Глава 1749 - Черный… император?
Звездный командный корабль «Король-Дракон» · Командный мостик
Чжао Чэнь молча наблюдал за человеком в черных латах, шагающим по мостику.
Тот с любопытством озирался вокруг, изучая устройство флагмана, сокрушившего его армаду. Находившиеся на посту офицеры и операторы едва мазнули вошедшего взглядом и тут же вернулись к экранам — ни шепотка, ни изумленных вздохов, ни тени злорадства.
Подобная выучка свидетельствовала о высочайшем уровне дисциплины на борту флагмана Сяолун. Подчиненным самого гостя до такого стандарта было расти и расти.
Заметив сидевшего на диване молодого мужчину, бывший владыка Цивилизации Поглощения остановился. Их взгляды встретились.
Гость подошел вплотную и свысока уставился на мужчину.
Впрочем, несмотря на разницу в положении, он физически ощущал плотную, удушливую ауру сидящего — та нивелировала любые сантиметры роста.
— Присаживайся, — Чжао Чэнь щелкнул пальцами, и рядом тут же материализовался мягкий диван. — Ваше Величество привыкло к трону, не знаю, придется ли вам по вкусу наша мебель.
— Не впервой, — Черный Император держался с царственным достоинством, ни на йоту не уступая хозяину корабля. — Впрочем, признаться, я удивлен. Ждал чего угодно — зала заседаний, камеры допросов…
— Или что я заставлю тебя прождать пару часов в прихожей, дабы продемонстрировать свое превосходство? — с улыбкой парировал Чжао Чэнь, раскинув руки.
Гость криво усмехнулся:
— Мысль здравая, я бы на твоем месте так и поступил.
— И как бы ты отреагировал? — с любопытством склонил голову Чжао Чэнь.
Тот помедлил с ответом:
— Победитель забирает всё. Я проиграл эту дуэль клятв. Потерпевшим унижения положено сносить их с достоинством.
— Похоже, Ваше Величество смотрит на вещи шире, чем я думал, — Чжао Чэнь одобрительно хлопнул в ладоши.
Лесть была искренней. Он никак не ожидал от побежденного столь трезвого взгляда на вещи. Начнись их знакомство в мирное время при иных обстоятельствах, из них могли бы выйти отличные товарищи.
— Выкладывай, о чем ты хотел со мной поговорить, — ровно произнес Чжао Чэнь.
— Я признаю поражение в дуэли клятв, — без тени колебаний бросил гость.
— Условиями? — прищурился Чжао Чэнь.
Буди им нужен простой безоговорочный акт капитуляции, Черный Император не стал бы напрашиваться на личную встречу.
— Первое. Мои оставшиеся легионы не должны подвергнуться преследованию. Они солдаты, они лишь исполняли приказ. Со мной делай что хочешь, но их пощади.
Чжао Чэнь кивнул:
— Приемлемо.
— Второе. Святая Дева, каратели и апостолы предали меня. Во время нашей дуэли они вероломно вторглись в мое пространство и отрезали меня от дома. Я могу смириться с поражением перед лицом сильного врага, но предательства не прощаю. Ты должен изгнать их из моих миров и гарантировать местным расам базовые права на жизнь, без рабства и истребления!
Чжао Чэнь с удивлением воззрился на собеседника. Ни одно из условий не касалось лично его судьбы.
— Что-то еще? — поинтересовался он.
— Больше ничего. Только эти два пункта. Выполнишь их — и мои флоты сложат оружие безоговорочно.
Поразмыслив пару секунд, Чжао Чэнь ответил честно:
— Скажу прямо. Оба требования не кажутся невыполнимыми. Первое я беру на себя. Второе… тоже выполнимо, но не прямо сейчас. Ты наверняка в курсе наших дел. Мои тылы тоже неспокойны — цивилизация Завоевателей из другого скопления сейчас давит на наши границы. Прямо в эту минуту они штурмуют ключевой узел, и мне приходится отвлекать на оборону резервы. Мой план заключался в том, чтобы добить тебя, забрать уцелевшие свежие легионы и бросить их туда. Так что в ближайшие годы у меня нет физической возможности вести войну в твоем пространстве.
Черный Император с удивлением посмотрел на него:
— Ты откровенен.
— Я ценю честность с теми, кто играет с открытым забралом, — пожал плечами Чжао Чэнь.
Собеседник ненадолго задумался:
— Хорошо. Тогда со вторым пунктом я готов подвинуться. Назови срок. Сколько тебе нужно времени, чтобы вернуть мои земли? Я не хочу, чтобы мои солдаты скитались по галактике бомжами.
— Точную дату не назову, — покачал головой Чжао Чэнь. — Всё зависит от давления Завоевателей. Если они усилят натиск, придется разбираться с ними в первую очередь. Давай так: я даю слово, что как только закончу с Завоевателями, сразу же выступлю в твой космос и выбью оттуда троих предателей. Срок — не позже десяти лет.
Обещание звучало взвешенно. Десять лет — срок, просчитанный до мелочей.
