия не имеете, через что мне пришлось пройти в те годы, когда меня держали в плену!
Главный инженер Роде принадлежал к роду космических гномов и доводился Бакину сводным братом. Обладая выдающимся талантом к металлургии и конструированию, он в свое время приложил руку к обучению Анни и Наны, заслуженно считаясь их учителем.
Однако в период того самого нападения на Анни в заложники захватили и его. В отличие от малолетней Анни, чью ценность бандиты поначалу не оценили, взрослый мастер-гном котировался на черном рынке неизмеримо выше. На закрытом аукционе его приобрел некий местный деспот.
Позже, когда Империя Сяолун окрепла и взяла под контроль соседние сектора, клан гномов принялся разыскивать пропавших сородичей. Благодаря этой поисковой операции Роде и удалось вызволить. Владелец же того аукциона после вскрывшихся фактов зверств — на его счету числились тысячи замученных рабов и целые бойни ради прихоти — был предан показательному суду и казнен.
Освобождение дяди стало праздником для всей семьи. Анни даже выбила отпуск, чтобы устроить торжественную встречу. Но на расспросы о годах неволи Роде отвечал коротко: дескать, заставляли работать на верфях, ничего особенного.
Теперь же становилось очевидно, что плен не ограничивался принудительным трудом. Он пережил изощренные издевательства и унижения, о которых гордость запрещала ему рассказывать. Невыплеснутая боль годами точила его изнутри, пока не деформировала рассудок.
Даже после освобождения, при поддержке Анни и клана, он честным трудом заслужил высокое положение в промышленном секторе Сяолун, дослужившись до поста главного инженера Третьей индустриальной зоны. Никто и помыслить не мог, к чему приведут скрытые демоны его прошлого.
— Почему ты не сказал нам? — с болью в голосе проговорил Бакин. — Слово «сказал» разве изменило бы прошлое? Разве оно исправило бы хоть что-то? Я боялся лишь одного — что вы узнаете, увидите мою сломанную гордость и станете смотреть на меня с жалостью. Мне не нужна ваша жалость! Не нужна! — взревел Роде.
— Но даже так… — Бакин с гневом смотрел на брата, — разве давало тебе это право вымещать собственную боль на других?! Ладно взятки, ладно злоупотребление служебным положением! Но ты… ты построил под своей резиденцией целый замок ужаса, где держал в заточении мальчишек из разных миров, украденных или подаренных тебе! Ты хоть соображаешь, что творил?!
Услышав это обвинение, Анни и Нана поникли. Именно этот эпизод вызывал у них наибольшее отвращение. Поначалу они отказывались верить в подобные дикости: их доброжелательный, благородный дядя просто не мог превратиться в монстра.
Но факты говорили сами за себя. Проведенный агентами Императорская гвардия Цзиньивей обыск подземного комплекса позволил обнаружить и освободить более сотни мальчишек различных рас. Рядом же обнаружился братский могильник: туда сбрасывали тех, кто уже перерос возраст «игрушки» и переставал представлять для Роде интерес, а также тех, кто пытался бунтовать. Свидетели исчезали бесследно. Видеозаписи и фотографии с места преступления поражали воображение своей жестокостью.
— И что такого я сделал?! — истерически заверещал Роде. — Раз со мной можно было так обращаться, почему мне нельзя?! Почему?!
Глядя на обезумевшего сородича, троица поняла: прежний дядя, учитель и брат окончательно сгорел в огне собственной ненависти. Перед ними стоял лишь жатвой сожранный безумец. Некогда сам пострадавший от дракона, он превратился в чудовище похуже.
Развернувшись, Бакин, Анни и Нана молча покинули допросную. Вслед им неслось безумное проклятие Роде.
— Если бы… если бы мы вовремя узнали обо всем, если бы вмешались… дядя Роде не стал бы таким? — всхлипнула Нана в коридоре.
Бакин промолчал. Историю нельзя повернуть вспять.
Обняв трясущуюся девушку, Анни глухо проговорила:
— Нана, наш настоящий дядя Роде умер в тот самый день, когда его увезли в рабство.
***
После завершения арестов началась стадия судебных процессов.
