Глава 1751 - Встреча двух правителей
— Я знаю, что сейчас ты мне не веришь. Но раз уж ты сама заявила, что обречена на верную гибель, почему бы просто не довериться мне в последний раз? Для тебя в этом нет никакой потери, не так ли? Конечно, если твоя жизнь тебе опротивела и ты просто хочешь умереть, тогда считай, что я ничего не говорил. Впрочем, честно говоря, я и сам не могу дать гарантии, что наша затея увенчается успехом, — произнес Чжао Чэнь с бесстрастным выражением лица.
Черный Император вперила в него тяжелый взгляд. Она нутром чувствовала: этот мерзавец не лжет. Но неужели у него и впрямь есть такая власть?
— Раньше мы были заклятыми врагами. В битве между нами пали по меньшей мере сотни миллионов звездных кораблей. Разве ты не должен пылать ко мне ненавистью? — Черный Император не сводила с него глаз, силясь постичь мотивы владыки легиона Сяолун.
Чжао Чэнь лишь беспечно пожал плечами:
— Верно. Когда-то мы были соперниками. Но всё это осталось позади. Ты проиграла, я выиграл. Разве не так?
Черный Император помедлила, а затем кивнула. Пусть ее гордость содрогалась от отчаяния, голая правда была очевидна. Она потерпела поражение. Потеряла абсолютно всё, чем владела. И потому, как справедливо заметил Чжао Чэнь...
— Чего же ты хочешь? — Черный Император испытующе глянула на него.
Чжао Чэнь едва заметно улыбнулся, подался вперед, и на его лице мгновенно проступило выражение прирожденного барышника, заключившего выгодную сделку. Эта плутовская улыбка была до боли знакома всем, кто некогда выступал соперником или врагом Чжао Чэня.
— На самом деле условия, которые я тебе предлагаю, пойдут тебе только на пользу. Разве ты не испытываешь ностальгию по прежней вселенной Цивилизации Поглощения? Если всё пойдет как надо, ты сможешь занять пост верховного исполнителя Новой Цивилизации Поглощения. Пожалуй, во всей вселенной не сыскать кандидата, лучше подходящего для этой роли, — мягко проговорил он, не сводя с нее глаз.
— Ты предлагаешь мне работать на тебя? — Черный Император сузила глаза.
— Ну зачем же так холодно? Давай взглянем на это иначе. Я избавлю тебя от оков Порядка, а затем мы объединим усилия. При моей поддержке ты продолжишь управлять развитием Новой Цивилизации Поглощения. Разумеется, твои полномочия будут несколько ограничены: у тебя не будет ни права вести дипломатические переговоры, ни власти над вооруженными силами, к тому же тебе придется принять мой надзор. Впрочем, на повседневном управлении космическими территориями это почти не отразится. Сама видишь, все звездные державы под юрисдикцией империи Сяолун живут по точно таким же правилам. Если не веришь мне на слово, я могу выделить тебе время, чтобы ты лично поездила и всё своими глазами увидела. Факты докажут, что это лучший выбор. Разумеется, эта договоренность не бессрочна. Убедившись, что всё работает как надо, мы заключим контракт ровно на сто лет. Срок истечет — и если тебе расхочется продолжать, ты станешь совершенно свободной. Куда пойти и чем заняться после этого — решать только тебе.
