Глава 179 - Наемники «Кровавой Мэри»
Несколько дней спустя, получив подтверждение от Ли Яци о том, что наемные корабли прибыли в назначенную точку с пятью тяжелыми транспортниками «Лось» Т2 в составе, легкий линейный крейсер «Метель» Т3 снялся с якоря.
— Ох… — Анни во все глаза разглядывала просторный капитанский мостик «Метели».
Хотя она уже построила своими руками несколько кораблей Т2, оказаться внутри боевого крейсера Т3 в процессе варп-прыжка, да еще и на командном мостике, ей довелось впервые.
Девушка вертела головой во все стороны, напоминая любопытного котенка.
— Согласно нашему маршруту, мы пройдем через врата системы Звезда Севера, сделаем несколько переходов и вывалимся на окраине пограничного сектора. Там мы встретимся с флотом Ли Яци и примем транспортники. После этого держим курс на туманность Риф. Дорога займет не меньше пятнадцати дней, — докладывала Эйли, молоденькая блондинка с двумя хвостиками, нервно теребя край формы.
Эту кандидатуру порекомендовала Лилит, оставшаяся командовать базой в Сяолун. Она предложила взять девушку с собой для боевой стажировки.
— Добро, действуй по плану, — кивнул Чжао Чэнь.
— Маршрут варп-прыжка рассчитан, переходим к разгону. Через десять минут входим в режим глубокого погружения! Повторяю, всем членам экипажа занять места в капсулах глубокого погружения!
Голос Эйли разнесся по внутренним отсекам звездолета.
На мостике одна за другой бесшумно выдвинулись индивидуальные капсулы.
Чжао Чэнь бросил взгляд на соседнюю капсулу и чуть не рассмеялся в голос.
Она была совсем крошечной, чуть больше метра в длину.
Зрелище выглядело комично — будто несовершеннолетнего ребенка отправили подрабатывать во взрослую смену.
Капсула, разумеется, принадлежала Анни.
Системы жизнеобеспечения автоматически адаптировали габариты ложемента под физические параметры седока.
Корабельный ИИ просканировал экипаж и распределил капсулы в строгом соответствии с местами на мостике.
Анни не выказала ни капли испуга. Забравшись в свой миниатюрный кокон, она не забыла помахать рукой опешившему Чжао Чэню:
— Спокойной ночи, господин командир.
С этими словами она закрыла глаза, погружаясь в сон с наивностью ребенка.
И как она умудряется оставаться такой простодушной? Если остальные гномы такие же, обвести их вокруг пальца… то есть, найти с ними общий язык будет невероятно легко.
Чжао Чэнь забрался в собственную капсулу.
Переход через звездные врата системы Звезда Севера прошел без сучка и задоринки.
Беспокоиться о демаскиции не стоило.
Снаружи «Метель» теперь выглядела совершенно иначе.
Корпус перекрасили в глухой серый цвет, а накладные фальш-панели и блоки маскировки изменили силуэт до неузнаваемости.
Перед вылетом Анни по указанию Чжао Чэня замаскировала крейсер под редкую и непопулярную модель устаревшего крейсера Т3.
Теперь с первого взгляда узнать в этом сером уродце легендарную «Метель» не смог бы ни один эксперт.
Никто в Звездной империи не догадывался, что Чжао Чэнь тихо и незаметно покидает обжитые пределы.
Мысль о том, что он впервые пересекает границы Империи, вызывала легкое приятное жжение в груди.
***
Несколько дней спустя.
На стыке Северного звездного сектора и звездного сектора Чухэ из зевка старых червоточин вынырнул одинокий серый силуэт.
Мгновенно перестроившись, звездолет снова ушел в варп, устремляясь к бескрайним фронтирам.
Спустя неопределенное время корабль замедлил ход и замер в космической пустоте.
— Экипажу мостика занять посты, проверить телеметрию! Всем подразделениям приготовиться к развертыванию! — Эйли первой вынырнула из капсулы, уверенно беря на себя командование.
Чжао Чэнь перевел взгляд на Шарлотту.
Внутренняя тигрица уже стояла наготове:
— Мы пытаемся установить контакт с нашими контрагентами.
Десяток минут тянулся томительно долго. Наконец сканеры зафиксировали входящий импульс.
На экране заплясали бессмысленные пакеты символов. Но Чжао Чэнь лишь усмехнулся: это был шифр, переданный Ли Яци для опознания связных.
Он ввел ответную комбинацию.
Канал связи установился, координаты точки рандеву были подтверждены.
Рассекая черноту вакуума на максимальной скорости, «Метель» прибыла на место.
— Радары фиксируют десятку кораблей. Все — класс Т2, — доложила Шарлотта, не сводя глаз с тактического монитора.
Несмотря на плановый характер встречи, опытный боевой командир сохраняла предельную бдительность.
Ш-ш-ш…
Замирая на мгновение, голографический экран вывел изображение. На фоне тусклого освещения чужого мостика проявилось лицо женщины в полумаске демона.
Багровая куртка, причудливая маска, скрывающая половину лица, и странные черные татуировки или руны, змеящиеся по открытой бледной коже.
Чжао Чэнь никогда прежде не видел подобных символов.
— Все пять «Лосей» на месте. На борту, как и условлено, месячный запас пайков на двести тысяч человек и сопутствующий скарб. Убедитесь в чистоте сделки, мои люди отводят транспортники, ваши принимают управление.
Голос женщины звучал хрипло — то ли от природы, то ли из-за модулятора.
Самое странное в ней были глаза.
Абсолютно кроваво-красные зрачки, встречающиеся в природе крайне редко.
Во взгляде сквозила ледяная пустота — точно такая же, какая когда-то пугала Чжао Чэня в глазах Шарлотты.
Краем глаза он заметил, как хвост Шарлотты замер, изогнувшись неестественной пружиной.
Сигнал боевой тревоги без слов.
Она напряглась, инстинктивно оценивая угрозу, исходящую от этой загадочной незнакомки с алыми глазами.
— Принято, — ответил Чжао Чэнь. Раз Ли Яци поручилась за них, пока они не проявляли агрессии, провоцировать конфликт он не собирался.
Дверь ангаров на транспортниках открылась, выпуская наружу спасательные челноки. Сами «Лоси» перешли в режим пассивного автопилота.
Команда техников с «Метели» начала переброску на чужие суда.
Пока шла приемка, Шарлотта негромко отдала приказ своим людям: соблюдать предельную осторожность и прочесть каждый отсек на предмет скрытых закладок и взрывчатки.
Процедура передачи заняла ровно полчаса.
Убедившись, что все пять «Лосей» перешли под его контроль, Чжао Чэнь вновь посмотрел на женщину в маске.
— Передача завершена.
— Бывайте, — сухо бросила она.
— Наше сотрудничество вряд ли ограничится этим разом. Как вас называть? — поинтересовался Чжао Чэнь.
Впереди предстояли новые поставки, и иметь дело с этими людьми придется еще не раз. Неплохо бы знать, с кем имеешь дело.
— Мы — наемный отряд «Кровавая Мэри». А мое имя? Его узнают только мертвецы. Ты уверен, что хочешь услышать его? — ледяной тон отрезал любые дальнейшие расспросы.