Глава 1753 - Подземный городок
Хэй Лолинь вместе с главным секретарем Лилит неспешно прогуливались по одной из планет империи.
— Доля коренного населения на этой планете составляет менее десяти процентов, а преобладающие этнические группы не превышают пятнадцати. Это типичный мир без ярко выраженного титульного этноса, — комментировала Лилит, шагая по улицам провинциального городка.
Архитектура этого места была далека от сверкающего киберпанка; напротив, она несла на себе отпечаток легкой провинциальной суровости. На первый взгляд могло показаться, что планета бедная и заброшенная. Но Черный Император подмечала главное: на лицах прохожих читалось то, чего она почти не видела в собственных владениях — надежда.
Живое, искреннее упование на завтрашний день.
В прежней Цивилизации Поглощения, особенно на окраинных мирах, низы общества не знали ничего, кроме глухого равнодушия. Люди давно разучились надеяться, превратив выживание в слепой автоматизм. Хэй Лолинь отлично знала, где они находятся. Согласно координатам, это был самый северный рубеж империи Сяолун — дальний форпост, максимально удаленный от политического и экономического сердца государства.
Она прекрасно помнила, что зарождение империи начиналось с южных рубежей Звездной империи, позже переименованной в Звездное Королевство. Столица и ключевые системы по-прежнему находились там. Логика любого режима проста: центры притяжения развиваются стремительно, а окраины чахнут в тени. Это неизбежно.
Побывав в сияющем сердце Сяолун, она убедилась в его процветании — живом и подлинном, лишенном показной роскоши. И вот теперь этот затерянный северный мир, расположенный опасно близко к местному светилу, страдал от дефицита водных ресурсов и зелени на поверхности, отчего и выглядел столь сурово. Однако повсюду на улицах виднелись футуристические конструкции лифтов и масштабных подземных спусков.
Лилит вела спутницу вперед. Обе женщины были облачены в объемные плащи с капюшонами, надежно скрывавшими их лица, а потому никто из местных не догадывался, что по их скромной мостовой шествует вторая по значимости фигура всей империи Сяолун.
Казалось, они идут вдвоем, но стоило присмотреться — и становилось очевидно: в радиусе трехсот метров скрывается до сотни бойцов личной охраны. Любой прохожий, приближавшийся к Лилит ближе чем на этот рубеж, мгновенно подвергался сканированию: специальные алгоритмы безопасности пробивали его досье, отсекая малейшую угрозу. Те же, чье эмоциональное состояние в силу личных или внешних факторов казалось нестабильным — кто потенциально мог не справиться с нервами, — заранее и деликатно перенаправлялись в безопасные зоны.
— Чаз, какого черта ты здесь забыл? — местный патрульный офицер окликнул мрачного мужчину с тучей на челе и дружески хлопнул его по плечу.
— Возвращаюсь домой, — буркнул тот.
— Что, до сих пор дуешься? Я же говорил: то назначение было абсолютно прозрачным. Понятно, что ты обижен на Шола, но признай честно: за последний год он пахал эффективнее тебя. Разве нет? Да, его отец — староста нашего района, но нельзя же во всем видеть заговор! Если не веришь, хочешь, я отведу тебя в управление и покажу всю кадровую документацию от корки до корки? — не унимался страж порядка, продолжая поддерживать приятеля за плечо.
В этот момент в его наушнике прозвучал приказ вышестоящего командования:
«Этот Чаз нестабилен, не подпускайте его ближе ста метров к главному секретарю!»
Офицер ничем не выдал своего волнения и продолжал непринужденно болтать с горожанином. Он был вне себя от радости: всего несколько часов назад им объявили, что сама высший секретарь империи Сяолун совершает инспекционный визит и выбрала именно их город. Из местных силовиков сформировали группу сопровождения для усиления безопасности. Его задачей было вовремя пресекать любые риски вблизи высокой гостьи.
— Ваши люди работают профессионально, — заметила Хэй Лолинь, глядя наверх. — Но глазенки все-таки распускают. За последнюю минуту они семь раз косились в нашу сторону. Если бы здесь работал профессиональный киллер, он бы давно вычислил вас по этим взглядам.
Над городом, слившись с цветом неба, завис невидимый корабль. Это был модернизированный стратегический разведчик с расширенным десантным отсеком и усиленным вооружением. На борту дежурили штурмовые группы морской пехоты, а также звено T5-дронов, тяжелых истребителей и боевых мехов. В случае чрезвычайной ситуации вся эта армада могла оказаться рядом с Лилит менее чем за три минуты.
Тем временем на мониторе корабельного капитана транслировалось лицо местного градоначальника. Кабинет мэра блокировали штурмовики: с одной стороны, помещение служило командным пунктом связи с местными силами, с другой — самого мэра временно изолировали от внешнего мира. На время визита Лилит ему запрещалось покидать комнату, а все исходящие каналы связи находились под жестким контролем.
Такой уровень безопасности окружал главного секретаря. Пожалуй, в иерархии Сяолун Лилит ценилась даже выше великого маршала Шарлотты. Без Шарлотты империя лишилась бы когтей и клыков, но без Лилит она потеряла бы само сердце.
Вернемся к Хэй Лолинь. Они вошли в просторную кабину гигантского лифта площадью не менее пятисот квадратных метров.
— Платформа K-10, просьба не заступать за защитную линию, — сообщил мелодичный синтезированный голос.
