Глава 1767 - Мы удержали рубежи!
— Да. Очень силен! Пусть мои слова... звучат дерзко, но даже я, будучи чужаком, отчетливо понял: их звездные корабли превосходят аналогичные классы нашей техники. У нас есть тяжелые звездные линкоры класса «Завоеватель Галактики», но они располагают звездными кораблями准T7 уровня. И это притом, что они выпускают их серийно! У меня с собой полный отчет о боях, оставленный великим маршалом Кевинсом перед смертью. Там зафиксирована его экспертная оценка вооруженных сил Сяолун.
Давление немного ослабло, позволив Малсаслиту перевести дыхание и переслать сохраненные данные.
Перед богом Диаборо материализовалось гигантское голографическое окно, заполненное донесениями Кевинса. Каждому классу сяолунских кораблей там давалась подробнейшая характеристика, сопровождаемая записями реальных сражений. На видеозаписях отчетливо прослеживалась тактика противника, особое внимание уделялось пусковым установкам ракетных крейсеров.
Малсаслит торопливо пересказывал ключевые выводы покойного маршала:
— По мнению Кевинса, их флоты мастерски применяют комбинированную тактику. Бой всегда начинается с массированного огня ракетных и тяжелых артиллерийских кораблей. Огневая мощь такова, что даже при двукратном или трехкратном численном превосходстве противник на первых же секундах оказывается смят шквалом ударов без малейшей надежды на ответный залп. Командиры вражеских флотов обычно рассчитывают перетерпеть этот огневой вал, чтобы затем перейти в контратаку. Но это фатальная ошибка! Артиллерийский шторм полностью разрушает боевые порядки авангарда, так что сохранение хотя бы трети строя считается удачей. И как только ракетный заградительный огонь стихает, в дело вступает вторая волна. Колоссальные массы ударных истребителей и дронов мгновенно завоевывают господство в воздухе. Любой флот, столкнувшийся с сяолунцами, в первые же минуты теряет инициативу. У наших беспилотников и истребителей попросту нет шансов на взлет, а если они и поднимаются в космос, отсчет их жизней начинается на секундомере взлета! Одновременно с этим с фронта и флангов наносят удар линейные крейсеры и тяжелые крейсеры. Ошеломленные попередней артиллерийской подготовкой порядки не способны держать оборону. Потери на начальном этапе колоссальны. Если боевой дух соединения слаб, флот рассыпается от ужаса. Но даже стойкие соединения не выдерживают натиска превосходящих по качеству сяолунских кораблей при поддержке артиллерии. И главное — те самые корабли准T7 уровня! Называются... кажется... тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» и легкий звездный крейсер класса «Золотой святой ангел»! Эти две модели кораблей准T7 уровня выступают на передовой щитом, способным заменить целые армады!
Малсаслит захлебывался словами, пытаясь загладить свою вину за проигранную кампанию.
Но вскоре Диаборо нетерпеливо оборвал его:
— У меня есть собственные глаза, я сам всё вижу.
Уловив раздражение в голосе повелителя, Малсаслит мгновенно захлопнул рот.
Наступила долгая, тягостная тишина. Каждая секунда казалась Малсаслиту вечностью.
Наконец, давящая аура полностью исчезла. Секретарь почувствовал себя так, будто вынырнул из раскаленной лавы. Как бы ни сложилось будущее, жизнь он себе сохранил.
— Если всё обстоит так, как утверждал Кевинс, эта Империя Сяолун действительно смертельно опасна. Как ты оцениваешь уровень их угрозы?
Малсаслит выпрямился, насколько позволяло парализованное болью тело:
— Уровень угрозы Империи Сяолун уступает лишь Порядку! Они опаснее даже приспешников Порядка из цивилизации Карателей. Всё из-за чудовищной скорости их развития. Меньше чем за два десятилетия они прошли путь от банальной T3 цивилизации до державы, способной серийно производить准T7 технику. Дайте им еще немного времени — и трудно представить, до каких высот они дорастут! Мы обязаны уничтожить их в кратчайшие сроки!
Сейчас Малсаслит был готов расписать мощь сяолунцев в самых мрачных красках. Преуменьшишь врага — и тебя обвинят в некомпетентности.
— Раз ты вернулся лично, какова ситуация в самом звездном скоплении Сяолун?
— Перед отлетом я принял меры. Я искусно симулировал отступление и выторговал у них семидневное перемирие. Это дало нам фору — теперь мы вольны как продолжить войну, так и закрепиться на позициях!
Диаборо не выказал гнева. Подчиненные знали: их верховный правитель никогда не разменивался на мелочи. Ради достижения глобальной цели он допускал и компромиссы, и временные уловки. Хитрость со сроком перемирия показалась ему вполне разумным инструментом.
— Я ознакомился с рекомендациями Кевинса. Он считал, что для продолжения наступления требуется бросить в бой еще три миллиарда кораблей — чем больше, тем лучше, и чем быстрее, тем эффективнее. Если Империя Сяолун действительно столь опасна, расправиться с ними нужно незамедлительно. Но ты знаешь положение дел в нашей цивилизации. Мы ведем тотальную войну против цивилизации Карателей, и более семидесяти процентов флотов задействовано на главном фронте. Выкроить в таких условиях еще три миллиарда боевых единиц для переброски в скопление Сяолун — задача колоссальной сложности.