Тихий голос Чжао Чэня походил на искушение самого дьявола. Он методично и неотступно оплетал Черного Императора паутиной соблазна, после чего нанес решающий удар:
— Думаю, до тебя уже дошли новости. Твое родовое гнездо захватили те самые трое союзничков. Подумать только: еще недавно вы плечом к плечу сражались против меня, храня верность узам товарищества. Но стоило нашему бою подойти к концу, как эти трое братьев в мгновение ока ударили тебе в спину и разграбили твои владения. Не слишком благородно с их стороны, не находишь? Ручаюсь, когда они давали согласие поддержать твой «судебный поединок со смертью», у них уже был готов коварный план. Победи ты — они бы примазались к триумфу и отхватили жирный кусок пирога. Проиграй ты — они тут же оккупируют твои звездные территории, сорвав сочные плоды чужого труда. Больше всего на свете я презираю тех, кто исподтишка наносит удары в спину. Если ты решишь присягнуть мне на верность, я дам тебе шанс. Прямо сейчас на поле боя поджидает более пятидесяти миллионов твоих звездных кораблей, а в недрах Цивилизации Поглощения осталось немало преданных тебе людей. Я позволю тебе во главе этого флота триумфально вернуться в родные пределы и обрушить всю свою ярость на предателей. Прости лишь об одном: оказать тебе масштабную поддержку прямо сейчас я не в силах. Сам понимаешь, у меня дома полно забот: мне нужно сперва разобраться с цивилизацией Завоевателей, и только потом я смогу строить дальнейшие планы. Так что ввязываться ли в эту бойню — решай сама.
Черный Император погрузилась в тяжелое молчание. По правде говоря, последнее предложение затронуло самые потаенные струны ее души. Проиграть честный поединок на главном фронте? Что ж, поражение есть поражение. Она умела признавать свою вину. Но стерпеть удар в спину от «союзников» — выше ее сил. Если у нее и осталась какая-то посмертная воля, то она целиком и полностью обращена против этих трех цивилизаций. Она уже было смирилась с тем, что у нее больше никогда не представится шанса отомстить. И вот теперь эта возможность сама плыла ей в руки.
— Я дам тебе немного времени на раздумья... — только и успел произнести Чжао Чэнь, как Черный Император резко вскинула руку.
— Не нужно. Мне не о чем думать. Раз уж так сложилось, я принимаю твою сделку. В худшем случае — просто умру еще раз.
Черный Император держалась с поразительной прямотой и уже была готова к любому исходу. Если владыка легиона Сяолун вздумает сыграть с ней злую шутку, она просто позволит всему катиться к чертям.
— Чудесно. А теперь принеси мне официальную клятву верности, — с улыбкой произнес Чжао Чэнь.
— И это всё? — изумленно выдохнула Черный Император.
— Абсолютно всё, — кивнул он.
Обдумав всё еще раз, Черный Император шагнула ближе к Чжао Чэню. Отягощавшие ее плечи чернильно-черные доспехи мгновенно растаяли в воздухе. Под ними обнаружился обтягивающий боевой костюм: несмотря на стремительно увядающую плоть, ее точеные, манящие изгибы по-прежнему приковывали взгляд. Медленно опустившись на одно колено перед Чжао Чэнем, она прижала ладонь к груди и глухо промолвила:
— Я… Хэй Лолинь… клянусь в верности Императору Сяолун!
Стоило ей произнести эти простые слова, как в удаленной секретной лаборатории империи Сяолун произошло удивительное преображение. На самом верху списка замерло новоприбывшее имя: «Хэй Лолинь».
— И это вся церемония? — Черный Император Хэй Лолинь поднялась на ноги и с недоверием уставилась на Чжао Чэня. Происходящее казалось ей донельзя странным, и в сердце закралось червем сомнение: стоило ли вообще верить этому человеку?
— Сколько тебе еще отведено? — спросил Чжао Чэнь, окинув ее оценивающим взглядом.
Хэй Лолинь с сомнением глянула на собственные ладони, уже тронутые глубокими бороздами морщин:
— Пожалуй, минут десять, не больше.
— Прекрасно. Ровно через десять минут ты очнешься в белоснежной палате, где о тебе позаботятся должным образом. Скорее всего, в ближайшее время мы не увидимся лично, но я отдам распоряжение, и за твоим бытом присмотрят лучшие люди. Сразу после этого мои подчиненные в кратчайшие сроки доставят тебя обратно. В конце концов, здесь еще остается немало флотских группировок, которые предстоит усмирить. Ах да, скажи мне напоследок: если они не получат от тебя вестей, как долго твои воины будут удерживать прежний статус-кво?
