Глава 1755 - Змей о девяти головах
Хэй Лолинь с заметным удивлением воззрилась на Лилит.
Заметив этот скептический огонек во взгляде бывшего императора, Лилит мягко пояснила:
— Подобные инциденты — далеко не редкость в границах нашей империи. Почти ежедневно «Девятиглавый Змей» передает мне списки провинившихся, где фигурируют не менее сотни имен. Сами посудите: империя огромна, только высший слой номенклатуры насчитывает сотни миллионов душ. При таких масштабах паршивые овцы неизбежны. Мы не прячем голову в песок при виде проблем, наш страх — оставить их без ответа, позволив гнили разъесть организм изнутри.
Самый высокопоставленный нарушитель, которого нам доводилось выявлять на данный момент, носил звание генерал-майора в отставке. Она происходила из Звездной империи и по меркам нашего государства считалась ветераном-основательницей, прослужившей в легионах Сяолун не меньше десяти лет. Она прошла с армией самый первый, самый тяжелый этап экспансии.
В боях ее убивали пять раз, пока медики окончательно не вынесли вердикт: дальнейшие клонирования чреваты необратимым психическим расстройством. Ее отправили в отставку по состоянию здоровья. Разумеется, столь заслуженного человека нельзя было обидеть: ей пожаловали пост наместника целого звездного сектора, включавшего сотни обитаемых систем.
Она пристроила на теплые места родственников. Поначалу мы закрывали на это глаза: в конце концов, это мелочи. Но со временем она потеряла берега.
Тон Лилит стал жестким и монотонным.
— Когда досье «Девятиглавого Змея» легло мне на стол, я колебалась довольно долго. Всё-таки человек проливал кровь за державу. Но стоило Императору ознакомиться с материалами, как он отдал приказ о наказании без малейших раздумий.
Вступив в должность, бывший генерал поначалу держалась в рамках приличий — ну, устраивала родню на синекуры, это еще можно было простить. Человек человеку волк, а своя рубашка ближе к телу. Но аппетит приходит во время еды. Вскоре к ней потянулись местные дельцы с подношениями. Деньги ее не интересовали — управляя сектором, она ни в чем не нуждалась. Тогда взяткодатели начали поставлять ей юношей из разных рас. Сама она внешней красотой не блистала — иначе в свое время не затерялась к рядовым бойцам легиона, да и к моменту отставки ей перевалило за сорок. Тем не менее статус притягивал фаворитов.
Постепенно она увязла в этой трясине. За два года наместничества через ее постель прошло больше девяти тысяч юношей. Для их содержания в секторе выстроили целую сеть роскошных резиденций. Мы не пуритане: в империи Сяолун нет строгого моногамного закона, личная жизнь свободна по взаимному согласию.
Но ей стало мало добровольцев. Она перешла к похищениям. Несогласных ломали, а тех, кто пытался сопротивляться, убивали, заметая следы с помощью должностных полномочий. Она искренне верила, что раз она проливала кровь за империю, то пара сотен сломанных жизней — ничтожная плата за ее прихоти.
Вдобавок она раздавала коммерческие контракты, лицензии на разработку минералов и права на управление планетами тем кланам, которые исправно поставляли ей «живой товар». Под ее крышей в секторе начали возрождаться элементы рабовладения: местных жителей принуждали работать за миску синтетической баланды.
Когда ситуация достила точки кипения, честные офицеры попытались подать жалобу. Она хладнокровно устранила неугодных судей, глав кланов и даже других отставников более низкого ранга.
Собрав доказательственную базу, «Девятиглавый Змей» передал дело мне. Поскольку речь шла о самом высокопоставленном преступнике за всю историю нашей новой судебной системы — бывшем генерал-майоре, — мы не могли принимать решение в одиночку.
Император, едва взглянув на отчет, распорядился действовать без пощады. Все замешанные чиновники подлежали суду высшей инстанции, а ее клан был выкорчеван почти полностью — более пятисот человек арестовали за сутки. Верхушка сектора сменилась поголовно. Даже те, кто прямого участия не принимал, но попустительствовал беспределу, были сосланы на забытые Богом задворки без права на повышение.
Знаки различия и генеральские эполеты с нее снимал лично Император. Во время ареста она верещала, что отдала за империю жизнь и имеет право на отдых. Но стоило ей встретиться взглядом с холодными глазами Императора, как спесь слетела с нее мигом. Она опустила голову и больше не смела поднять глаз.
Все генеральские звания в Сяолун присваиваются лично Императором либо при его непосредственном участии маршалами. Великий маршал Шарлотта тоже присутствовала при задержании. Подойдя к бывшей подчиненной — та когда-то несколько месяцев служила у нее адъютантом, пока не вылетела из штаба за профнепригодность, — Шарлотта отвесила ей три пощечины.
