Глава 1752 - Возрождение Черного Императора Хэй Лолинь
Хэй Лолинь растерянно оглядела белоснежную палату.
Вдоль стен стройными рядами выстроились десятки медицинских коек — по меньшей мере сотня мест. Пока что в них пребывали погруженные в глубокий сон пациенты; за состоянием каждого неустанно следили механические санитары.
В тишине раздался звонкий цок каблуков о безупречно чистое покрытие пола. Хэй Лолинь перевела взгляд на приближающуюся женщину. На ее лице играла мягкая, располагающая к себе улыбка, излучавшая естественный, ни с чем несравнимый шарм. В отличие от привычных людям подданных императора Сяолун, эта гостья принадлежала к иной расе — вероятнее всего, к гуманоидам, наделенным природным даром очарования. Впрочем, в ее родной вселенной тоже водились подобные особи.
— Приветствую вас, Ваше Величество, Черный Император Хэй Лолинь. Я — Лилит, высший секретарь империи Сяолун. Получив прямое указание от нашего владыки, я взяла на себя заботу о вашем размещении здесь. Скажите, как вы себя чувствуете в новом теле? — лучезарно улыбнувшись, проговорила главный секретарский чиновник.
— Новое тело? — Хэй Лолинь опустила взгляд на свои руки. Если не считать того, что плоть стала моложе и упруже, никаких радикальных отличий она не замечала. Да и в целом самочувствие было на редкость стабильным — никаких неприятных побочных эффектов.
— Совершенно верно. Мы создали для вас искусственный клон на основе передовых технологий репликации, после чего внедрили в него ваш генетический профиль, что и позволило вернуть вас с того света, — пояснила Лилит.
Хэй Лолинь прищурилась, изучая представительную особу империи:
— Мне прекрасно известна ваша технология возрождения. Именно благодаря этому секрету вы способны раз за разом возвращать в строй павших в мясорубке солдат, добиваясь чудовищного боевого опыта личного состава. Ваши легионы превосходят по выучке любую звездную армаду в известной вселенной вовсе не из-за вашей распиаренной силы духа. Главная причина кроется в том, что костяк флота Сяолун составляют ветераны, которые просто не умеют умирать окончательно.
Лилит ни капли не смутилась этим заявлением и отрицать очевидное не стала. Без этой запретной технологии империя Сяолун просто не смогла бы удерживать столь чудовищную планку боеспособности после бесконечной череды войн.
— И всё же, как ваше самочувствие? — перевела тему Лилит, решив не углубляться в дебри военных секретов.
— Как бы ни работало ваше чудо-изобретение, вынуждена признать: это поразительно. Сейчас я чувствую себя так, будто заново родилась. Тело ощущается абсолютно родным, никаких признаков отторжения или дискомфорта, — честно призналась Хэй Лолинь.
Довольная ответом Лилит кивнула и жестом предложила Черному Императору подняться с постели.
— В обычных обстоятельствах мы не позволяем только что ожившим бойцам вставать. Им требуется обязательный период реабилитации. Но ваш случай уникален: с момента запуска процесса и до полного пробуждения прошло менее трех часов. Даже нашим элитным солдатам требуется не менее двадцати четырех часов, чтобы прийти в себя. Вы же держитесь так бодро, будто и не умирали вовсе. Думаю, вы вполне можете прогуляться.
Хэй Лолинь приняла предложение секретаря и с легкостью отбросила одеяло. Только в этот момент она с удивлением осознала, что совершенно нагишом.
Уловив ее взгляд, Лилит указала на аккуратно сложенный комплект одежды у изголовья:
— Ваше облачение уже ждет вас.
— Пустяки, потом надену, — отмахнулась Хэй Лолинь. Женщина, прожившая столь долгую жизнь, давно утратила ложный стыд перед такими мелочами.
Она уверенно встала на ноги, даже не прибегнув к помощи поручней. Замерши у высокого зеркала, она изучала собственное отражение и белизну кожи. Внешне ее облик в точности повторял прежний биологический вид — никаких изъянов.