Чжао Чэнь не преминул задать этот важнейший вопрос. Было бы крайне неприятно, если бы флот Поглощения, не дождавшись возвращения своего лидера, потерял терпение и снова развязал войну до того, как Хэй Лолинь успеет вернуться.
— Без моего прямого приказа, если им не будет угрожать непосредственная опасность, эти легионы не сдвинутся с места в течение семи дней, — ответил Черный Император.
— Семи дней вполне достаточно, — Чжао Чэнь одобрительно кивнул и с теплой улыбкой посмотрел на собеседницу: — Хэй Лолинь, ступай навстречу своей новой жизни. До встречи.
Веки Черного Императора начали тяжело опускаться. Тело неумолимо продолжало стареть, и поддерживать боеспособность она уже не могла. Чжао Чэнь шагнул вперед и мягко поддержал ее, помогая опуститься на холодный пол. Поверхность ее кожи уже покрылась пепельной пылью, которая мгновенно таяла в разыгрывающемся вокруг ветру.
Великий правитель звездной цивилизации, сам Черный Император, вот так просто канула в небытие. Едва ли кто-то мог предвидеть подобный финал. В тот же миг Чжао Чэнь отчетливо почувствовал, как нечто давившее на его сердце все эти дни наконец окончательно растворилось в пространстве. По всей видимости, это знаменовало собой официальное окончание судебного поединка.
Откинувшись на спинку капитанского кресла, Чжао Чэнь активировал канал видеосвязи, который всё это время оставался открытым. На голографическом дисплее тотчас возникло лицо великого маршала Шарлотты.
— Ты слышала каждое слово. Каковы твои соображения? — обратился к ней Чжао Чэнь.
— Ты и вправду собираешься ей довериться? — в голосе Шарлотты звучала едва скрываемая тревога.
— Верить или не верить — какая теперь разница? На поле судебного поединка мы уже одержали победу. Но когда дело доходит до лакомого пирога вселенной Цивилизации Поглощения, в которую вклинились те трое, наших текущих сил явно недостаточно для затяжной заупокойной кампании. Раз уж так сложилось, почему бы не дать шанс этой Хэй Лолинь? Пусть ведет свои армады обратно — у нее есть преимущество родных стен. Даже если она не проникнется к нам искренней преданностью, она по меньшей мере устроит тем троим веселую жизнь. До тех пор пока кто-то третий не прибрал к рукам всю вселенную Поглощения целиком, сопротивление при нашем будущем вторжении сведется к минимуму. Если же Черный Император и впрямь вцепится врагам в глотки, для нас это чистая выгода. К тому же, если она действительно перейдет на нашу сторону, плюсы многократно перевесят минусы. Уклад вселенной Поглощения разительно отличается от других миров, и чтобы установить там жесткий контроль, понадобятся колоссальные ресурсы. Поручить это дело Хэй Лолинь — идеальный вариант, дающий нам карт-бланш. Это позволит взять те рубежи под контроль в кратчайшие сроки и беспрепятственно черпать местные ресурсы, разве не так? — открыто и без утайки рассуждал Чжао Чэнь.
Великий маршал Шарлотта молча кивнула в знак согласия.
— Если всё пойдет по плану, уже через неделю придется всерьез задуматься об отводе войск, — продолжил Чжао Чэнь. — Я получил свежий отчет с театра военных действий в пространстве Федеративного Союза Феей. Ситуация там складывается из ряда вон плохо. Нам нужно торопиться. Распорядись немедленно выделить боеспособные соединения из состава флота и брось их на подкрепление. Пространство Федеративного Союза Феей имеет для нас критическое значение. Там не должно случиться ни малейшей осечки!
Лицо Чжао Чэня приобрело суровое выражение.
