Глава 1766 - Боевые награды и расплата
Затем он без тени смущения произнес:
— Раз уж сложились такие обстоятельства, ради высшего блага ваша цивилизация Завоевателей вполне может влиться в наши ряды. В таком случае и Священная империя эльфов, и Империя Сяолун смогут отправить группировки звездных легионов флота прямо к вам, чтобы защитить от звездных кораблей цивилизации Карателей.
Едва эти слова сорвались с его губ, как воздух в помещении мгновенно сгустился, отяжелев от невысказанного напряжения.
— Вы изволите шутить. Давайте-ка вернемся к делу.
— А я и не думал отклоняться от сути.
Секретарь Малсаслит решил пропустить мимо ушей откровенную провокацию собеседника.
— Положение дел таково, что за этот год мы оба понесли тяжелейшие потери. Потому не лучше ли возобновить прерванные мирные переговоры? Я готов поступиться частью наших космических владений в обмен на временное прекращение огня, — выговорил он.
Король Ночного Света Ониенис мягко улыбнулся:
— Пожалуй, лучше я предложу свой собственный сценарий. Прямо сейчас вы и все ваши группировки звездных легионов флота забираете свои манатки и отправляетесь на все четыре стороны — ровно туда, откуда приперлись. И на этом наша война естественным образом завершится. Как вам такой расклад?
— К чему эта излишняя агрессия, Ваше Величество?
— А вы попробуйте пережить ночь, в которой дотла выжигают ваш родной звездный сектор. А после примите у себя трехмиллиардную армаду звездных кораблей, которая заявляется без лишних слов и требует немедленного подчинения. Наверняка тогда вы заговорили бы точно так же, как я, не находите? Поверьте, единственная причина, почему вы вообще сидите здесь и пытаетесь со мной договариваться — это сокрушительное поражение, которое ваша армия потерпела на поле боя. Вы лишились тех полутора десятков тяжелых звездных линкоров класса «Завоеватель Галактики» и самого великого маршала Кевинса. Не будь этих потерь, стали бы вы утруждать себя подобной беседой? Стали бы вы терпеть мое жесткое отношение? Правы были в Империи Сяолун: истина и подлинное достоинство измеряются исключительно дальностью корабельной артиллерии. И сейчас все вы находитесь под прицелом наших орудий.
Король Ночного Света Ониенис окинул посланника ледяным взором:
— Наша война на этом не закончится. За пролитую кровь придется заплатить — сполна, в тысячекратном размере. Но сейчас, сообразуясь с высшими интерерами, я готов позволить вам убраться восвояси. Это проявление милосердия станет для вас последним. Советую хорошенько подумать о своем будущем!
Секретарь Малсаслит никак не ожидал столь бескомпромиссного отпора.
— Неужели совсем не осталось пространства для маневра? — сжав зубы, процедил он.
— Никакого, — отрезал Король Ночного Света Ониенис.
— Если бой продолжится, никому из нас не поздоровится. Ваши люди продолжат гибнуть, корабли — превращаться в космический мусор, а пламя войны сожрет еще больше обитаемых миров. Неужели вам всё это безразлично? — Малсаслит внимательно следил за каждым малейшим изменением на лице собеседника, используя классические приемы дипломатического нажима.
Король Ночного Света Ониенис прищурился, и в глубине его глаз вспыхнул смертоносный огонь:
— Если бы я сейчас согласился на мир и навсегда отрекся от захваченных вами территорий, я бы стерпел позор и предал память тех храбрецов, что отдали жизни в боях с вами! Всё, чего я добился, и то, что вы изволите вести со мной диалог — заслуга павших в беспримерных схватках воинов. Я не имею права отступать. И души павших героев за моей спиной тоже не позволят мне сделать ни шагу назад! Выбирайте: либо мы продолжаем резню, либо вы катитесь на все четыре стороны. Третьего не дано.
Услышав это, секретарь Малсаслит умолк.
По интонации, выражению лица и жесткому блеску в глазах визави он отчетливо понял: тот не шутит. Всё предельно серьезно. Король намерен биться до конца, невзирая на потери. Перед Малсаслитом встала дилемма чудовищного масштаба.
— Что ж. Всё, что требовалось, я уже сказал. Это наш второй раунд переговоров, и он же станет последним в данном скоплении галактик. Убежден, за стол переговоров в следующий раз мы сядем уже на вашей территории.
