Глава 1775 - Я не вовремя?
Соединение установилось.
На экране проявился силуэт Короля Пламенных эльфов Салора.
Увидев ее в новом обличье, Чжао Чэнь на секунду замер.
В таком виде он лицезрел Салору впервые.
На ней не было привычного парадного мундира эльфийских офицеров — лишь легкая повседневная одежда, подчеркивавшая точеные изгибы эльфийского тела.
Учитывая климат планеты, где преобладали высокие температуры,
наряд Салора имел выраженный колорит Пламенных эльфов: обилие открытой кожи напоминало экзотический купальный костюм.
Впрочем, любовь огненных эльфов к жаре вовсе не означала ношение тяжелых одежд — легкие ткани подходили для здешних мест идеально.
— Ты вернулся!
Как прошла кампания в разрушенном космосе Цзуань?
Слышала, ты завербовал самого Черного Императора? — с неподдельным любопытством засыпала его вопросами Салора.
Тут ее взгляд упал на замерших позади Чжао Чэня Шарлотту и Лилит.
Она мгновенно всё поняла и смущенно пролепетала:
— Ой… вы, кажется, детей делаете?
Извините, что помешала.
Я свяжусь с вами позже!
Пфф!
Шарлотта, отпившая воды, фонтаном выплеснула ее обратно.
Даже демонесса Лилит не смогла сдержать улыбки.
Всегда считалось, что эльфы прямолинейны и простодушны в подобных вопросах.
Но чтобы Салора с такой легкостью ляпнула про «делание детей»…
— Кхе-кхе, подожди-подожди.
Ты не так поняла, мы вовсе не этим занимаемся, — поспешно остановил ее Чжао Чэнь, пресекая попытку отключить связь.
Стоило ей сбросить вызов, объяснить что-то было бы уже невозможно.
— Можешь не оправдываться.
Хотя лично я к этому равнодушна, но биологический процесс размножения необходим любому виду.
Я понимаю.
К тому же у вас, людей, это вроде как в порядке вещей: чуть что — сразу рожать? — в последнее время Салора увлеченно изучала культуру людей по архивным базам.
Любопытно, начитавшись каких трактатов она пришла к столь своеобразному выводу.
— Ты в корне заблуждаешься.
Мы находимся на мостике моего флагмана, — Чжао Чэнь развернул камеру, демонстрируя панораму мостика.
Салора нахмурилась и пробормотала:
— В книгах писали, что у людей бывают специфические запросы к обстановке для подобных дел.
Некоторые якобы любят экстремальную экзотику… ради всплеска эмоций?
Лично для меня это дикость, но раз таковы ваши традиции…
Шарлотта подавилась второй порцией воды.
Лилит закрыла лицо руками. Восхитительный в баталиях полководец Салора в бытовых вопросах обладала бронебойной наивностью.
— Послушай меня.
Ничем подобным мы не занимаемся.
Мы собрались вместе, потому что у нас день отдыха — мы едем проведать детей, которых не видели полгода, — терпеливо пояснил Чжао Чэнь.
— А-а, вон оно что, — просияла Салора.
— Если у леди Салора есть время, можете присоединиться к нам, — вежливо предложила Лилит.
— С удовольствием! —
тут же согласилась Салора. — Скиньте координаты, я вылетаю.
Лилит опешила. Это была дежурная фраза вежливости, кто же знал, что эльфийка согласится на полном серьезe?
Однако задний ход давать было поздно.
Пришлось отправить Салора координаты — правда, не детского лагеря, а промежуточной космической станции.
Откуда ее должен был забрать наш челнок.
Спустя несколько часов Чжао Чэнь и компания встретились с Салорой на околопланетной станции.
— Привет! — замахала им рукой Салора.
Чжао Чэнь с некоторым сомнением уставился на ее наряд.
Она явилась в том же самом «купальном» костюме.
Через видеосвязь это выглядело иначе, но вживую жаркий образ Салора производил оглушительный эффект.
— Ты… в таком виде собираешься с нами? — потер переносицу Чжао Чэнь.
— А что не так?
Это моя повседневная одежда, — простодушно моргнула эльфийка.
Тут к ней подошла Лилит, набросив на плечи легкое пальто.
