Глава 1776 - Материнский инстинкт
Время, проведённое с детьми, всегда так сладостно и так непростительно быстротечно.
Вскоре Чжао Чэнь и остальные должны были отбыть, чтобы заняться насущными государственными делами.
Все трое ребятишек росли смышлеными не по годам: при расставании никто из них не заплакал и не устроил истерику. Напротив, они наперебой наставляли родителей беречь себя и уверяли, что смогут позаботиться о себе сами.
Столкнувшись с такой трогательной зрелостью, Чжао Чэнь едва ли не физически не мог заставить себя задержаться здесь хоть на мгновение дольше.
Он страшился поддаться слабости: стоило ему пробыть тут еще хоть чуть-чуть, и он вовсе потерял бы волю уйти.
На борту десантного челнока.
Чжао Чэнь смотрел на три крошечные фигурки, замершие внизу на песчаном пляже, похожие на маленькие зернышки.
На душе у него было скребуще-тягостно.
— Ничего страшния, — тихо произнесла Лилит, заметив помрачневшее лицо возлюбленного и пытаясь его утешить. — Вот прогоним цивилизацию Завоевателей, вернем под свой контроль пространства бывшей Цивилизации Поглощения, и тогда забот станет куда меньше. Вот тогда мы сможем проводить рядом с детьми столько времени, сколько захотим.
Чжао Чэнь молча кивнул. Он прекрасно понимал, что слова Лилит — не более чем утешение самой себя.
Год назад, два года назад, три года назад...
Он заводил эту пластинку бесчисленное количество раз.
«Вот закончим с этим, и можно будет передохнуть, посвятив себя семье».
Но годы шли один за другим, сменяя друг друга.
Теперь дети уже так выросли.
И Чжао Чэнь ужасно боялся. Он страшился оглянуться в следующий раз и обнаружить, что малыши давно стали взрослыми,
а времени, проведенного рядом с ними, катастрофически, преступно мало.
Каждый раз при расставании их не по возрасту разумные лица резали ему сердце без ножа.
Он предпочел бы, чтобы они цеплялись за его одежду, ревели и капризничали — пожалуй, от этого на душе стало бы только легче.
— Если мы будем стараться изо всех сил, я верю, что этот день настанет нескоро, но он придет, — твердо и непреклонно заявила Шарлотта. — К тому же всё, что мы делаем сейчас, ради того, чтобы их будущее было светлым и счастливым. Чтобы им не пришлось повторять наш путь.
В этот момент Салора тоже задумчиво смотрела в иллюминатор на три уменьшающиеся фигурки детей на берегу.
Она провожала их взглядом до тех пор, пока они не растворились вдали окончательно.
— Знаете, я впервые поняла, что дети могут быть настолько милыми, — пробормотала Салора с легким удивлением в голосе. — Мне даже начинает нравиться возиться с ними.
Услышав похвалу в адрес своих чад, Шарлотта и Лилит среагировали мгновенно, словно на них нажали потайную кнопку.
Женщины тут же принялись наперебой делиться с Салорой воспоминаниями о тех редких деньках, что они провели вместе с малышами.
Разговор тек сам собой, и в какой-то момент Лилит, покосившись на собеседницу, обронила:
— Послушай, Салора, а ведь среди эльфов твой возраст уже вполне зрелый. Самое время подыскать себе достойного спутника жизни. Неужели в твоем роду не нашлось ни одного подходящего кандидата?
Салора покачала головой и коротко бросила:
— Те, кого предлагали раньше, не выдерживают никакой критики. Мужчина, которого выберу я, обязан быть лучшим из лучших. Иначе с какой стати ему покорять меня? С какой стати мне признавать в нем своего господина?
Шарлотта одобрительно кивнула.
Будучи кадровым военным до мозга костей, она прекрасно понимала это чувство.
Женщины их склада всегда испытывают трепет перед силой.
Если избранник не способен превзойти их самих, о покорении их сердец не могло быть и речи.
— Да бросьте, я же так, к слову пришлось, — отмахнулась Салора, заметив, как обе женщины перевели разговор в столь скользкое русло. — Я вовсе не собиралась заводить детей прямо сейчас.
Видя это, Шарлотта и Лилит больше не стали развивать тему.
Однако Салора в ту же секунду безо всякого перехода в упор посмотрела на Чжао Чэня:
— А знаешь, мне кажется, твоя генетика вполне ничего. Если в один прекрасный день мне вдруг приспичит обзавестись потомством, я, пожалуй, воспользуюсь твоим биоматериалом.
От столь неожиданного заявления все присутствующие опешили.
Чжао Чэнь торопливо замахал руками:
— Э-э, нет, так дело не пойдет! Это же не шутки какие-нибудь.
Салора удивленно приподняла брови:
— Погодите-ка, разве ты сам не говорил недавно, что мы неплохие друзья? Жалеешь какого-то генетического материала для благого дела?
— Генетического материала? — Шарлотта на секунду зависла, озадаченно переглядываясь с остальными.