Произнеся это, Король Ночного Света Ониенис демонстративно поднялся, собираясь покинуть голографический зал.
В этот момент секретарь Малсаслит всё же окликнул его:
— Постойте.
Король оглянулся на замершего напротив Малсаслита. Тот кипел от бессильной ярости, но поделать ничего не мог — ради общего стратегического рисунка кампании приходилось проглатывать унижение.
— Я выведу войска, — выдавил он сдавленным голосом. — Но нам потребуется время.
Король Ночного Света Ониенис молчал, лишь испытующе глядя на него.
— Мы будем отходить постепенно, но на это нужен срок. Дайте нам месяц. На этот месяц мы объявляем перемирие, а наши группировки легионов начнут организованный отход с передовой. Спустя месяц мы полностью покинем ваше звездное скопление.
Услышав это, Король Ночного Света Ониенис чуть заметно улыбнулся и неторопливо поднял один палец.
Десять дней?!
Этот безумец отводит им всего десять дней! Срок сжался втрое.
Секретарь Малсаслит вскочил со стула, едва сдерживая гнев:
— Десять дней — это абсурдно мало! Вы должны дать нам хотя бы двадцать!
— Не десять. Всего неделя, — холодно бросил Ониенис.
Неделя?!
У Малсаслита побелели костяшки на сжатых в кулаки руках — ему нестерпимо хотелось броситься на дерзкого монарха с кулаками.
— В прошлый раз, во время первых переговоров, вы сами давали нам неделю. Что ж, теперь моя очередь отмерить вам ровно тот же срок. Мало того: каждый день этой недели ваши группировки легионов обязаны совершать марш-бросок назад на фиксированное расстояние. Карту отхода я перешлю позже. Если к установленному часу вы не очистите указанный сектор, наши силы оставляют за собой право возобновить наступление!
Бросив эти слова, Король Ночного Света Ониенис в ту же секунду разорвал сеанс связи, растворившись в воздухе прямо перед лицом остолбеневшего Малсаслита. Не оставив ни малейшего шанса на торги.
Окружающая обстановка мгновенно сменилась.
Разъяренный Малсаслит с бешеной силой швырнул на пол всё, до чего дотянулся:
— Бессовестная тварь!
— Презренный ублюдок!
— Проклятые низшие расы, клянусь, настанет день, и вы заплатите за всё! Грязный эльфийский ублюдок!
Малсаслит изрыгал проклятия до тех пор, пока полностью не сорвал голос. Наконец, уняв бурю в душе, он тяжело рухнул в кресло и холодно посмотрел на застывшего в испуге подчиненного:
— Передай мой приказ: в течение семи дней всем частям и соединениям начать организованный отход. Запомните! Никакой расслабленности. Держать ухо востро и ежесекундно ожидать вражеской засады. Эти ублюдки способны на любую подлость ради победы.
Малсаслит прекрасно помнил прошлые переговоры, когда враг выпросил «всего один час», а затем вероломно обрушился на их армаду. Наступить на те же грабли дважды он не собирался.
— Мы действительно уходим? — сдавленно уточнил офицер.
— Я немедленно возвращаюсь в наше метропольное скопление, чтобы доложить обстановку. Путь туда и обратно на предельной скорости займет примерно четыре дня. За эти четыре дня продолжайте отвод по плану. Сильно поврежденные звездные корабли отправляйте в тыл через коридоры белых дыр. Остальные пусть держат оборону на позициях. А отступать окончательно или стоять насмерть — решим после моего возвращения и доклада командованию.
— Слушаюсь! — отрапортовал подчиненный.
Дальнейшая судьба операции зависела от того, пришлют ли им подкрепление. Без свежих сил удержать захваченные рубежи казалось невозможным. При одной мысли о докладе и неизбежном наказании по возвращении спину Малсаслита покрывал ледяной пот.
Нынешний поход стал для цивилизации Завоевателей тяжелейшим ударом за последние тысячелетия. Понести столь чудовищные потери и уйти ни с чем, потерпев сокрушительное фиаско — командование взбесится.
Если подумать, великий маршал Кевинс отделался малой кровью — погиб в бою, и с него взятки гладки. Ему, пожалуй, даже посмертную награду выпишут за храбрость. А вот Малсаслиту повезло куда меньше. Он остался жив, но избежать жесткой кары не удастся. «Смертной казни удастся избежать, но телесных наказаний не минуешь!»
При этой мысли секретарь почти позавидовал покойному Кевинсу.
