Глава 1791 - Император и старый маршал
Выслушав столь прямолинейный вопрос Императора Сяолун, Хуая Ланьлань тотчас же отозвалась:
— Ваше Величество Император, можете быть спокойны. Мы ни за что не станем выгораживать Хуая Мейсюй в этой истории. И в нашем Федеративный Союз Феей, и внутри торговый дом «Белая ландышь» мы проведем тщательнейшее внутреннее расследование. Могу твердо пообещать: подобному безобразию больше никогда не повториться!
Глядя на заметно разволновавшуюся Хуая Ланьлань, Чжао Чэнь с мягкой улыбкой произнес:
— Не берите в голову и расслабьтесь. Расследование коснется лишь причастных лиц, никто не собирается устраивать здесь чистки до седьмого колена. Торговый дом «Белая ландышь» останется таким же, каким был прежде. Из-за выходки какой-то Хуая Мейсюй империя не станет вынашивать против вас дурных замыслов. В этом я могу вас заверить.
Однако, продолжал он, нельзя оставлять без внимания возможных вредителей внутри самого торгового дома.
— Проверку провести все же придется. Мы не боимся паразитов — все мы знаем простую истину: в тихом омуте черти водятся, да и в чистой воде рыбы не поймаешь. Но мы не можем позволить этим паразитам бесчинствовать. Если позволить им отъесться до размеров крокодила или акулы, быть беде. Рано или поздно такие вредители до основания подточат корни могучего древа, коим является торговый дом «Белая ландышь». Время от времени дерево нужно опрыскивать отравой от паразитов. Только так оно сможет расти здоровым, не так ли? Как раз сейчас у вас нет срочных дел. Составьте мне компанию, вернитесь со мной в Империя Сяолун и посмотрите, как будет вершиться правосудие над самым громким делом со дня основания нашего государства.
— Слушаюсь, — Хуая Ланьлань, разумеется, не нашла причин отклонить приглашение Императора.
В то же время ее мысли были заняты осмыслением только что услышанного. Большое дерево велико, но порой его крону необходимо обрабатывать ядом. Паразитов не избежать, но вычищать их следует вовремя. В чересчур чистой воде рыбе не выжить, но и позволять завестись акулам с крокодилами нельзя. Все эти слова казались бессвязными, едва ли не противоречащими друг другу, однако при ближайшем рассмотрении в них обнаруживался глубокий скрытый смысл.
Император предостерегал их торговый дом. Сейчас поймали лишь мелких вредителей, но что, если бы те успели пустить глубокие корни в самом теле торгового дома «Белая ландышь»? В таком случае пришлось бы вырывать с корнем всю организацию. Это было прямое предупреждение.
Хуая Ланьлань накрепко запомнила те слова. По возвращении она существенно расширила полномочия собственного отдела внутреннего контроля вплоть до того, что на первое время установила жесткие квоты. Отныне эти ведомства были обязаны ежемесячно предоставлять ей списки подозреваемых. Вопрос о наказании и его степени подлежал исключительно ее личному утверждению. Тех, кто зашел слишком далеко, немедленно лишали полномочий и смещали с постов. Мелких нарушителей вызывали к ней в кабинет для личной беседы; повторное прегрешение каралось вдвойне сурово. Оставались и те, кого отдел расследований за неимением лучшего умудрялся внести в списки лишь за мелкое воровство по мелочам. Их Хуая Ланьлань заносила в особый «зеленый список»: пока что она не давала хода делу, но периодически поручала проверять их снова.
Она прекрасно понимала: рубить с плеча в таких вопросах нельзя. Запретами делу не поможешь — куда эффективнее мягкое регулирование. Если капитанам кораблей хочется приторговывать барахлом на стороне ради лишней копейки, то до тех пор, пока это не нарушает правил и не вредит торговле, лучше закрыть на подобное глаза. Лиши их этой маленькой отдушины, и они займутся куда более темными делами. Уж лучше позволить им проворачивать свои скромные делишки под бдительным оком хозяйки, в строгих и подконтрольных рамках.
Подобный жесткий контроль позволил избавиться от крупных акул, оставив лишь безобидную мелочь. Зато система продолжала функционировать в здоровом режиме. Дерево, на котором нет ни единого червяка — противоестественно. Без рыбы в пруду тоже не обойтись.
Но вернемся к делу. Хуая Ланьлань вместе с Императором вернулась в Империя Сяолун.
Стоило флагману Императора появиться в система Сяолун, как шпионы и соглядатаи всех мастей немедленно передали эту весть своим хозяевам. Все ждали: как же Император поступит с этим чудовищным делом? Итоги процесса должны были на долгое время определить степень жесткости законов во всей империи, а потому за развитием событий следили с замиранием сердца.
Внимание привлекало не только внутреннее устройство Сяолун — за процессом с трепетом наблюдали и другие звездные цивилизации. Даже бывший и нынешний Король Пламенных эльфов, наслаждавшиеся заслуженным отдыхом, с любопытством следили за скандалом, всколыхнувшим верхушку всех держав.