Лилит же, сообразив, к чему клонит эльфийка, уточнила:
— Ты хочешь сказать... искусственное оплодотворение с использованием его ДНК?
— Ну да.
В Священной империи эльфов это обычное дело, — небрежно пожала плечами Салора. — На сегодняшний день чуть ли не половина наших женщин рожают именно так.
Чжао Чэнь и остальные шумно выдохнули: слава богу, речь шла вовсе не о том, о чем они подумали.
Лилит кашлянула, подбирая слова:
— Видишь ли, в данном случае это вряд ли возможно. Положение Чжао Чэня нынче... скажем так, из ряда вон выходящее. Он — Император Империи Сяолун, а у нас здесь, между прочим, абсолютная монархия. Будущий правитель империи обязан нести в себе его прямую кровь. Если вдруг... ну, если на свет появится твой ребенок от него, как потом делить престол? Вопрос с наследниками — штука тонкая. Сама знаешь, в межзвездных цивилизациях из-за этого то и дело вспыхивают кровавые междоусобицы и гражданские войны.
Услышав это разумное пояснение, Салора наконец всё поняла. Она согласно кивнула:
— А ведь и правда, об этом я как-то не подумала.
Чжао Чэнь шумно выдохнул, мысленно радуясь, что удалось на корню пресечь столь дикую и опасную затею.
Переведя дух после этого небольшого комичного инцидента, Чжао Чэнь обратился к эльфийке:
— Раз уж я вернулся, думаю, пришло время смыть с тебя всё то незаслуженное клеймо, что висит на твоем имени. Я лично выступлю твоим поручителем. Клянусь, ты вернешь себе титул Короля Пламенных эльфов!
Из-за жестких решений во время отражения натиска цивилизации Завоевателей Салора была объявлена преступницей и лишилась почти всего.
Но теперь, когда суд поединком подошел к концу, а Империя Сяолун собиралась перенести центр тяжести своих сил именно в этот сектор, Чжао Чэнь намеревался восстановить справедливость.
Однако в ответ на это предложение Салора лишь покачала головой:
— Не стоит. Честно говоря, за всё то время, что я провела в Империи Сяолун, здешняя жизнь пришлась мне по душе. Пусть я лишилась титула Короля, но по-прежнему могу командовать войсками в бою. Более того, давления на мне стало значительно меньше.
Она замолчала на мгновение, и взгляд ее померк:
— К тому же... во всем, в чем меня обвиняли, была немалая доля правды. Я отдавала те приказы. Это я принудительно эвакуировала население целых миров. И это я распорядилась уничтожить абсолютно всё подчистую на планетах, жители которых упирались и отказывались покидать дома. Мало того... бунтовщиков и тех, кто пытался чинить препятствия, я приказала подавлять силой оружия. Всё это чистая правда. И всё это было сделано с моего молчаливого и прямого согласия.
— Но это же было ради высшего блага! — не выдержала Шарлотта, вступаясь за подругу.
Салора грустно улыбнулась:
— Я знаю. Я прекрасно понимала это тогда, и если бы меня вернули в тот момент, я приняла бы те же решения вновь. Но это не отменяет того факта, что именно я породила этот кошмар. Мы все рассуждаем о том, что пожертвовать малой частью ради спасения большинства — абсолютная, неоспоримая истина. Однако... те, кем жертвуют, не мы сами. А что, если на их месте окажемся мы? Или те, кто нам дорог? Как бы мы тогда запели?
В салоне воцарилось тяжелое молчание.
Никто не мог возразить.
Прежде чем присягнуть на верность Чжао Чэню, каждая из них не раз оказывалась в роли той самой «малой жертвы», от которой безжалостно избавлялись сильные мира сего. Боль этого предательства они помнили слишком хорошо.
Шарлотта опустила голову и глухо произнесла:
— Порой слабость — это уже смертный грех. Если ты слаб, то неизбежно окажешься среди тех, кем пожертвуют. Если ты слаб, то в критический момент у тебя не останется выбора, кроме как предать собственный народ. Именно поэтому — в любые времена и при любых обстоятельствах — нужно становиться сильнее! Только так можно предотвратить подобные трагедии. Ради этого Империя Сяолун и пашет все эти годы без продыху.
Лилит подхватила мысль:
— Наши предки оставили нам изречение: «Путь странника лежит в дальние земли, и сапоги его неминуемо покроются грязью. Если боишься испачкать ноги, с места не сдвинешься».
Салора погрузилась в глубокое раздумье.
Глубоко в душе она понимала, что их слова были железобетонно правы.
— Ладно, давай пока закроем эту тему, — мягко прервал паузу Чжао Чэнь. — Раз ты не хочешь возвращаться к прежнему статусу, я не стану тебя неволить. Но я могу дать тебе одно обещание. В любой момент, когда ты сама этого захочешь, ты снова сможешь стать Королем Священной империи эльфов!
Он смотрел на эльфийку с абсолютной серьезностью.
Лилит, кажется, уловила скрытый подтекст в его словах.