Малсаслит поспешил вставить:
— Я понимаю это, великий господин. Маршал Кевинс предвидел подобный расклад и оставил альтернативный план. Раз мы не можем перебросить туда основные силы, следует перейти к удержанию уже захваченных территорий. Эти миры станут нашим плацдармом, и когда мы решим возобновить наступление, нам больше не придется тратить ресурсы на работу с технологией белых дыр. Оборона требует куда меньших сил, чем захват.
Диаборо погрузился в раздумья.
Малсаслит замер, не смея шевельнуться в ожидании приговора.
Спустя несколько минут владыка заговорил вновь:
— Хорошо. В течение недели я направлю в твое распоряжение пятьдесят миллионов звездных кораблей. Каждую неделю ты будешь получать ресурсы на содержание двухсот миллионов единиц, а также ежемесячное пополнение в пять миллионов кораблей — в среднем по миллиону в неделю. Твоя задача — удержать плацдарм в звездном скоплении Сяолун за счет этих сил. И пока мы готовим новое наступление, возведи межгалактические суперврата, заложив фундамент для второго этапа кампании.
— Слушаюсь! — просиял Малсаслит.
Пока война в скоплении продолжается, его роль сохраняется, а наказание не будет фатальным. А пять миллионов кораблей ежемесячно давали ему железобетонную уверенность в удержании оставшихся систем.
— Учитывая твое знание обстановки, я даю тебе шанс искупить вину. Командование операциями в скоплении Сяолун возлагается на тебя. Если оплошаешь снова — ты и весь твой род будете стерты в порошок. Понятно?
— Предельно ясно! — отрапортовал Малсаслит.
Потерянные привилегии его не волновали — главное, удалось вырвать жизнь из лап смерти. Всё остальное было вторично.
— Однако прежнюю вину с тебя не снимут полностью. Треть твоего рода отправляется на пограничные рудные миры и передовую фронта сроком на триста лет. Кроме того, треть доходов с ваших территорий в течение тех же трех лет станете отчислять в казну. Если в дальнейших боях покажешь выдающиеся результаты, эти меры могут быть смягчены. Возражения есть?
Малсаслит низко поклонился:
— Будучи не в силах выполнить ваше поручение, я заслужил смерть. То, что вы даете мне шанс на искупление — великая милость, а наказание кажется легким испугом. Клянусь вытравить ошибки из памяти и безупречно выполнить приказ!
— Ступай.
— Слушаюсь, — Малсаслит с хрустом поднялся.
Его тазовые кости были сломаны, и держался он исключительно на силе воли. Оплошать перед троном нельзя.
Прихрамывая, он доковылял до выхода из зала. Снаружи его ждал миниатюрный электрокар.
— Подвезите... меня... — выдавил из себя слабеющий посол.
Дроеды-подручные бросились к нему, подхватывая под руки. В ту же секунду ноги Малсаслита подогнулись окончательно, и всё его тело повисло на помощниках.
В тот же миг из его рта хлынул сгусток темно-багровой крови, в которой виднелись ошметки внутренних тканей.
Один из слуг мгновенно опустился на колени, вытирая лужу до идеальной чистоты, чтобы пол оставался первозданно чистым. Остальные погрузили стонущего Малсаслита в кар и ввели ему дозу сильнейшего регенеративного стимулятора.
Боль отступила, дыхание выровнялось.
— Едем домой, — прошептал Малсаслит, откидываясь на спинку кресла.
Тело по-прежнему горело огнем, но на лице играла счастливая улыбка. Он вырвался из пасти преисподней. Перед лицом смерти любые муки казались сущим пустяком.
Плавающий кар неторопливо покатил по служебным тоннелям, строго соблюдая скоростной режим и высоту парения — таковы были правила внутреннего распорядка дворца.
Вскоре аппарат вкатился в ангарные док-секции. Врата личного звездолета Малсаслита гостеприимно распахнулись. Дежурная бригада медиков подхватила посла и бегом переправила в капсулу интенсивной терапии.
Проваливаясь в забытье от перегрузки, Малсаслит отдал последний приказ:
— Курс... на скопление Сяолун!
С этими словами он потерял сознание, но на устах его застыла блаженная улыбка человека, обманувшего саму смерть.
***
Разрушенная вселенная Цзуань.
Боевые действия здесь полностью прекратились.
Половина флотов Империи Сяолун уже покинула систему, а оставшиеся силы под командованием Черного Императора сосредоточились в одном из секторов звездной системы E.
Редчайший момент тишины за последние полгода установился в Цзуане. Едва ли кто-то мог предположить, что недавние смертельные враги способны столь мирно разойтись по углам.
Верна поговорка: в космосе нет вечных врагов, есть лишь вечные интересы.
Вернувшись в расположение своего флота, Черный Император — ныне Черная Императрица Хэй Лолинь — приступила к масштабной реорганизации.
Первым делом она перетряхнула доставшийся ей состав легионов, безжалостно вычистив офицеров и солдат, замеченных в слепой преданности Порядку.
Именно на этом шаге настаивала секретарь Лилит. Возражений у Хэй Лолинь не нашлось. По правде говоря, еще в эпоху Цивилизации Поглощения она вела тайные списки неблагонадежных подчиненных, фанатично преданных высшим инстанциям.
И сейчас она передала этот готовый расстрельный список своему доверенному помощнику.