Информация о масштабах коррупции и именах замешанных лиц быстро просочилась в народные массы, породив волну слухов. По личному приказу Императора следствие и трибунал провели в рекордные сроки.
Суд проходил в Первом имперском трибунале города Чанъань. Пожалуй, это был самый громкий и высокопоставленный процесс за всю историю государства. Слушания носили полуоткрытый характер: прямой трансляции не велось, но места в зале распределялись по предварительным заявкам. Желающих набилось столько, что квоту расхватали посланники всех звездных держав за считанные минуты.
— Как думаете, какой приговор им вынесут?
— Раз Император не стал заминать дело, а велел взять всех без разбору, значит, мести будут жестко. Жду показательных казней.
— Не согласен. Посмотрите на их связи! Чу Пиньчуань — племянник самого маршала Чу Чанхэ, почти приемный сын. А Хуая Мейсюй, Мами, Роде, принц Броуро? Это же столпы империи! Их связи уходят корнями в самые верхи. Не могут они всех перебить. Максимум — показательно осудят, а потом тихо выпустят.
Толпа в зале оживленно спорила о возможных исходах процесса. Наконец тяжелые двери закрылись, ознаменовав начало заседаний.
Снаружи остались те, кому не хватило мест. Они ждали вердикта долгих шесть часов.
Когда створки распахнулись вновь, лица выходивших наблюдателей казались окаменевшими.
— Эй, братец, что там внутри?!
— Какой приговор?!
— Скажи, я с тебя угощением расплачусь!
Толпа мгновенно обступила счастливчиков.
— Всех… приговорили к смерти, — выдавил один из них.
На площади повисла мертвая тишина.
— К смерти? — переспросил кто-то недоверчиво. — Ты о ком? О мелких сошки из низов?
— Все руководство высшего и среднего звена приговорено к высшей мере. Приведение в исполнение — в течение трех суток. Мелких сошек посадили пожизненно либо лишили постов с запретом работать в структурах Империя Сяолун. Самый мягкий приговор сегодня — конфискация имущества, лишение всех наград и три года тюрьмы за эпизод на тридцать миллиардов кредитов, где на руки человеку перепало всего десять миллионов.
Услышав о столь суровом наказании даже для «мелкоты», наблюдатели осознали: этот суд не был формальностью.
— И впрямь… всех перебьют?
Еще трое суток город жил под знаком казней.
Однако в этом списке исключение всё же сделали. Речь шла о Чу Пиньчуане. После приведения приговора в исполнение его физическое тело было утилизировано, но медицинская бригада успела извлечь мозговую капсулу, законсервировав ее в специальном контейнере.
Тем временем далеко на территории клана Чу старый маршал Чу Чанхэ, затворившийся в фамильном поместье после возвращения из столицы, получил зашифрованное послание от Чу Сюань.
Девушка с тревожным лицом смотрела на осунувшегося деда:
— Дедушка, это сообщение уровня доступа «СС». Содержимое абсолютно секретно. Официально объявлено, что Чу Пиньчуань казнен. Однако Император лично проверил материалы дела: доказано его прямое участие в убийстве ста семидесяти девяти человек и гибели еще семисот пятидесяти трех в результате его приказов. Ввиду этого Император лично вынес закрытый вердикт: приговорить Чу Пиньчуаня к заморозке мозга сроком на двадцать тысяч лет с содержанием в секретной тюрьме особого режима Империя Сяолун.
Услышав это, Чу Чанхэ вымученно улыбнулся.
Он понимал: это была личная уступка Императора. Двадцать тысяч лет заключения звучали как вечность, но для старика это означало главное — оставленную жизнь и выполненный долг перед памятью брата. Остальные участники заговора не получили даже такого шанса.
Император шел на огромный риск, принимая подобное решение. Кто знает, как отреагируют завистники или не обратится ли проснувшийся через двадцать тысяч лет преступник против самой империи? Чжао Чэнь не мог не понимать всех угроз, но все равно пошел на это ради их былой дружбы.
И это была последняя уступка, которую он мог себе позволить.
— Я понял, Сюань. Навести меня как-нибудь на досуге, — глухо промолвил старый маршал.