Глава 1779 - Почётный маршал
Видя, что неприступная эльфийка остается глуха к воззваниям, Бактон со вздохом почесал затылок и пустил в ход тяжелую артиллерию:
— Салора, ладно тебе ломаться! Называй любые условия! Чего хочешь? Вернешься — трон твой в ту же секунду.
— Пф, неинтересно.
— Хорошо! С этого дня все решения Совета клана принимаются беспрекословно, мы поддержим любое твое слово!
— И армия! Полный карт-бланш на командование флотами! Бери сколько хочешь, распоряжайся как знаешь, никто и слова против не пискнет! Отныне все Пламенные эльфы — твои верные псы!
— Устала.
— Да чего же тебе еще нужно, черт побери?! Что должно случиться, чтобы ты соизволила вернуться?! — не выдержав, взорвался Бактон.
Салора лишь лениво пожала плечами, развалившись на диване в позе, далекой от всяких эльфийских канонов красоты. Скорее, она напоминала уставшую пенсионерку на пляже, закинув ногу на ногу.
Она методично поковырялась мизинцем в ухе и холодно бросила:
— Вернусь тогда, когда пятка захочет.
От такого ответа у бедного посланца чуть сердечный приступ не случился.
Поняв, что разговоры бесполезны, Бактон молча сполз с кресла и уселся прямо на ковер.
Этот солидный мужчина, годящийся Салоре в отцы, сейчас вел себя капризнее трехлетнего ребенка:
— А мне плевать. Не хочешь возвращаться — я тоже никуда не пойду. Остаюсь здесь.
— Прекрасно, места полно, в соседнем крыле как раз пустует пара комнат, — брезгливо бросила Салора.
Бактон моргнул, переваривая услышанное, и его глаза загорелись:
***
А тем временем в метрополии ждали новостей.
Новый лидер Пламенных эльфов пропал без вести, а от Салоры не было ни слуху ни духу.
Сначала старейшины списывали всё на сложность переговорного процесса: дескать, обида старая, за один день ее не зальешь.
Но вскоре они забили тревогу.
Ладно Салора — но почему Бактон не возвращается?!
Наконец один из нервных старейшин на свой страх и риск запустил защищенный канал связи с затерянным миром.
Когда на экране возникло лицо Бактона, совет старейшин едва не рухнул в обморок от избытка чувств.
Они рисовали в воображении картины изнурительных переговоров, слез раскаяния и уговоров коленопреклоненного посланца.
Но реальность оказалась суровее.
Бактон вальяжно развалился в шезлонге посреди жаркой пустыни. На носу красовались солнцезащитные очки, рядом на столике запотевал бокал со льдом и пестрели вазы с тропическими фруктами.
На нем были надеты Гавайские шорты и цветастая майка.
Вид у него был настолько курортный и безмятежный, что старейшинам захотелось взять в руки тяжелые плазмометы.
— Бактон! Какого черта?! — взревел старший по званию на том конце экрана. — Мы отправили тебя вернуть королеву, а ты устроился на курорте?!
Бактон лениво приподнял очки одним пальцем и отмахнулся:
— А я что делаю? Пытаюсь уговорить. Но она категорически против. Что я по-вашему могу сделать? Вот, проявил чудеса стойкости: сижу здесь, доказываю серьезность намерений. Не вернется она — не вернусь и я. Разве это не проявление высшей степени преданности общему делу?
Старейшины едва не захлебнулись желчью.
Преданность? Ты там загораешь, паразит!
— Ладно, раз уж Салора упрямится — возвращайся сам! Нашему клану нужен действующий правитель! — взвыли старейшины, пытаясь сдать назад.
Но Бактон лишь лениво покачал головой:
— Дела клана оставляю на ваше усмотрение. Решено: пока Салора не подпишет указ о возвращении, ноги моей там не будет. Буду мозолить ей глаза до победного!
С этими словами он нажал отбой, не дожидаясь ответа.
— Ишь ты, нервы мне треплют на отдыхе, — пробормотал он, затягиваясь прохладным коктейлем и вновь погружаясь в дремоту.
Пожалуй, сами Пламенные эльфы в страшном сне не могли представить подобный исход. Они отрядили своего «короля» вызволять беглую правительницу, а в итоге потеряли обоих.
Позже они пытались использовать другие каналы, давить на совесть, призывать к разуму...
Бесполезно.
Бактон занял глухую оборону.
Делать было нечего. Старейшинам пришлось утереться и официально издать указ о сложении с Бактона временных полномочий, оставив за Салорой титул пожизненно — хочет она того или нет.
Пусть сидит в своей пустыне, формально оставаясь главой клана.
Тем временем отдохнувший Чжао Чэнь тоже не сидел сложа руки.
Личный секретарь уже подготовил для него плотный график на ближайшие дни.
Отсутствие в метрополии затянулось, а на носу маячила масштабная операция против армад Завоевателей. Приходилось разгребать горы имперской рутины.
— Вот ваше расписание на ближайшую пятидневку, Ваше Величество.
День первый: инспекция ключевых ведомств в системе Сяолун, общая продолжительность — полдня. Время на каждый отдельный департамент скорректировано. Вторую половина дня отдана под аудиенцию с послами внешних звездных цивилизаций в Чанъане.
День второй: разбор внутренней документации. Вам предстоит завизировать бумаги, подписанные секретарем Лилит за минувшие полгода вашего отсутствия. Согласно регламенту, все они требуют вашей личной подписи.
День третий: поездка по планетам системы. Встречи с местными элитами, выслушивание петиций, посещение трех стратегических космических городов. Предусмотрены официальные обед и ужин.
