Глава 1763 - Подкрепление Империи Сяолун прибыло!
Кевинс расхохотался — громко, раскатисто:
— Признаю, ты и твои легионы превзошли все мои ожидания. Я знал, что ваши корабли сильны, но не думал, что до такой степени. Я проявил беспечность. И уж точно не ждал, что ты одолеешь Цивилизацию Поглощения. Возможно, ты и впрямь силен, а возможно, они оказались слабаками. Но как бы то ни было…
Ты — достойный противник. Будь моя воля, я бы сошелся с тобой в честном поединке. В настоящей войне между нами двумя, а не с этой серой массовкой.
Император прекрасно понял, кого именно собеседник назвал серой массовкой.
Тех самых защитников передовой, что сдерживали его армады.
— Я не считаю их массовкой, — холодно парировал правитель Сяолун. — Именно те люди, которых ты презрительно именуешь «массовкой», сдержали твой трехсотмиллионный флот. Они продержались до возвращения моих легионов. Без них победа всё равно осталась бы за мной. И потому я скажу тебе одно: никогда, слышишь, никогда не смей смотреть свысока на того, кто осмелился обнажить против тебя клинок!
Услышав это, Кевинс на миг умолк.
Затем горько улыбнулся:
— Пожалуй, в твоих словах есть резон. Наверное, я действительно ошибся. Впрочем, возвращать упущенное уже поздно. И всё же запомни: наша цивилизация так просто не отпустит эту вселенную. С момента основания империи еще ни одна звездная тварь не уходила от нас живой, если мы объявили ее своей добычей.
— А с чего ты взял, что добыча здесь — я? — насмешливо прищурился Император.
— Возможно, я говорю банальности. Но у меня есть последнее предложение. Сложи оружие и прими капитуляцию. Мы готовы отдать тебе треть территории этого космоса под личное управление. Ты станешь вторым человеком в нашей иерархии, чья власть и влияние затмят даже мои. Обретешь надежный тыл для себя и своего народа!
Император тихо усмехнулся, вглядываясь в лицо поверженного маршала:
— И откуда в тебе столько наглости — предлагать мне подобное в твоем положении?
— Я знаю, что ты откажешься. Но поверь, придет день, и ты пожалеешь об этом.
Корпус флагмана вновь содрогнулся от мощного удара.
Пока они вели беседу, бой не затихал ни на секунду.
Наконец раздался сухой треск, и голограмма оборвалась посреди раскатистого смеха Кевинса.
Высший военный главнокомандующий силами вторжения цивилизации Завоевателей нашел свой конец в этой затерянной системе.
Чжао Чэнь перевел взгляд с погасшего экрана на соседние окна видеосвязи, где застыли лица соратников.
Маршал Чу Сюань и Король Пламенных эльфов Салора.
— Благодарю вас за упорство. Вы выиграли для нас драгоценное время, — произнес Чжао Чэнь. — Иначе бесценные врата федерации Феей были бы уничтожены. Потребовались бы годы на их восстановление, что нанесло бы тяжелейший удар по планам развития нашей империи.
— Всё это заслуга стратегии Салора, — сдержанно перевела стрелки Чу Сюань.
Сарала покачала головой:
— Заслуга принадлежит командирам на передовой. Я лишь давала общие советы. Если бы в решающий момент вы не вернулись с флотом, мы бы всё равно проиграли.
— Одих хвалебных речах поговорим позже. Перейдем к делу, — Чжао Чэнь посмотрел на Чу Сюань. — Немедленно отправь группы инженеров для оценки повреждений звездных врат. Мне нужен детальный отчет об ущербе и сроках восстановления. Я должен знать всё до мелочей!
Этот пространственный узел имел стратегическое значение.
Каждая минута простоя исчислялась астрономическими убытками.
— Понятно. Я уже выслала поисковые группы и промышленные корабли для экстренного ремонта. Мы сделаем всё возможное, чтобы запустить их в кратчайшие сроки, — ответила Чу Сюань.
Чжао Чэнь кивнул и перевел взгляд на Салору:
— Битва за этот сектор окончена. Пора наносить ответный удар по силам Завоевателей. Как бывший главнокомандующий, ты лучше всех знаешь этот театр военных действий. Сможешь ли ты через сутки предоставить мне план контрнаступления?
Салора замерла от неожиданности:
— Я? Но ведь я больше не…
— Я сказал — ты. В этой войне я доверяю только тебе! Разве ты не хочешь собственными глазами вернуть захваченные врагом миры и города?
Слова Чжао Чэня попали в самую цель.
В ходе прежних отступлений Салора была вынуждена с болью в сердце сдавать систему за системой.
Но теперь появилась надежда на реванш.
Как она могла упустить шанс вернуть утраченные земли?
— Мне нужно знать, какую именно боевую мощь Империя Сяолун готова выделить для поддержки операции! — прямо глядя на Императора, потребовилась Салора.
По ее тону было ясно — она согласна.