Крой верхней одежды идеально гармонировал с фигурой и стилем Салора, прикрывая всё лишнее и не портя впечатления.
— Одежда прекрасная.
Но раз уж мы направляемся в человеческий город, стоит соблюдать местные традиции. Так будет гораздо уютнее, — с мягкой улыбкой пояснила Лилит.
Она уже поняла: с Салора нужно разговаривать прямо, без экивоков.
Эльфийка легко принимала практичные советы.
Окинув взглядом новый элемент гардероба, Салора осталась довольна:
— Неплохо.
Ну что, выдвигаемся?
Я даже привезла подарки вашим малышам!
Приведя себя в порядок, четверка погрузилась в забронированный на станции шаттл и взяла курс на поверхность планеты.
В полете
Чжао Чэнь и Салора вернулись к обсуждению дел в космосе Цзуань.
Получив от самого Чжао Чэня подтверждение, что Черный Император Хэй Лолинь действительно влилась в ряды Империи Сяолун,
Салора лишь мимолетно удивилась, не выказав особого отторжения.
Тем не менее она сделала оговорку:
— Об этом лучше пока не кричать на каждом углу.
Я-то понимаю.
Но это не значит, что поймут остальные.
Особенно консерваторы в моей Священной империи эльфов.
Они до мозга костей упрямы.
Для них Цивилизация Поглощения — исчадие зла.
А Черный Император — архизлодейка.
Сотрудничать с ней они не станут принципиально.
Обязательно найдутся те, кто поднимет вой.
В текущий момент лучше придержать эту информацию.
Когда мы вышвырнем Завоевателей и авторитет Империи Сяолун взлетит до небес,
тогда и объявишь.
Мы с Ночным Светлым королем Ониенис поддержим тебя на высшем уровне,
минимизировав любые негативные последствия.
Чжао Чэнь кивнул — он и сам прекрасно всё понимал.
Потому детали клятвенной дуэли и не предавались огласке.
В глазах общественности возвращение главных сил Империи Сяолун означало победу в дуэли.
И никто не собирался допытываться до подробностей.
— Ты считаешь мой поступок верным? — с интересом глядя на нее, спросил Чжао Чэнь.
Салора ответила без тени сомнения:
— А почему нет?
Победить врага без боя — высшее искусство.
Хотя вы и успели подраться,
но у них оставалось еще пятьдесят миллионов кораблей.
Продолжи вы бойню — те легли бы костьми, но перед смертью устроили бы кровавую баню.
Потери с нашей стороны оказались бы чудовищными.
Игра не стоила свеч.
А приняв их капитуляцию, вы этого избежали.
Более того.
Вы не просто приняли капитуляцию.
Вы вернули Хэй Лолинь… Черного Императора обратно в ее космос.
Опираясь на ее авторитет и силы, она вяжет по рукам и ногам цивилизацию Святых, Карателей и Духовных Апостолов.
Тем самым вы лишили ту троицу шанса установить полный контроль над Цивилизацией Поглощения.
И выиграли время для подготовки нового удара.
Это же классика стратегии «одним выстрелом трех зайцев».
Разумнее подхода не придумать.
Услышав столь глубокий анализ от боевого генерала, Чжао Чэнь невольно проникся уважением.
Тем временем шаттл плавно пошел на посадку.
Створки люка с шипением разошлись в стороны.
— Прибыли, — первой шагнула наружу Лилит.
Перед глазами открылся пейзаж: изумрудные озера, вековой лес, горные хребты и уютный домик у воды.
— Должна признать, место великолепное, — оглядевшись, одобрительно хмыкнула Салора.
Пусть она предпочитала жару, красоту природы это не отменяло.
Сквозь деревья к ним уже спешили три крошечные фигурки.
— Папа! Мама!
Это были дети Чжао Чэня.
Чжао Байэр, Чжао Ху и Чжао Лили.
Чжао Чэнь по очереди подхватил их на руки.
— Полгода не виделись, скучали по папе?
— Конечно скучали!
— Тогда целуйте папу!
— Папа, твоя щетина ужасно колючая!
— Папа, а я уже научился пилотировать мех!
Позже покажу!
— Обязательно покажешь.