— Наш метод клонирования воссоздает геном любой расы с точностью до девяноста девяти и девяноста девяти сотых процента, подготавливая идентичный физический сосуд. Это гарантирует идеальную совместимость. Возраст биологической оболочки мы калибруем в соответствии с генетическими часами возрожденного. Разумеется, о даровании подлинного бессмертия речи не идет: если попытаться поместить сознание столетнего старца в тридцатилетнее тело, неизбежно начнется сильнейшее отторжение. Это чревато необратимыми последствиями вплоть до гибели, поэтому мы никогда не идем на подобные риски. Однако организмы особой природы — такие как вы, обладающие колоссальным жизненным потенциалом, — переносят этот барьер гораздо мягче. Мы можем безболезненно корректировать возрастную планку вашего нового сосуда. Впрочем, наши ученые до сих пор ведут исследования в этом направлении, — неторопливо пояснила Лилит.
— Впечатляет, — Хэй Лолинь сжав кулак, проверила силу удара.
Она чувствовала себя великолепно — пожалуй, даже лучше, чем до гибели. Из ее тела навсегда исчезли чужеродные имплантаты Порядка, даруя долгожданное чувство абсолютной свободы. Ощущая прилив сил, она даже радостно подпрыгнула на месте, совсем как ребенок.
Лилит деликатно отвела глаза от открывавшихся в этот момент видов.
— Ваше Величество, не соизволите ли вы одеться? Тогда я с удовольствием проведу для вас небольшую экскурсию. К тому же вашему организму после пробуждения требуется восполнить энергетический баланс.
Восполнить энергетический баланс?
Формулировка звучала туманно, но уже в следующую секунду внутренности Хэй Лолинь издали оглушительное урчание.
Вопрос отпал сам собой. Вот что, оказывается, они имели в виду под «энергией». Впервые за невесть сколько прожитых лет она отчетливо вспомнила, что такое первобытный, животный голод. Раньше, когда она стояла во главе Цивилизации Поглощения, она, конечно, принимала пищу, но исключительно ради приличия на официальных банкетах. В обычные дни в этом не было никакой нужды: мутации, навязанные ей Порядком, не только продлевали жизнь, но и наделяли организм невероятной автономностью. Она могла годами не крошки не брать в рот. Так что о банальном гастрономическом удовольствии она успела основательно позабыть.
— Можете не спешить, всё это принадлежит вам, — с улыбкой произнесла Лилит, наблюдая за тем, как грозный Черный Император без малейших притязаний на этикет обеими руками загребает еду с подноса и запихивает ее в рот с поистине звериным аппетитом.
Если бы в этот момент кто-то из ее прежних подданных заглянул сюда, он ни за что бы не поверил, что эта уплетающая за обе щеки женщина — та самая непобедимая владычица Поглощения.
— Ах… Как же давно я не ела ничего настолько вкусного! — пробормотала Хэй Лолинь с набитым ртом. Ее живот уже заметно округлился.
Если бы не угроза лопнуть от переедания, она бы наверняка умяла еще столько же. Тяжело вздохнув и поглаживая тугой живот, она откинулась на спинку стула:
— Фух… Надо сделать перерыв. Перевести дух, а потом продолжим.
Продолжим?!
От такой перспективы Лилит едва не поперхнулась.
Тем временем Хэй Лолинь обвела взглядом просторный обеденный зал. Они находились не в какой-нибудь VIP-каюте, а в самой обычной общественной столовой у панорамного окна. Все посетители вокруг — такие же недавно возрожденные и проходящие курс реабилитации бойцы. Атмосфера царила непринужденная: люди шутили, беззаботно обсуждали собственные недавние смерти, будто делились забавными байками за утренним чаем. Вокруг не было и намека на траур.
— Кажется, теперь мне понятно, почему мы вам проиграли, — тихо пробормотала Хэй Лолинь, словно отвечая на свои собственные мысли.
Лилит выждала паузу и мягко вернула разговор к делу:
— Что касается вашего решения заключить союз с империей Сяолун… Император уже поставил меня в известность. Разумеется, столь масштабный шаг требует выработки конкретных деталей. У меня есть пара небольших оговорок. Если они вас не устроят — мы всегда можем их пересмотреть.
Хэй Лолинь прищурилась, призывая собеседницу к продолжению.
— Во-первых, название «Цивилизация Поглощения» больше не должно существовать. Как бы то ни было, мы долгое время воевали с ними, и этот негативный образ слишком глубоко укоренился в сознании наших граждан. Поэтому я настоятельно рекомендую вам по возвращении провести ребрендинг. Это сильно облегчит наше дальнейшее сотрудничество.
