Глава 1788 - Старик
Трижды ударившись лбом о холодный пол, Чупинчуань поднялся и сел на стул для допросов.
Вошедшие следователи ожидали худшего, но допрос прошел на удивление гладко — подозреваемый выкладывал всё как на духу, не утаивая ни единой детали.
— Ты… ты с чего вдруг стал таким сговорчивым? — ошарашенно переспросил следователь, глядя на растущую стопку признательных показаний.
Помощник неуверенно пробормотал:
— А вдруг он лжет? Проверить бы эти данные…
Следователь заколебался.
В этот момент Чупинчуань тихо произнес:
— Старик здесь. Я не смею врать.
Он снова бросил взгляд на зеркальную стену.
По ту сторону стекла маршал Чу Чанхэ с яростью швырнул пустой стакан в перегородку.
— Теперь-то он вспомнил про честность! Когда творил свои грязные делишки, почему не вспомнил мои наставления?! Этот ублюдок стер в порошок честь нашего клана! — ревел старик наотмашь.
Благодаря полному сотрудничеству обвиняемого, допрос завершился молниеносно.
— Чупинчуань, на этом предварительное следствие окончено. Ваши показания лягут в основу обвинения. Ждите заседания Имперского трибунала, где вам воздадут по заслугам! — чеканя слова, следователи покинули допросную.
Но прошло немало времени, прежде чем кто-то пришел забрать заключенного.
Чупинчуань так и сидел неподвижно.
Пока за его спиной не раздались шаги.
Услышав их, он впервые опустил голову.
Этот гордый человек, не дрогнувший под дулами гвардейцев и на допросе, сломался.
Сейчас он не смел даже взглянуть в глаза стоявшему за спиной старику.
— Что же ты язык-то в задницу не засунул? Свою мерзкую историю расписывал так сладко, будто сказку на ночь читал! А теперь что? Струсил посмотреть на меня?! — Чу Чанхэ буравил спину племянника испепеляющим взглядом.
Чупинчуань, не поднимая головы, прошептал:
— Вы не должны были сюда приходить. Я всё делал один, клан и вы тут ни при чем. Ваше присутствие здесь лишь бросает тень на ваше имя…
— Ха-ха-ха, о моем имени старик сам позаботится, без сопливых обойдемся! Совсем зазнался, щенок! Додумался до такого масштаба бедствий! Забыл, за что я больше всего ненавидел людей в тылу?! Ты запамятовал, какая участь постигала тех, кто во время войны мародерствовал в тылу клана Чу?!
Голос маршала срывался на визг.
Чупинчуань тупо повторил:
— Я помню. Смертная казнь без права помилования. Вне зависимости от заслуг и званий, тела вывешивали на три дня у входа в звездный порт клана Чу. В назидание остальным!
— И как, по-твоему, мне поступить с тобой?! — палец Чу Чанхэ дрожал, утыкаясь в спину арестанта.
— Предать меня смерти, а труп вывесить на месяц перед звездным портом! — в голосе Чупинчуаня не дрогнул ни один мускул.
— И то верно. Пожалуй, вешать тебя целый год — и то мало, чтобы смыть этот позор! Пока Его Величество Император с легионами проливает кровь в схватке с Цивилизацией Поглощения, пока Священная империя эльфов рубится на фронтах с захватчиками из цивилизации Завоевателей, пока наши собственные мальчишки гибнут в неизведанных мирах… чем занимался ты? Из-за тупой жадности! Как ты вообще смеешь смотреть в глаза своему отцу?!
Чупинчуань покорно сносил оплеухи и крики, не пытаясь оправдываться.
Наконец, выдохвшись, маршал притащил стул и сел напротив него.
— Сюань-эр, старик уже стар, здоровье ни к черту. Уведи его отсюда, — тихо бросил арестант. — Здесь ему станет только хуже.
Чу Сюань молча стояла в стороне.
Чу Чанхэ с грохотом ударил кулаком по столу:
— Щенок поганый! О моем здоровье вспомнил! Ты решил меня в могилу свести, паразит!