День четвертый: визит в пространство Федеративного Союза Феей. Инспекция инфраструктуры, встреча с генеральным директором торгового дома «Белая ландышь» Хуая Ланьлань. Участие в саммите Межзвездного торгового союза совместно с министром торговли Ли Яци.
День пятый: вылет на передовую. Смотр войск на фронте, совместное совещание с Королем Ночного Света Ониенисом — нынешним верховным главнокомандующим Космического военного альянса.
Выслушав этот расписанный по минутам кошмар, Чжао Чэнь схватился за голову.
От одного перечисления у него начинала трещать черепная коробка.
И это при том, что Лилит безжалостно урезала график до минимума!
В противном случае, убудь император на полгода, на один только разбор бумажной волокиты ушел бы целый месяц.
Успеть всё это за пять дней казалось фантастикой.
— И куда мы отправляемся в первую очередь? — смирившись с неизбежным, вздохнул Чжао Чэнь.
Инспекция тыловых ведомств стояла первой не случайно.
Именно тыловики обеспечили победу в суде поединком, работая на пределе человеческих возможностей.
Выразить им признательность было долгом чести.
Порой простой жест внимания со стороны первого лица творил чудеса с моральным духом простых работников.
Тем более что в Империи Сяолун культ личности Чжао Чэня достиг апогея.
Появление «идола» на предприятиях с раздачей пряников — классический и безотказный способ укрепить лояльность.
— Вы вольны выбирать сами, вот список департаментов, — секретарь положила перед ним планшет.
Чжао Чэнь глянул на перечень из десятка ведомств и решил начать с главного — навестить старых знакомых.
А именно — Анни, ведавшую военно-промышленным комплексом и передовыми технологиями.
— Сто лет не видел Анни, надо проведать эту егозу, — бросил он.
— Слушаюсь.
Меньше чем через полчаса челнок доставил императора по назначению.
— Сюрприз! — Чжао Чэнь широко раскинул руки, появившись на пороге ее кабинета.
Анни замерла с недоеденным паровым пирожком в зубах.
Начинкой служил какой-то экзотический соус, судя по запаху, призванный улучшить вкус пресного теста.
Секунду она тупо смотрела на него, рефлекторно собираясь швырнуть пирожок в незваного гостя.
Но вовремя опомнилась, откусила кусок с соусом, а остатки все-таки запустила в императора.
— Анни, какая невоспитанность! — Нана, верный «цепеш» императора, в мгновение ока заслонила его грудью, перехватив снаряд, и сердито зыркнула на раздувшую щеки девчонку.
— Пустяки, пустяки, мы же свои люди, — отмахнулся Чжао Чэнь.
К выходкам Анни он давно привык.
Эта девчонка никогда не воспринимала его как абсолютного монарха (по крайней мере, тет-а-тет).
Именно поэтому Чжао Чэнь предпочитал навещать ее в первую очередь:
здесь он хотя бы чувствовал себя живым человеком среди старых друзей.
— Ты... ты хоть знаешь... как я провела эти полгода?! — завизжала Анни, тыча в него пальцем и продолжая жевать. — Ни одного выходного! Ни одной серии аниме! Ни одной нормальной игры! Ни единого отпуска!
Чжао Чэнь слушал тираду с неизменной улыбкой.
Подумаешь, поворчит.
Ценнейший кадр имеет право. Восьмичасовой рабочий день она не соблюдала, перерабатывала без напоминаний, а результаты выдавала феноменальные.
С такими талантами можно простить и не такое.
Если бы не Анни, державшая на себе весь ВПК, логистику и технологии, Империя Сяолун давно бы захлебнулась в собственном росте.
Чжао Чэнь принял у секретаря несколько термобоксов и протянул один Нане:
— Держи, здесь кое-что к столу.
Нана приняла коробку сдержанно, без лишних эмоций.
Но стоило Чжао Чэню обронить пару фраз, как ее глаза зажглись хищным блеском:
— Внутри зашиты новые дата-чипы с технологиями Цивилизации Поглощения.
Услышав это волшебное словосочетание, Нана едва не прижала коробку к груди, как драгоценность:
— Благодарю Вас, Ваше Величество!
Затем Чжао Чэнь повернулся к Анни, продолжавшей дуть губы.
Он выложил на стол оставшиеся три контейнера.
Та демонстративно фыркнула, но коробки придвинула:
— Думаешь, парой вкусняшек можно загладить вину? Ни за что! Моя психика подорвана безвозвратно.
— Внутри деликатесы из миров Поглощения. Ничего подобного у нас не производят.
— ...Ну... я не из тех, кто подкупается едой...
— А еще контейнеры оснащены функцией вакуумного консервирования и пространственным карманом. Пищевые продукты сохраняют свежесть до трех лет, вместимость — сто кубических метров.
— ... — Анни вцепилась в коробки мертвой хваткой, моментально забыв про обиду.
— И вдобавок, Императрица Тьмы Хэй Лолинь официально перешла на нашу сторону. Планеты-агромиры в ее секторе скоро отойдут к нашему протекторату, и свежие деликатесы будут доставлять тебе напрямую со стола первоисточника.
Анни опустилась на колени с благоговейным видом, приложив руку к сердцу:
— Прошу прощения, Ваше Величество, предыдущие слова были сказаны в состоянии аффекта.
С этими словами она участливо предложила ему надкусанный пирожок:
— Будете?
И сама же пододвинула стул, тщательно смахнув с него невидимую пылинку.
Прежняя спесь испарилась бесследно, уступив место предельной угодливости.