— Я уже учла этот момент, — кивнула Шарлотта. — Большинство наших основных легионов после недавней мясорубки потрепало изрядно, им требуется передышка. Я отобрала уцелевшие боеспособные корабли и составила список. Набегает около трехсот тысяч единиц. Как только мы отдадим приказ, этот флот немедленно двинется к вратам пространства, вернется в империю Сяолун, а оттуда через звездные врата перебросится прямиком на передовую Федеративного Союза Феей. Вся операция займет порядка двадцати четырех часов.
Услышав, что великий маршал уже всё предусмотрела, Чжао Чэнь отдал прямой приказ:
— Не теряйте ни минуты, пусть эти триста тысяч кораблей выступают немедленно. Безопасность Федеративного Союза Феей — наш абсолютный приоритет при любых обстоятельствах.
Шарлотта отрывисто кивнула, а затем добавила:
— Последующие эшелоны подкрепления тоже расписаны. Я разделила имеющиеся в нашем распоряжении корабли на пять волн. В каждой — по триста тысяч боевых единиц, в сумме полтора миллиона кораблей. Эти силы способны в короткие сроки восстариться и броситься на помощь фронту, но им все-таки требуется минимальная дозаправка и техобслуживание. Интервал между отправкой каждой волны составит ровно сутки. Остальным же звездным легионам потребуется не менее трехсот часов на восстановление, прежде чем они снова обретут полную боеготовность. Разумеется, можно бросить их в бой и прямо сейчас, но тогда они не выдадут ту ударную мощь, которой славится легион Сяолун, и мы понесем неоправданные потери.
Выслушав доклад Шарлотты, Чжао Чэнь махнул рукой:
— Организацию этого процесса полностью оставляю на твое усмотрение. Если возникнут неразрешимые вопросы — держи связь с Лилит. Ну а если уж совсем зайдёте в тупик — обращайся ко мне.
В вопросах военного строительства Чжао Чэнь всецело доверял Шарлотте.
— Будет сделано, — отозвалась она.
И вот некогда пылавшее пламенем войны пространство Цзуань в одночасье погрузилось в зловещую, мертвую тишину. Боевые действия прекратились столь резко, что обе стороны оказались застигнуты врасплох. Тем не менее временный мир пришелся по душе решительно всем: месяцы непрерывных мясорубок вымотали солдат до предела.
Особенно сильно это сказывалось на флотах Цивилизации Поглощения: там вовсю расцветали антивоенные настроения и банальная усталость от крови. Сама суть легионов Поглощения сводилась к набегам, грабежам и наслаждению чужими плодами. Но когда война затягивается на неопределенный срок, а взамен не приходит ровным счетом ничего — апатия и глухое раздражение начинают разъедать армию изнутри. Именно поэтому боеспособность флотов Поглощения на заключительном этапе рушилась в разы быстрее, чем у бойцов легиона Сяолун: мотивация и сила духа у двух армий были совершенно разными.
Стоя у панорамного иллюминатора капитанского мостика своего флагмана, Чжао Чэнь задумчиво вглядывался в безмолвную черноту космоса. Можно было не сомневаться: в эту самую минуту Хэй Лолинь уже переживает свое «перерождение».
Порядок.
Я вытащил из твоей колоды одну из твоих же пешек. Считается ли это твоей первой потерей в нашей большой игре? Раньше мы с легионом Сяолун казались тебе не более чем жалкими букашками под ногами. Но теперь эта букашка подросла и способна отхватить от тебя сочный кусок плоти. Пройдет совсем немного времени, и она открыто бросит вызов твоему авторитету.
В эту самую секунду в одном из секретных научно-исследовательских центров империи Сяолун из резервуаров один за другим извлекали клонированные тела, в которые тотчас закачивали считанные на генетическом уровне биоданные. Благодаря этой технологии павшие в боях воины получали второй шанс на жизнь.
В одном из медицинских боксов зашевелилось хрупкое женское тело. Резко распахнув глаза, она жадно глотнула воздух.
— Я… Хэй Лолинь? Неужели я и впрямь вернулась к жизни?