Чжао Чэнь улыбнулся:
* Детали я не обсуждаю. Через час с вами свяжется великий маршал Шарлотта. Утвердите все планы с ней.
Вопросы стратегии целиком находились в ведении Шарлотты.
Для этого требовались профессионалы.
Связь отключилась.
Чжао Чэнь откинулся на спинку капитанского кресла.
Вокруг него лежало израненное, усеянное обломками пространство системы федерации Феей.
Зачистка остатков флота Завоевателей шла полным ходом.
Эти элитные соединения действительно стоили своего звания — даже перед лицом неминуемой гибели и предложений о сдаче ни единый вражеский корабль не сложил оружие.
И впрямь, без железной дисциплины Завоеватели не смогли бы построить столь мощную цивилизацию.
— Дуэли на клятвах позади. Оборона федерации Феей отбита. Осталось выкинуть захватчиков и помочь Черному Императору подмять под себя Цивилизацию Поглощения, — потерши виски, устало пробормотал Чжао Чэнь. — После этого Империя Сяолун наконец сможет передохнуть.
Последние месяцы выдались безумно тяжелыми.
Напряжение давило не только на офицеров на передовой, но и на самого Императора.
В этот момент на панели без предупреждения всплыло окно связи.
Такой привилегией в империи обладали всего два человека.
— Вернулся, — раздался знакомый голос.
Открыв глаза, Чжао Чэнь увидел секретарь Лилит.
— Несколько месяцев разлуки, а ты будто постарела на пару лет, — попытался пошутить он.
В ответ Лилит наградила его выразительным взглядом.
Какая женщина стерпит намеки на свой возраст?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Чжао Чэня, сменившись искренней нежностью.
Он тихо произнес:
— Лилит. Спасибо тебе за всё, что ты тянула в тылу эти месяцы.
Простые слова.
Но главный секретарь империи почувствовала, как защемило в груди.
Иногда не нужны громкие церемонии, масштабные сцены или дорогие подарки.
Достаточно одной фразы, чтобы понять: все усилия стоили того.
— Вы с сестрой Шарлоттой натерпелись куда больше на передовой, — мягко ответила она. — А я сидела в тылу, какая уж тут тяжелая работа.
— Если бы не твой надежный тыл, мы бы никогда не провели эту кампанию столь гладко, — покачал головой Чжао Чэнь. — Без бесперебойных поставок ресурсов исход дуэлей мог оказаться совсем иным. Шарлотта просила передать тебе благодарность в первую очередь. Ты — главный герой этой победы!
Услышав это, Лилит почувствовала, как остатки усталости испаряются.
Сменив тон на деловой, она произнесла:
— Ладно, довольно сантиметров. Работы непочатый край. Что происходит в секторе Цзуань разбитой вселенной?
— Там всё идет по плану, если не считать рутинной зачистки. Черный Император Хэй Лолинь перешла на нашу сторону. Воскреснув и вернувшись туда, она помогает нашим силам. Объединив остатки своих легионов, она готовится ударить по трем оставшимся цивилизациям. Одолеть их в одиночку ей не по силам, но продержаться какое-то время она сможет. Нам нужно добить Завоевателей здесь, передохнуть — и бросить флот на помощь ей!
Лилит кивнула. План обретал осязаемые контуры.
— Лучший сценарий — если остатки флота Завоевателей испугаются и сбегут сами. Это сэкономит нам массу времени. Худший — если они перебросят свежие армады из метрополии. Тогда война затянется на неопределенный срок.
Лилит умолкла. Она прекрасно осознавала оба исхода.
— Как бы то ни было, наша задача неизменна, — твердо сказал Чжао Чэнь.
— Я распоряжусь насчет ресурсов. Снабжение пойдет без сбоев, — подтвердила Лилит. — Кроме того, во всех звездных провинциях уже подготовты базы отдыха. Наши легионы смогут перевести дух после долгой войны и подготовиться к следующему этапу!
Убедившись, что Лилит продумала всё до мелочей, Чжао Чэнь почувствовал огромное облегчение.
Перед завершением связи она добавила:
— И кстати, вам стоит лично принять командующих, пришедших на помощь федерации Феей. Их флоты сражались до последнего, не отступив ни на шаг, и понесли тяжелые потери.
— Я как раз собирался вызвать их. Думал насчет наград.
Лилит тут же переслала ему пакет документов.
Открыв файлы, Чжао Чэнь обнаружил готовые проекты указов о награждении, разбитые на несколько вариантов.
Пробежав их глазами, он выбрал оптимальный:
— Пусть будет этот.
— Понял, оформлю, — кивнула Лилит.
Связь прервалась.
Иметь рядом столь проницательного помощника — истинное благословение.
Без Лилит правление империей превратилось бы в невыносимую пытку.
Вернувшись к делам, Чжао Чэнь коротко отдохнул и отдал приказ о приеме командующих союзных флотов на борту флагмана «Король-Дракон».
Получив приглашение, лидеры союзников незамедлительно вылетели на челлноках к месту сбора.