Глава 1789 - Принц Броуро
Слова Лилит падали наотмашь, но разве Чу Сюань сама не понимала всего?
С самого начала расследования приказы Императора сводились к одному: отсечь гнилую ветвь, не дав заразе перекинуться на весь клан Чу.
Никакой предвзятости, никакой охоты на ведьм со стороны трона не было.
И всё же старик сломался, притащившись сюда ради никчемного племянника.
Это прямой удар по позициям Императора, вынужденного выбирать между законом и милосердием к ветеранам.
— Леди Лилит… я всё понимаю. Но… я не смогла переубедить деда, — с отчаянием в голосе признала Чу Сюань.
Лилит отвернулась, лицо ее исказилось от внутреннего конфликта.
Как высший секретарь, она понятия не имела, как разрулить этот узел. Одно неверное движение — и между троном и кланом Чу проляжет кровавая пропасть.
— Значит, маршал твердо намерен добиваться встречи? — глухо переспросила она.
Девушка кивнула.
— Что ж… будь по-егому. Но за последствия и всё, что за этим последует, отвечаете вы сами, — бросила Лилит напоследок.
Сделав глубокий вдох, она подошла к старому маршалу.
— Старый маршал. Увидеться с Его Величеством можно. Но проблема в том, что Император сейчас находится с официальным визитом в пространстве Федеративного Союза Феей на саммите Торгового Альянса. Возвращение займет несколько часов. Не желаете ли пока отдохнуть в боковой гостиной?
Чу Чанхэ решительно замахал руками:
— У Его Величества государственных дел невпроворот, я подожду. Мне не трудно. Я посижу здесь. Прямо здесь… подожду…
Не дожидаясь ответа, старик опустился прямо на холодные гранитные ступени дворца.
Лилит ахнула, бросившись его поднимать:
— Маршал Чу! Вы же столп империи! Как вы можете сидеть на ступеньках?! Сторонние наблюдатели решат, что мы издеваемся над вами!
— Нет-нет, вы не так поняли, — старик упрямо отстранил ее руку. — Я никого не обвиняю. Просто хочу посидеть и подумать. Грех отца падает на воспитателя. Чупинчуань сирота, я растил его как родного. Он мой второй сын. Умирая, брат просил сберечь его. Я не справился. Моя вина… моя…
Он так и остался сидеть на ступенях.
Лилит хотела было продолжить уговаривать его, но Чу Сюань мягко перехватила ее за локоть, шепнув на ушко:
— Бесполезно. У деда ослиное упрямство. Раз уперся — с места не сдвинешь. Пусть посидит, я побуду с ним. Секретарь Лилит, ступайте по своим делам.
Тяжело вздохнув, Лилит была вынуждена оставить их.
Отходя, она то и дело оглядывалась на скоррченную фигуру старого волка на ступенях.
Ее первоочередная задача теперь — немедленно доложить обо всем Императору.
Но помимо этого, оставалось еще одно незавершенное дело.
Главный мозг синдиката за решеткой, но один ключевой фигурант всё еще оставался на свободе. Требовалось лично забрать его.
Сбросив экстренный шифратор на адрес 赵辰 (Чжао Чэнь), она активировала костяк своего отряда — триста ударных звездолетов Императорской гвардии — и взяла курс на Каменное Королевство.
Цель — принц Броуро, наследник престола!
Вскоре ударная флотилия Лилит зависла на орбите столичного мира Каменного Королевства.
— Запросить аудиенцию с королем, — бросила Лилит подчиненным.
— Лично?! — офицер связи вытаращила глаза.
— Мы идем за чужим наследником. Без личного визита не обойтись, если мы хотим сохранить дипломатический фасад, — сухо ответила она.
— Но… речь идет о принце суверенного государства! Видеосвязи было бы достаточно, к чему рисковать вашей жизнью? Вдруг они устроят ловушку…
Лилит мягко улыбнулась:
— Если местный король вздумает поднять на меня оружие, это развяжет нам руки. Уничтожить целое королевство куда проще, чем вести бесконечные торги.
Поданная заявка на удивление была одобрена принимающей стороной молниеносно.
Такая прыть застала команду Лилит врасплох.
— Готовьте челнок. И захватите приготовленные подарки — негоже являться в гости с пустыми руками, соблюдение приличий еще никому не вредило, — распорядилась она.
Визор связи продолжал мигать. Командир эскорта в третий раз попытался отговорить ее:
— Секретарь Лилит, а если начнется бой? Мы можем прикрыть вас с орбиты, но на поверхности ваши шансы равны нулю…
— Полно, никто не станет устраивать бойню, — отмахнулась она.
Спустившись в стыковочный ангар, Лилит во главе элитного отряда гвардейцев ступила на чужую землю.
В просторном приемном коридоре космопорта их ждал внушительный эскорт принимающей стороны — не меньше трех сотен сановников и стражников.
Но внимание привлекала другая картина.
На коленях перед входом стоял молодой мужчина со связанными за спиной руками. Его одежда превратилась в лохмотья, пропитанные кровью от ударов плетей.
Это был Броуро, принц Каменного Королевства, законный наследник трона.
Рядом метался разъяренный король: занеся над сыном окровавленный хлыст, он собирался всыпать ему новую порцию.