Оба они сидели в шезлонгах прямо посреди раскаленной пустыни, держа в руках удочки. Рядом стояли стаканы с фруктовыми соками и мерцал информационный экран со свежими сводками о ходе расследования.
— Глянь-ка, даже принца из Каменное Королевство приволокли, — бросил Джоси Бактон, косясь на Салора. — Как по-твоему, что Император сделает с главными подозреваемыми по этому делу?
Салора призадумалась:
— Перебьет всех.
Джоси Бактон покачал головой:
— Исключено. Ты взгляни на этот послужной список руководства, что выложили в сеть. От одних титулов дух захватывает! Займи те должности кто-нибудь в нашей Священная империя эльфов, это ж кем бы они приходились? Зампредседателя совета, не иначе, вроде кровных братьев нам с тобой. А еще старейшины кланов, бывшие патриархи… Таких людей разве можно просто так пустить в расход? И ведь их целая толпа! Перебей их всех — Империя содрогнется.
Едва он договорил, как леска на его удочке натянулась. Джоси Бактон резко дернул — и из песка вылетела рыба! Чудище оказалось ростом с трех человек. Упав на землю, оно вполне могло бы задавить зеваку.
— Ха-ха-ха, еще одна попалась! — Джоси Бактон сбросил улов в огромный аквариум позади себя.
Удочка была странной: никакой воды на крючке, лишь прозрачный зыбучий песок. Сам же аквариум уходил ввысь этажей на тридцать; сквозь толстое стекло виднелось с десяток уже пойманных рыб, и только что вытащенная была явно самой крупной из всех. Для сравнения, аквариум за спиной Салора сиял девственной чистотой — ни единой песчинки, не говоря уж о рыбе.
— В любой другой цивилизации я бы не поручился за исход, — промолвила Салора. — Но что касается нынешнего правителя Сяолун… Ручаюсь, эти люди непременно сгинут. Либо умрут по-настоящему, либо исчезнут так, будто их никогда и не было!
Лицо ее при этом исказилось от злости; она в упор уставилась на неподвижную леску своей удочки.
— Ты так веришь этому Императору? — усмехнулся Джоси Бактон.
Не успел он договорить, как поплавок на его снасти снова затрепетал. Легкое движение руки — и из песчаных барханов показалась еще одна рыбина. Окинув взглядом этот богатый улов и собственную безжизненную пустыню, Салора с досадой швырнула удочку на песок.
— Больше не играю!
— Опять пустой уход, — ехидно поддел ее сосед.
— Да тут отродясь рыбы не водилось! — проскрежетала зубами Салора.
Джоси Бактон промолчал, лишь молча ткнул пальцем в свой набитый рыбой аквариум. На лбу Салоры вздулась черная жилка. Это был очередной ее провальный день.
***
Не они одни гадали о судьбе преступников.
Вернувшись в систему Сяолун, Император Чжао Чэнь первым делом обнаружил послание от секретарь Лилит. Выяснилось, что на ступенях дворца его ожидает старый маршал Чу Чанхэ.
На лице Чжао Чэня проступило выражение горькой досады.
— Ох уж этот старик…
— И что вы намерены с этим делать? — не удержалась от вопроса Хуая Ланьлань, прекрасно понимавшая всю деликатность положения.
Среди арестованных особое место занимал Чу Пиньчуань. Главной причиной тому было его родство с маршал Чу Чанхэ, чье влияние при дворе Императора оставалось непререкаемым. Подобное ходатайство со стороны старого военачальника превращало дело в настоящий узел, разрубить который было труднее всего.
— Ступай навестить Хуая Мейсюй, — взглянул на нее Чжао Чэнь. — Думаю, ты сама хочешь с ней увидеться.
Хуая Ланьлань молча кивнула и удалилась. Чжао Чэнь же отправился на встречу со стариком, чувствуя, как на душе скребут кошки.
На ступенях императорского дворца в город Чанъань по-прежнему сидел Чу Чанхэ. Сколько ни уговаривали его слуги переждать в боковых покоях, он упрямо отказывался сдвинуться с места. Взгляд его потух.
Каждый из проходивших мимо сановников чувствовал невольную грусть: в этом сгорбленном старике не осталось и следа прежней стати грозного командующего группировкой звездных легионов флота клана Чу. Сейчас он выглядел самым обыкновенным, ничем не примечательным стариком.
Сзади послышались шаги.
Чу Чанхэ вскинул голову и увидел спускающегося к нему Чжао Чэня в парадном мундире. Чу Сюань, следовавшая за правителем, тоже заметила его появление. Оба тут же поднялись, собираясь отдать честь, но Чжао Чэнь жестом остановил их.
— К чему эти церемонии? Мы здесь без галстуков, да и посторонних нет.