Чупинчуань опустил веки:
— Деньги, что я брал… я не потратил ни цента. Мои личные расходы покрывались казенным жалованьем. Всё украденное лежит на одном счете, я оформлю передачу средств государству.
Услышав это, маршал замер. Губы его задрожали:
— Я одного не пойму… ради чего всё это?
— Я… я и сам часто не понимал. Хотел остановиться. Но стоило мне замереть, как жизнь теряла всякий смысл. Приходилось раз за разом идти на риск, чтобы почувствовать — я всё еще жив. Последнее время я спал по двадцать часов в сутки. А в оставшиеся четыре часа… если я не делал что-нибудь безумное, мне казалось, что я уже ходячий труп.
— И потому ты творил эту дичь?! — взревел маршал.
Чупинчуань больше ничего не объяснял.
Долгая тишина повисла между ними.
Спустя несколько минут на стол опустились две бутылки.
Чупинчуань удивленно вскинул брови.
Это не элитное коллекционное вино. Самогон кустарного производства, обжигающе крепкий, который варили на базах клана Чу.
Такой спиртдопингом снабжались все военные корабли клана.
Технический спирт высокой очистки шел в дело повсеместно: им заправляли малые двигатели, дезинфицировали раны, смывали органическую грязь с брони. Возвращаясь из дальних рейдов в неизведанный космос, экипажи проходили через жесткий карантин, орошая себя этой едкой гадостью — дешевле и эффективнее средства не существовало.
И перед каждым прыжком домой личный состав выпивал остатки лимита под ноль, поскольку остатки утилизировались, а новые нормы выдавались строго по расписанию.
Постепенно это превратилось в традицию: перед возвращением в порт устраивать грандиозную пьянку, выпаривая цистерны до дна.
Поскольку чистым его пить могли лишь отъявленные безумцы, в спирт добавляли фруктовые сиропы. Так родился фирменный напиток клана Чу.
Но с переходом на новейшие звездолеты и нано-дезинфекторы этот самогон исчез с военных кораблей. В кабаках окраинных миров продавали суррогат под тем же названием, но то была лишь жалкая подделка.
А бутылки перед ним — оригинальный запас самого маршала.
— Сегодня наша последняя встреча, внук. И наш последний совместный глоток, — Чу Чанхэ откупорил бутылку и приложился к горлышку.
Крепчайший напиток с ходу заставил старого волка закашляться.
— Дедушка… — Чупинчуань вскинул перепуганный взгляд.
И тут он впервые заметил, как поседел старик.
Раньше волосы маршала, несмотря на возраст, оставались смоляно-черными — сказывались лучшие импланты и омолаживающие терапии. Проскакивали лишь редкие нити седины.
Теперь же голова его была белой как лунь. Глубокие морщины изрезали лицо.
За какие-то часы маршал постарел на целую вечность.
Сердце Чупинчуаня пропустило удар, в глазах впервые за всё время ареста блеснули слезы.
— Что? Не по вкусу? — маршал впервые за долгие годы посмотрел в глаза своему воспитаннику без гнева.
Чупинчуань молча сорвал крышку со своей бутылки и припал к горлышку.
Он осушил её до дна единым махом.
Затем потянулся за второй бутылкой маршала.
— Ишь ты, чужие запасы грабишь. Помнишь, как ты впервые попробовал эту бормотуху? Тебе было шесть, я сам тебя угостил, — Чу Чанхэ поднялся на ноги. — Это я во всем виноват. Я думал, ты заслужил покой после ранений. Я полагал, что в тишине ты обретешь счастье. Но я забыл главного: я никогда не учил тебя жить мирной жизнью. Посади дикого тигра, рожденного в джунглях, в клетку без врагов и опасности — и зверь сойдет с ума. Я ошибся. Моя вина.
С этими словами маршал зашагал к выходу.
Чу Сюань бросила последний взгляд на плачущего Чупинчуаня, тяжело вздохнула и послушно поплелась следом за дедом.