***
Вскоре после этого.
Главная вселенная цивилизации Завоевателей.
Перед глазами раскинулся грандиозный, подавляющий своей мошью космический дворец. Всё здесь было выстроено в циклопических масштабах, рядом с которыми любые инородные расы казались жалкими муравьями.
Вдоль каждого пролета гигантских залов застыли закованные в тяжелую броню титаны с сияющими крыльями за спиной. Рост каждого из этих стражей превышал сотню метров — одно движение их стопы могло раздавить целую армию. Само их молчаливое присутствие наполняло пространство непоколебимой, давящей аурой абсолютной мощи.
Дворец представлял собой единое колоссальное помещение под гигантским прозрачным куполом, за которым ледяной бездной раскинулся открытый космос. Находящиеся внутри невольно ощущали себя песчинками перед лицом вселенской бесконечности.
На высочайшем троне в глубине зала восседал колоссальный исполин. Он возвышался над сотнями стометровых стражей-великанов во много десятков раз, превращая элитную охрану в крошечные точки у своих ног.
Прямо перед троном, распростершись ниц на холодном полу, лежал ничтожный, дрожащий от ужаса человечишка. Он не смел поднять глаз на богоподобное создание.
— Великий бог разрушения Диаборо... Я ваш преданный слуга. Прибыл доложить об итогах военной кампании в звездном скоплении Сяолун...
В обычных условиях новооткрытые космические скопления принято обозначать порядковыми номерами. Однако если регион обладал яркими отличительными чертами — вроде мощных цивилизаций, редких ресурсов или уникальной географии — ему давали собственное имя. Поскольку главным и абсолютно доминирующим фактором в том скоплении являлась Империя Сяолун, завоеватели окрестили его звездным скоплением Сяолун.
Именно оттуда прибыл секретарь Малсаслит. Трясясь от страха, он прижался лбом к плиткам пола, прекрасно понимая, что его судьба висит на волоске и зависит от одного слова этого существа.
Перед ним лежал создатель цивилизации Завоевателей, их величайший император. Никто не знал его истинного происхождения или настоящего имени. По слухам, он обладал миллионами различных обличий. Иногда он принимал гуманоидную форму ростом ниже двух метров, ничем не отличаясь от обычных смертных. В другой раз его тело могло разрастись до масштабов целой галактики, способной голыми руками сминать звездные системы. Разумеется, это были лишь легенды — никто и никогда не видел его в таких ипостасях.
Имя «бог разрушения Диаборо» закрепилось за ним потому, что на языках бесчисленных покоренных народов звучали созвучные термины с тем же смыслом. Со временем прозвище прижилось, и сам правитель не возражал против него.
Что же касается его возраста, все сходились на одном: он бессмертен. Со времени основания цивилизации Завоевателей прошло более десятка миллионов лет, и на протяжении всей документированной истории бог Диаборо неизменно правил державой. Веру в его божественную природу и неуязвимость разделял каждый житель. В этом скоплении никто не смел перечить его воле.
— Кевинс мертв, — разнесся по сводам зала тихий, зловещий гул.
Голос звучал негромко, но Малсаслиту показалось, что в грудь ему вонзили раскаленный таран.
— Д-да... так точно.
— Из трехсот отправленных вам звездных кораблей сколько уцелело?
Секретарь помедлил секунду, собирая по крохам последние силы:
— Меньше... меньше полутора миллиардов звездных кораблей, мой господин.
Бум!
На плечи Малсаслита обрушилась колоссальная, сокрушительная тяжесть. Кости в его теле затрещали, а грудная клетка едва не впечаталась в каменный пол.
Хрусь...
Сломалось первое ребро.
Второе... третье... четвертое...
Из носа и глаз хлынула кровь, дыхание перехватило. Мужчина понял, что внутренние органы начали отказывать. Боль пронзила каждый сантиметр тела, но он не смел издати ни звука. По сравнению с истинной карой эта боль казалась пустяком.
К тому же забрезчила надежда. Раз бог Диаборо гневается, но ограничивается лишь давлением ауры — значит, смертной казни удастся избежать! А пока он жив, остается шанс на искупление.
— Неужели этот Империя Сяолун настолько силен?
Вопрос прозвучал обманчиво легко, но Малсаслит нутром чувствовал: он стоит на краю пропасти. Стоит ошибиться хоть в одном слове — и его никчемная жизнь оборвется прямо здесь.