Рядом пестрели предупреждающие планки с пиктограммами:
1. Запрещено перелезать через ограждение.
2. Запрещено выбрасывать мусор.
3. Изображение мужчины, справляющего нужду в неположенном месте, и так далее.
Ниже следовали пункты с перечислением штрафных санкций.
На платформе толпилось несколько сотен человек самых разных рас. Большинство не превышало трех метров в высоту — для гигантов существовали грузовые подъемники. Больше половины пассажиров составляли скрытые агенты охраны, остальные были обычными гражданами.
— Папочка, а когда мы снова поднимем на поверхность? — звонко поинтересовалась маленькая девочка с крошечными рожками, сидя на мощных плечах отца.
— Что ты нашла в этой поверхности? Почему тебя вечно тянет наверх? — с улыбкой вздохнул рогатый отец. — Раньше, когда мы ютились на этой планете без всяких подземных городов, нам приходилось сутками терпеть песчаные бури.
Вспоминая прошлое и сравнивая его с настоящим, он невольно улыбался: то, от чего их родители пытались сбежать, для их ребенка казалось захватывающим аттракционом.
— Просто там красиво и необычно! И главное — видно настоящее звездное небо, а не эту голограмму! — девочка с восторгом положила ручонки на отцовскую голову. — Вырасту — обязательно стану членом экипажа звездолета и полечу к далёким мирам!
— Хорошо-хорошо, учись прилежно, и обязательно покоришь небеса. Будешь первой в нашем роду звездной путешественницей, — с гордостью поддержал ее отец.
Его жена стояла рядом, держа в руках плетеную корзину с продуктами. Женщина бросила косой взгляд на содержимое:
— И зачем ты снова накупила этого? Моей зарплаты с лихвой хватает на нормальную еду для всей семьи, а ты опять тащишь всякую всячину сверху.
На вид продукты в корзине выглядели неказисто.
— А что не так с этой едой? Мы же выросли на ней, она подняла на ноги всю семью. Сто лет ее не пробовала, аж ностальгия пробила, — с улыбкой возразила мать.
Девочка заглянула в корзину: там лежали две разновидности снеди — круглые бугристые плоды и пучки жесткой желтоватой зелени.
— Мам, а это что такое?
— Это песчаные шарики и пустынные листья. Когда мы с папой жили наверху, мы питались только этим. Твои старшие брат и сестра выросли на них же. Из этих двух ингредиентов мама может приготовить целых три-четыре блюда! Их можно просто обмыть и пропарить, а хочешь соленого — сыпни соли, хочешь сладкого — добавь сахара. Можно даже макать в соус.
Рассказывая об этом, женщина словно вернулась в те суровые времена. Муж лишь поморщился:
— Чур меня, я наелся этой гадости на всю жизнь. Сразу предупреждаю: сам эту траву есть не буду. Хотите — жуйте сами, а сегодня вечером у нас на ужин рис с говядиной!
Слушая этот уютный бытовой диалог, Черный Император словно наяву перенеслась в те далекие времена, когда она сама была еще простой девчонкой.
В следующую секунду перед глазами открылся потрясающий вид. Платформа вывезла их в просторный объем подземного мегаполиса.
Город не поражал удушающей теснотой или холодным киберпанковским глянцем; скорее, он походил на уютный провинциальный городок. Архитектура гармонично сочетала в себе комфорт и практичность, но главное — климат. Воздух здесь был напоен влагой, лишенной иссушающей жары поверхности. Над головами раскинулся искусственный небосвод с плывущими облаками и имитацией ласкового ветра.
Купол находился на высоте примерно одного километра, создавая полную иллюзию пребывания под открытым небом. По периметру городка тянулись бутафорские полосы океанов и горных хребтов. Для пущей убедительности сквозь живописные тоннели пролегала ветка скоростной железной дороги, соединявшая это поселение с соседними подземными городами. Подобное инженерное решение стирало ощущение замкнутого пространства, создавая эффект изолированной горной долины, куда можно добраться лишь поездом.
Здесь зеленели парки, плескались озера, а представители самых разных рас мирно сосуществовали друг с другом. Чуть вдалеке виднелись корпуса современной школы.
— Поверхность этой планеты непригодна для комфортной жизни, но до нашего прихода здесь ютилось около трехсот миллионов человек, — голос Лилит звучал спокойно и размеренно. — Мы провели референдум. Всех желающих эвакуировали на полноценные курортные миры. Остаться решили те, кто пустил здесь корни — около двухсот миллионов. Специально для них в толще планеты мы возвели почти три сотни подземных городов. Некоторые залегают на глубине всего нескольких сотен метров, другие уходят под кору на километры. Этот город относительно небольшой, здесь проживает порядка трехсот тысяч жителей. В стандартных центрах население достигает трех миллионов, а в гигантских агломерациях счет идет на десятки миллионов. Мы развиваем здесь сферу услуг, легкую промышленность и образовательные программы. На поверхности же развернуты автоматизированные комплексы: благодаря специфическому климату планеты, там выгоднее производить определенные сплавы и высокоточные комплектующие. Зарабатывая на этих предприятиях, любая семья может безбедно жить, не думая о куске хлеба. Ну а те, кто хочет большего комфорта и элитных услуг, должны приложить усилия. Мы открыли для них честные социальные лифты.