Оглядевшись, Чу Сюань с удивлением заметила, что привычной стражи у лестницы и след простыл — видимо, император приказал всем уйти.
Чжао Чэнь молча опустился на ступени рядом со стариком.
— Старейшина Чу, присаживайтесь. Раз уж вы не пожелали входить внутрь, давайте посидим здесь и потолкуем по душам.
Он похлопал ладонью по камню рядом с собой. Поколебавшись секунду-другую, старый маршал послушно опустился рядом. Чу Сюань же тихонько отошла на пару пролетов назад, вне зоны слышимости.
— Старейшина, я ведь понимаю, почему вы не хотите входить во дворец и ждете меня здесь, — тихо заговорил император. — Вы всегда отличались суровой честностью. Займи кто другой место Чу Пиньчуаня, при вашей принципиальности от него давно бы мокрого места не осталось. Но он — единственный сын вашего покойного младшего брата, да к тому же бывший генерал, проливавший кровь за империю. Сердце ваше к нему прикипело. Вы переступили через собственные принципы, зная, что вам не следует являться ко мне с такими речами. И все же пришли. Стыдясь смотреть мне в глаза изнутри дворца, вы дожидались меня здесь, на пороге. Я ведь не ошибаюсь?
Столкнувшись с тем, что император насквозь видит его душу, старик горько усмехнулся и покачал головой:
— Век доживаю, а вот поди ж ты… Раньше за каждым моим поступком стояла чистая совесть. Не думал, что на старости лет придется кривить душой. Знаю я, что этот негодяй Чу Пиньчуань тысячи смертей заслужил. И все же… ноги сами привели меня сюда, и сердце оказалось мне не подвластно. Эх… Дожил до седых волос, а сам же растоптал то, во что верил всю жизнь.
Чжао Чэнь дружески похлопал старика по сгорбленной спине.
— Вы не совершили ничего дурного, старейшина. Вы поступили как человек. Я понимаю: для вас Чу Пиньчуань все равно что родной сын. На вашем месте я поступил бы точно так же. Не попробуй вы заступиться — всю жизнь потом корили бы себя. А так — хоть исхода не знаешь, совесть чиста: сделал все, что мог. Разве не ради этого мы живем?
Его голос звучал тепло, как у давнего приятеля:
— Точь-в-точь как на войне. Знаешь ведь, что проиграешь и весь родной край пойдет прахом, а всё равно идешь в бой — а вдруг удастся уберечь армию? И пусть шансов на победу нет, все равно хочется попытаться. Взять хотя бы меч и коня — и в атаку. Пусть смерть в конце, но встретишь ее без сожалений. Чтобы на душе было спокойно, понимаете? Я вас понимаю.
С виноватой болью во взгляде маршал посмотрел на правителя:
— Все верно говоришь, сынок. Но старик-то понимает: явившись сюда, я загнал тебя в угол. Я ведь давлю на тебя.
Он умолк, не в силах вынести прямого взгляда императора.
Чжао Чэнь шумно выдохнул.
— Давно мы с вами вот так запросто не сиживали. Раньше все больше по пирам да приемам, среди толпы — скука смертная. Давайте-ка сегодня вдвоем пропустим по рюмочке да вспомним былое.
С этими словами он извлек из складки плаща бутыль с крепким напитком.
Так они и сидели на холодных ступенях вдвоем — старик и молодой император, передавая друг другу горлышко. Вспоминали их первую встречу: он — захудалый барон-одиночка, а напротив — грозный маршал великого клана Чу, владыка целого звездного сектора! Вспоминали, как росло и ширилось само слово «Сяолун» — сначала крошечная флотилия, потом звездная система, затем легион и, наконец, бескрайняя звездная империя.
Оглядываясь назад, они словно листали страницы волшебной сказки. Под неторопливую беседу две бутылки опустели незаметно.
Наконец, вперив долгий взгляд в лицо Чу Чанхэ, император произнес:
— Старейшина. По мнению окружающих, клан Чу оказал мне неоценимую услугу. И я признаю: не будь поддержки вашего рода в самом начале, Империя Сяолун никогда бы не появилась на свет. Но сейчас здесь сижу я. И я задам вам лишь один вопрос. Вы действительно хотите любой ценой спасти Чу Пиньчуаня от смерти?
Старый маршал полагал, что у него заготовлен ответ. Но стоило Чжао Чэню задать этот вопрос в лоб, как в душе старика вновь воцарился хаос.
В голове звучали тысячи голосов, и все они говорили разное. Один кричал: «Неужели на старости лет ты растопчешь собственную честь?!» Другой напоминал: «Ты же обещал младшему брату приглядывать за мальчишкой!»
От этого галдящего многоголосья у Чу Чанхэ пошла кругом голова. Он командовал армадами — и не ведал сомнений; он один стоял перед лицом тысяч врагов — и рука не дрогила. Но сейчас… сейчас он был растерян как никогда!