— Ваше Величество! Остановитесь! Вы же убьете его! Он ваш единственный сын! — из толпы выбежала заплаканная женщина, бросаясь грудью на защиту юноши.
— Стража! Кто пустил сюда королеву?! Немедленно увести! — взревел король, багровея от гнева.
Придворные дамы залепетали в ужасе:
— Королева… она угрожала покончить с собой, если ее не пустят. Мы не смогли удержать…
Король стиснул зубы. Он прекрасно понимал, что служанки не виноваты.
Переведя взгляд на жену, он прорычал:
— Ты вымаливаешь для него пощаду? А знаешь ли ты, что этот ублюдок натворил?! Досье, присланное Империей Сяолун, весит с километр! Он украл из казны три триллиона монет и тайком прикупил у контрабандистов тридцать звездолетов класса T6 через фальшивые контракты на поставку техники класса T5! К чему он готовился?! К мятежу?! А когда имперские следователи вышли на его след, он хладнокровно приказал вырезать пять групп агентов и сотенку случайных свидетелей, включая целые семьи! У него хватило наглости возомнить себя бессмертным из-за того, что он мой сын! Теперь сюда идут за его головой!
Королева рухнула перед мужем на колени, целуя его сапоги:
— Ваше Величество! Умоляю, упадите в ноги посланникам Сяолун! Мы возместим ущерб в тройном, в пятерном размере! Мы выплатим семьям погибших стократную компенсацию! Посадите Броуро в темницу до конца его дней, лишите титула! Я… я готова отречься от статуса королевы! Только спасите ему жизнь! У вас много детей, но он у меня один…
Король тяжело задышал. Он любил эту женщину, а Броуро был его любимым сыном, на которого возлагались все надежды.
Кто бы мог подумать, что этот идиот втянет их в такую авантюру!
— Шанс? Я бы рад дать ему шанс, — горько усмехнулся король. — Но спроси себя: захочет ли Империя Сяолун дать этот шанс? Времена изменились. У нас больше нет права диктовать условия. Думаешь, наша армия способна тягаться с их флотом? Или ты хочешь, чтобы Каменное Королевство сгорело дотла ради этого урода? Я король, да. Но за спиной стоят десятки тех, кто жаждет занять мое место. Стоит нам хоть чуть-1чуть разозлить Сяолун — и эти стервятники тут же поднимут бунт, лично доставив наши головы Императору на блюдечке! Вы должны понять: Сяолун держит в кулаке всю галактику. Им даже не нужно воевать с нами — достаточно просто перекрыть торговые потоки, и через три года мы падем без единого выстрела! Ни один мир не рискнет вести с нами дела, навлекая на себя гнев Сяолун!
С этими словами он снова опустил хлыст на спину трепещущего сына.
Королева зашлась в истерике.
В этот момент переборочный люк транспортника Сяолун с шипением разъехался в стороны, соединяясь с телескопическим рукавом.
Из коридора появилась делегация: дипломатические протоколисты и элитный отряд Императорской гвардии Цзиньивей.
— Поднимите королеву! Недопустимо являть гостям столь неподобающий вид! — приказал король страже.
Служанки немедленно подхватили рыдающую женщину под руки, уволакивая вглубь строя.
Лицо короля мгновенно сменилось на подобострастную, сияющую улыбку — он готовился встретить верховного секретаря Империи Сяолун.
В иерархии Сяолун сразу после Императора власть делили великий маршал Шарлотта и верховный секретарь Лилит. Обе носили редкие пятизвездочные погоны. Но поскольку Шарлотта вечно сидела в границах своих флотов, в глазах внешнего мира именно Лилит олицетворяла реальную имперскую власть.
Среди свиты каменного короля толкались несколько влиятельных герцогов и младший брат самого монарха.
Получив известия о падении Броуро, они поняли: их звездный час настал.
Захватив инициативу, они рассчитывали выслужиться перед представителем Сяолун и заложить фундамент для захвата трона.
Колонна гостей приближалась.
В приемном зале воцарилась звенящая тишина. Никто не смел издать ни звука.
Таков вес сверхдержавы. Ей не нужно угрожать — один лишь статус заставляет вассалов вытягиваться в струнку.
Когда дистанция между делегациями сократилась до пяти метров, процессия Сяолун остановилась.
Дипломаты расступились.
Вперед вышла верховный секретарь Лилит.
На ее губах играла легкая, но исполненная царственного величия улыбка.
— Я Лилит, верховный секретарь Империи Сяолун. Прибыла с официальным визитом по поручению Его Величества. Это скромные дары от нашего двора. Надеюсь, король не сочтет за труд принять их.
По знаку дипломатов вперед выступили носильщики:
— Транспортный корабль, доверху заполненный редчайшими деликатесами и фруктами!
— Тысяча истребителей класса T5!
— Тридцать тяжелых штурмовых звездных эсминцев «Т5 Рыцарь Хаоса»!
…
Остальные дары не имели особой ценности.
Но упоминание тридцати эсминцев заставило присутствующих вздрогнуть.
Каждый знал цену этим кораблям на черном рынке. Их невозможно было купить за деньги. А Сяолун разбрасывалась ими как обычными сувенирами!