— А я смастерил робота, папа! Смотри, он умеет ходить, летать и даже разговаривает!
Салора молча наблюдала за воссоединением семьи, ощущая легкий укол в груди.
В силу эльфийской физиологии и традиций,
родственные узы в Священной империи эльфов ценились куда ниже, чем у людей.
Эльфы тоже встречаются, празднуют вместе, общаются.
Но ощущение от этого скорее как от общения с хорошими знакомыми, нежели с кровной родней.
Большинство эльфов по достижении зрелости покидают родительский дом.
А с учетом долголетия связь со временем окончательно размывается.
После череды приветствий
Чжао Чэнь, усадив детей, обернулся к Салора:
— Позвольте представить вам нашего гостя.
Это эльфийская госпожа Салора.
Можете звать ее сестрицей Салорой.
Она большая подруга мамы и папы, — отрекомендовал ее Чжао Чэнь.
Детишки во все глаза уставились на гостью, хором поприветствовав ее.
Салора улыбнулась в ответ, потрепав каждого по голове.
Маленькая Чжао Лили во все глаза разглядывала эльфийку:
— Какая же сестрица-эльф красивая.
Раздался ехидный голосок из-за спины:
— А кто красивее — мама или эльфийская сестрица?
Лилит присела на корточки позади дочки.
Несмотря на юный возраст, Лили отличалась сообразительностью:
— Сестрица очень красивая, но моя мама — самая красивая на свете! — захлопала ресницами девочка.
— Маленькая льстица, — Лилит шутливо щелкнула дочку по носу.
— Я знаю вас! — воскликнул старший Чжао Байэр, глядя на Салора с обожанием. —
Вы — верховный главнокомандующий Священной империи эльфов.
Мама говорила, что вы невероятно крутая!
— Верховный главнокомандующий?
А вы умеете управлять мехами?
В вашей Священной империи есть крутые боевые роботы? — с надеждой уставился на нее Чжао Ху.
Дети быстро освоились и уже через пару минут облепили эльфийку со всех сторон.
Даже Салора, обычно равнодушная к детскому обществу, неожиданно для себя увлеклась игрой с ними.
Так пролетел день, перетекший в вечер.
Компания расположилась за большим столом на пляже, уставленным изысканными блюдами.
Салора обратила внимание, что львиная доля блюд перед ее прибором состояла из фруктов и овощей.
Очевидно, хозяева позаботились о ее рационе.
— Сестрица-эльф, это мясо невероятно вкусное.
Попробуй кусочек, — Чжао Ху подцепил палочками лакомый кусочек жареного мяса и положил в тарелку гостье.
Чжао Байэр тут же строго зыркнула на младшего брата:
— Чему вас только на уроках культуры учат?
Разве ты не знаешь, что эльфы питаются исключительно фруктами и травой?
Чжао Ху замер с виноватым видом — успеваемость по гуманитарным наукам у него хромала на обе ноги.
Он просто хотел угостить красивую тетю тем, что любил сам, начисто забыв о видовой специфике.
Мальчик смущенно пробормотал:
— Я сейчас уберу…
Но Салора неожиданно подцепила этот кусок палочками и отправила в рот.
— Пустяки. Сестрица
не такая, как прочие эльфы.
Я обожаю не только фрукты и овощи, но и с удовольствием ем другую еду, — не моргнув глазом, произнесла Салора.
И это была чистая правда.
С тех пор как Салора заинтересовалась Империей Сяолун и принялась изучать людей,
она открыла для себя культуру гастрономии.
У людей бытовала крылатая фраза: «Еда — это небо для народа».
В Империи Сяолун эта философия возведена в культ.
Империя по сей день удерживала первенство по снабжению населения натуральными деликатесами.
Жители не давились синтетическими пайками с унылым вкусом, а имели возможность наслаждаться настоящей пищей.
Разобравшись в вопросе, Салора сама пристрастилась к кулинарным экспериментам, включая мясные блюда.
В ней напрочь отсутствовал консерватизм традиционных эльфов.
Она жадно впитывала всё новое, полезное и интересное.
Словно в подтверждение своих слов, она самостоятельно пододвинула к себе еще одно мясное блюдо и отправила в рот аппетитный кусочек.