Чжао Чэнь употребил формулировку «Королем эльфов», а не «Королем Пламенных эльфов».
Неужели это значило, что в будущем этот пост станет единым и неделимым для всей Священной империи эльфов?
Поняла ли Салора намек, было неизвестно.
Она лишь с легкой улыбкой кивнула.
Чжао Чэнь тут же продолжил, сменив тон на деловой:
— Но и сидеть сложа руки я тебе не позволю. Работы непочатый край.
В нашей Империи Сяолун сейчас катастрофически не хватает кадров на всех направлениях. Как тебе такой вариант: остаешься у нас, но с официальным пожалованием титула почётного маршала?
Шарлотта и Лилит против такого назначения не возражали.
Почётный маршал оставался маршалом, на этом полномочия заканчивались.
У нее не было реальных рычагов власти; любые передвижения войск и приказы требовали санкции самого Императора.
По своему статусу она равнялась не пятизвездным маршалам, а лишь командирам отдельных эскадр и флотов.
К тому же боевой опыт Салоры никто не отменял — в его ценности убедились все.
Ее блестящее командование в пространстве Федеративного Союза Феей доказало всем, чего она стоит.
И хотя репутация среди обитателей космоса у Салоры оставалась двоякой,
армия продолжала поддерживать ее почти в полном составе.
Кадровые офицеры прекрасно понимали суровую изнанку войны и знали, чего стоят трудные решения.
Так что подобный шаг со стороны Чжао Чэня был скорее взаимовыгодным ходом, опирающимся на ее авторитет и таланты.
— Ты ведь не станешь отказываться от столь скромного предложения? — с улыбкой уточнил Чжао Чэнь.
Салора с обреченным вздохом покачала головой. Назвался груздем — полезай в кузовок: мало того, что она жила на планете, полностью содержащейся за счет Империи Сяолун, так еще и все ее бытовые потребности обеспечивались казной без каких-либо условий.
Совесть не позволяла ей в открытую отвергать столь мягкую заботу.
К тому же ее военная выучка не позволяла оставаться в стороне, когда на кону стояла судьба войны с цивилизацией Завоевателей.
— Раз уж моя помощь требуется, я не стану ломаться, — наконец сдалась она. — В конце концов, мы все обитаем в одном звездном скоплении, и враг у нас общий.
С этого момента бывший Король Пламенных эльфов Священной империи официально обретала новый статус почётного маршала Империи Сяолун.
Весть об этом решении, пущенная в эфир по личному повелению Чжао Чэня, разнеслась по всему сектору, произведя эффект разорвавшейся бомбы.
Империя Сяолун тем самым открыто и недвусмысленно обозначила свою позицию.
Доселе они воздерживались от резких оценок в адрес опальной эльфийки, предпочитая отмалчиваться.
И вот теперь, возвратившись в сектор, Император Сяолуна первым делом расстелил красную дорожку для опального военачальника, публично взяв ее под свою защиту.
Колоссальный вес такого жеста был понятен каждому.
Критические голоса в адрес Салоры в один миг утихли.
Обитатели здешнего космоса могли смотреть свысока на заходящую солнце Священную империю эльфов, но бросать вызов авторитету Сяолуна не смел никто.
Потому что на текущий момент Империя Сяолун удерживала пальму первенства по всем фронтам:
Первая военная мощь, первая технологическая база, первая промышленность и первая торговая сеть.
Их влияние давно вышло за пределы метрополии.
Экономисты подсчитали, что в недрах других цивилизаций уже успело сформироваться нечто вроде «второй Империи Сяолун».
Построенные ими звездные врата и космопорты стали щупальцами, опутавшими весь регион.
Вся местная экономика оказалась критически завязана на их инфраструктуру.
Кто-то, возможно, и усматривал в этом угрозу, поначалу пытаясь бойкотировать сотрудничество.
Но Сяолун никого не принуждал силой.
Они просто направляли инвестиции в развитие соседних, более сговорчивых звездных систем, форсируя их подъем.
Отказываешься ты? Прекрасно, за тебя согласятся другие.
В результате соседи непокорных вырывались вперед в своем развитии семимильными шагами.
Когда твои заклятые недруги за короткий срок обретают колоссальную мощь благодаря чужой поддержке, у любого начнется паранойя.
А за спиной у этих счастливчиков стояла мощнейшая индустриальная империя галактики.
Тебе же оставалось уповать лишь на черепашьи темпы собственного прогресса.
Принимая помощь Сяолуна, соседи получали льготы по логистике, защите и технологиям.
И нельзя было сказать, что это нечестно:
звездные врата и порты строили на деньги инвесторов.
Не хочешь пользоваться — тащися по старым обходным торговым путям, теряя драгоценное время и сжигая вдвое больше топлива.
В условиях жесткой конкуренции разрыв в темпах роста становился пропастью.
Вот почему ни одна цивилизация в здравом уме не смела захлопнуть дверь перед «инфильтрацией» Сяолуна.
Дело было не в принуждении. Просто условия, которые они предлагали, были слишком хороши, чтобы от них отказываться.