— Дедушка! Я, Чупинчуань, непутевый сын! Считайте, что у вас никогда не было такого приемного ребенка!
Посторонним знать не положено, но оба они помнили: маршал всегда называл его своим вторым сыном. Для всего мира он был продолжением рода Чу.
В сумрачном коридоре спина маршала казалась надломленной.
Чу Сюань неотступно следовала за ним.
Вдруг старик остановился.
Не оборачиваясь, он хрипло бросил:
— Где сейчас… Его Величество Император? Веди меня к нему.
Зрачки Чу Сюань сузились до точек. Она бросилась к деду, хватая его за рукав:
— Дедушка! Ты с ума сошел?! Хочешь просить за дядю перед Императором?! Ты же понимаешь, чем это грозит нам всем!
В потухших глазах маршала плескалась тяжелая боль:
— Я… я знаю, что не должен. Мой младший брат отдал за меня жизнь. Умирая, его корабль сгорел в пламени, а он успел отправить лишь одно сообщение: присмотри тогда за Пиньчуанем. Я не смог защитить отца, глядя, как его корыто превращается в угольки. И теперь… я не могу позволить сгинуть его единственному сыну. Я готов унизить эту старую морду, вымолить прощение. Откажет — что ж, такова моя доля. Но по крайней мере, я попытаюсь. Иначе до конца дней мне не закрыть глаза в гробу. Сюань-эр. Дед за всю жизнь ни о чем тебя не просил. Но сейчас… я умоляю тебя.
Девушка почувствовала себя так, будто ее заживо жарят на углях.
— Я… я поняла.
Глядя на молящие глаза старика, она осознала, что не способна отказать. Всю ее жизнь эту хрупкую девушку оберегал от бурь именно этот человек.
Он прикрывал ее зонтом.
Теперь его спина согнулась, и зонт больше не спасает от непогоды. Пусть хоть раз в жизни она сама встанет под ливень ради него.
Пусть даже последствия будут смертельными.
***
Чу Сюань провела маршала Чу Чанхэ в императорский дворец Чанъани, к подножию ослепительно сияющих золоченых палат.
У массивных дверей стояла Лилит.
Она возвышалась перед входом подобно каменному стражу.
Секретарь знала о прибытии гостей с той секунды, как их челнок вошел в атмосферу. Она не стала чинить препятствий, лишь молча ждала здесь.
— Секретарь Лилит, старик побеспокоил вас. Прошу о аудиенции с Его Величеством Императором, — маршал слегка склонил голову.
Лилит с жалостью посмотрела на некогда несокрушимого военачальника.
— Маршал Чу Сюань, не могли бы мы отойти на пару слов? — она перевела взгляд на внучку.
— Дедушка, подожди меня здесь, — бросила Чу Сюань и последовала за секретарем в тихий альков.
— Вы с маршалом приперлись сюда просить за Чупинчуаня, я права?! — в лоб выпалила Лилит.
Чу Сюань замялась:
— Дед не говорил о цели визита, но… да, он хочет аудиенции.
— Ты сошла с ума, Сюань?! Или считаешь меня дурой? Ты понимаешь, в какое положение ставишь Императора, если старик притащится к нему с такой просьбой?! Это же чистой воды шантаж авторитетом!
Лилит перешла на свистящий шепот:
— Ты знаешь суть дела Чупинчуаня! Улики железобетонные. Он перешел черту, убив имперских агентов и разграбив военные склады. За это положена смерть. Заслуги клана Чу перед троном? Да Император помнит их! Посмотри, как вы разрослись по всей структуре Сяолун — вас называют одной из десяти семей, но вы уже в первой тройке! Сжимал ли вас трон? Ни разу! Пока вы не переступили черту, вам сходило с рук многое. Но теперь всплыл этот ублюдок! Я позвала вас лишь затем, чтобы вы вовремя открестились от него, сохранив лицо и влияние клана. А вы вместо этого притащились вымаливать прощение?!