Строго говоря, это требование преследовало лишь одну цель: разорвать любые ассоциации нового режима со старыми грехами. Хэй Лолинь восприняла это условие без малейшего раздражения и небрежно бросила:
— Пустяки. Придумайте название сами, а я просто воспользуюсь им. По правде говоря, мне и самой никогда не нравилось имя «Поглощение». Его навязали те двое. При голосовании два против одного мне пришлось подчиниться. Я даже планировала после триумфального завершения поединка переименовать всё в «Цивилизацию Черного Бога».
Хэй Лолинь продолжала бормотать себе под нос, но Лилит мягко ее перебила:
— Назовите ее как угодно, решение за вами. Главное, чтобы новое имя звучало привычно и четко отмежевывало вас от прошлого. В конце концов, вывеска — это лишь формальность.
Получив согласие, Хэй Лолинь успокоилась: условие выглядело вполне разумным.
— Во-вторых, есть еще один нюанс, о котором император не успел упомянуть во время вашей беседы, — продолжила Лилит. — Возвращение под ваше управление прежних территорий — решенный вопрос. Однако мы намерены вмешаться в кадровую политику на местах. Первое: все фанатичные приспешники и кланы, преданные Порядку, подлежат немедленной зачистке. Второе: милитаристски настроенные семьи будут либо распущены, либо отправлены под жесткую заморозку в зависимости от их поведения. Вот два главных пункта. Кроме того, кандидатуры на ключевые посты утверждаются нашим имперским правительством. Впрочем, не переживайте: квалифицированных кадров мы не отвергаем, секретариат не станет чинить препятствия без веской причины.
— Договорились, ваши требования справедливы, — великодушно согласилась Хэй Лолинь.
Увидя такую сговорчивость, Лилит облегченно выдохнула. Она опасалась, что упрямый нрав бывшего диктатора заставит ее цепляться за старые командные цепочки, что неизбежно породило бы трения. Но страхи оказались напрасными.
— Это всё, что вы хотели сказать? — моргнув, поинтересовалась Хэй Лолинь.
— На данный момент — да.
— Тогда я возвращаюсь к трапезе! — и Черный Император с новыми силами набросилась на еду, словно не ела последние лет пятьсот.
Если бы они сошлись за одним столом с главным инженером Анни, они бы составили поистине легендарный дуэт ненасытных обжор.
Лилит не стала мешать, лишь изредка попивая освежающий напиток и параллельно решая текущие рабочие задачи с помощью планшета, пока Хэй Лолинь уничтожала тарелку за тарелкой.
Наконец грандиозный пир подошел к концу.
— Невероятно! Никогда в жизни я так не наедалась! — выдохнула Хэй Лолинь, откинувшись назад с лицом человека, выигравшего войну.
Тут Лилит перевела на нее взгляд:
— Раз уж трапеза окончена, выполню поручение Императора. Если у вас еще остались сомнения насчет искренности наших намерений, я могу лично провести для вас ознакомительную экскурсию по внутренним мирам империи Сяолун. Вы увидите, в каких условиях живут люди под нашей защитой. Император велел передать: пока вы не перешагнули порог портала в пространство Цзуань, вы вправе передумать в любой момент.
Хэй Лолинь изумленно вскинула брови: неужели этот правитель и вправду столь легкомысленно доверяет бывшему врагу?
— И ваш владыка действительно способен так просто слепо верить людям? — скептически усмехнулась она.
— Дело не в слепой вере. Просто когда он решает довериться человеку, он делает это наотмашь, до конца. Я до сих пор помню фразу, которую он повторял чаще всего в самом начале нашего пути:
«Не доверяешь — не нанимай, нанял — доверяй» .
Зачем использовать человека, если ты сомневаешься в нем? А раз уж применил — будь добр довериться, иначе он никогда не раскроет свой потенциал на полную катушку.
От этих слов Лилит, в голосе которой звучала искренняя гордость, Хэй Лолинь на мгновение умолкла.
«Не доверяешь — не нанимай, нанял — доверяй» . Звучит донельзя просто. Но воплотить это на практике способны лишь единицы. Подозрительность — вторая натуры любого разумного существа, а уж на вершине власти эта паранойя расцветает пышным цветом. Тем не менее Чжао Чэнь воплощал этот принцип в жизнь, вызывая у бывшей владычицы смешанное чувство неверия и глубокого уважения. Теперь ей стало предельно ясно, почему империя Сяолун вознеслась на столь головокружительную высоту.