А затем она выхватила излучатель и бросила в лицо преступнице:
«Ты недостойна пачкать руки маршала своей кровью» .
Приговор привели в исполнение в прямом эфире на всю империю.
Этот показательный процесс возымел колоссальный эффект. На следующий день отставники, за которыми числились грешки, начали сами являться с повинной, надеясь на смягчение приговора. Тех, чья вина не тянула на расстрел, просто лишили привилегий, оставив ровно столько, чтобы достойно встретить старость. Тех же, кто упирался, «Девятиглавый Змей» методично зачищал в ходе трехмесячной масштабной чистки.
Этот урок дал понять всем: былые заслуги не дают права преступать закон.
Выслушав эту историю, Хэй Лолинь молчала, пораженная глубиной перемен. В ее собственной империи, как и среди других избранников Порядка, коррупция и произвол элит были обычным делом. Поначалу она закрывала на это глаза — лишь бы верхушка оставалась верной трону.
В итоге чиновники превратили ее владения в руины, потеряв всякую связь с реальностью. Она пыталась латать дыры, но когда дело касалось старых боевых товарищей, рука неизменно дрожала. Они прошли с ней огонь и воду, и предать их она не могла. В ее глазах они составляли ее новую семью взамен утраченной родины.
Эта слепая снисходительность и погубила Цивилизацию Поглощения.
Теперь же, глядя на то, как жестко и хладнокровно Чжао Чэнь пресекает любую гниль в собственном фундаменте, она поняла: если бы в свое время она поступила так же, ее держава не скатилась бы в пропасть. Но история не терсла сослагательного наклонения. Пойди она тогда на чистки — от нее отвернулись бы последние соратники.
— Вы продемонстрировали выдающийся уровень управления, — искренне произнесла Хэй Лолинь.
— Что ж, если наша экскурсия вас удовлетворила, — мягко улыбнулась Лилит, — возможно, вы хотите взглянуть на что-то еще? Я к вашим услугам.
— Благодарю, этого достаточно. Пожалуй, мне пора возвращаться домой, — покачала головой Хэй Лолинь, вежливо отказавшись от продолжения прогулки.
Лилит не стала настаивать. Они вернулись на платформу и поднялись на поверхность.
Покидая город, Хэй Лолинь бросила прощальный взгляд на улицы, прошептав себе под нос:
— Надеюсь, однажды и мой дом станет таким же процветающим и мирным.
Вскоре звездолет доставил Черного Императора к точке перехода. Путь обратно в пространство Цзуань занял менее трех суток.
Для Хэй Лолинь эти три дня разделили жизнь на «до» и «после».
Тем временем на фронте цивилизации Завоевателей разворачивались драматические события.
В пространстве Федеративного Союза Феей армада Завоевателей проломила последние рубежи обороны клана Чу и уже нацелилась на звездные врата федерации.
На командной структуре Белого Ландыша Хуая Ланьлань прижалась ладонями к панорамному стеклу рубки, не в силах скрыть затаенный трепет.
Из звездных врат одно за другим выныривали корабли с характерными руническими гербами империи Сяолун.
Авангард главных сил прибыл.
Корпуса кораблей несли на себе шрамы недавних сражений, но в целом машины выглядели боеспособными. Появившись на поле боя, они не стали тратить время на перегруппировку и бросились прямо на позиции армады Завоевателей, теснившей силы клана Чу.
Хуая Ланьлань впилась глазами в силуэты прибывших кораблей. Их было немного — чуть больше тридцати тысяч единиц против миллионной армады противника. Разница в масштабах казалась чудовищной.
Но у нее не было ни капли страха.
Потому что это были не простые корабли. Это был легион Сяолун. Она лично видела их в деле и знала: пусть Завоеватели сильны, ярость и выучка воинов Сяолун способны сокрушить любые авторитеты.
Командующий силами Завоевателей, великий маршал Кевинс, понял это раньше прочих. Последняя шестая T6-стационарная цитадель федерации теряла последние проценты щитов, и падение рубежа казалось вопросом минут.
Но появление тридцати тысяч кораблей Сяолун разрушило весь расчет.
— Докладываю! Энергия щитов вражеской цитадели упала ниже пяти процентов. По расчетам, на ее уничтожение требовалось пятнадцать минут. Но теперь… срок возрос до пятидесяти минут, и показатель продолжает расти! На передовую прибыл подкрепляющий флот противника. Предположительно — основные силы империи Сяолун!
Лицо Кевинса мгновенно почернело. Узнав о боевых качествах эскадр Сяолун на других участках, он ненавидел само их упоминание.