Во-первых, поглотить пространство Цивилизации Поглощения — лакомый кусок. При наличии поддержки самого Черного Императора местное население примет власть Империи Сяолун без лишней крови. Сплошные плюсы. Появись у него свободные руки сегодня, он бы двинул флот не раздумывая. Но когда дом горит, тушить соседей не с руки.
— Десять лет… — Император помолчал, переваривая услышанное, и кивнул: — Годится. Десять лет я могу подождать.
В масштабах межзвездных хроник декада — пренебрежимо малый миг. К тому же слова владыки Сяолун не расходились с делом: Империя действительно вела тяжелую войну на два фронта. Было бы глупо бросать всё ради чужих границ.
Чжао Чэнь с интересом разглядывал гостя:
— Не ожидал от тебя такого прагматизма. Признаться, образ мыслей Вашего Величества сильно отличается от моих ожиданий.
— Что, ждал фанатика, готового биться до последнего патрона? — в голосе собеседника прорезался легкий смешок, а напряжение в теле наконец спало. — Воевать насмерть ради бессмысленного результата, губить людей пачками ради амбиций? К чему это? Будь у меня хоть призрачный шанс на победу, я бы не сидел сейчас перед тобой.
— Раз ты сдался добровольно, как же Порядок?.. — Чжао Чэнь не стал договаривать, но намек был прозрачен.
В ответ прозвучал горький, полный самоиронии смешок:
— А ты всерьез думаешь, что я служила этому «Порядку» по зову сердца?
Вопрос застал Чжао Чэня врасплох. Вспыхнувшее любопытство отразилось на его лице.
И тогда Черный Император протянул руку к собственному шлему и медленно, щелчок за щелчком, снял его.
До сего дня ни в одной разведсводке Сяолун не было данных о внешности владыки Поглощения. Лицо скрывало забрало, порождая мифы. С момента основания Цивилизации Поглощения ее лидер казался бессмертным духом.
Чжао Чэнь подался вперед.
Шлем упал на пол.
Перед ним предстала кожа пепельного оттенка и водопад распустившихся пепельно-розовых волос.
Глаза — пропорциональные человеческим, но с двойными зрачками пугающе-розового оттенка.
Он… точнее, она…
Уши необычной формы, словно собранные из трех мягких листопестковых мембран.
Черный Император… оказался женщиной?
Подобного поворота Чжао Чэнь не просчитывал никак.
В тот самый миг, когда шлем отделился от брони, аура непобедимого тирана испарилась окончательно, оставив лишь растерянность на лицах всех присутствующих на мостике. Офицеры застыли столбами — пауза затянулась куда дольше, чем при первом появлении гостя. Кто бы мог подумать, что за грозным именем скрывается женщина?
— Хочешь послушать историю? — нарушила молчание владыка.
Чжао Чэнь щелкнул пальцами. Подобострастный робот-официант тут же выставил перед гостьей чайный сервиз, а рядом для хозяина озабоченно ссыпал в миску горсть орешков, семечек и поставил бутылку лимонада.
Бросив взгляд на угощение, гостья без церемоний смахнула крышку с бутылки элитного многолетнего спиртного, отбила горлышко о край стола и прямо из горла сделала жадный глоток.
— Живу я… дай бог памяти, пару тысяч лет, а может, и все десять. Точного счета не ведом. Помню лишь родную планету, маму, папу, братьев и сестер. Наш мир только-только совался в космос, робко ставя первые станции на соседних лунах и запуская горстку смертников в капсулах. В один ничем не примечательный вечер меня накрыло вспышкой света. Очнулась в странном пространстве — нас там были тысячи со всех концов планеты. И явилось нечто, нарекшее себя божеством. Объявило: мы — избранные участники испытания. Наш дом обречен на уничтожение инопланетной цивилизацией, а единственный шанс спасти близких — пройти полосу препятствий.
Она сделала еще глоток.
— Правила донельзя просты. Сперва нас бросили на планету-мясорубку зачищать тварей — натуральный курс молодого бойца для морпехов. Половина новичков легла в первую неделю. За успехи начисляли очки. На них мы покупали снаряжение, стимуляторы, технологии. Самым дорогим лотом шел звездный истребитель. Дальше — больше: враги эволюционировали от монстров до космических роев и нежити. Из десяти тысяч выжила сотня. Расколовшись на группировки ради выживания, мы уже владели технологиями первого поколения, клепали по тридцать мелких корыт и нанимали аборигенов в прислугу. Так начался наш звездный путь. Мы учились выживать под залпами чужих крейсеров, постепенно наращивая мускулы по указке того самого «бога». Мне повезло: со временем под моим началом оказалась целая планета, я стала наместником, а флот разросся до трех тысяч вымпелов. Из той сотни в живых оставалось меньше тридцати. Кто подался в пираты, кто в купцы, кто осел в тишине. А потом пришел черед следующего этапа. Нам скинули координаты родного мира и включили таймер: мол, по истечении срока сюда нагрянут чужаки. Мы объединили остатки сил и бросились домой.
Чжао Чэнь слушал с неподдельным интересом.
— Время тикало. Все эти годы я жгла себя изнутри одной мыслью — домой, к семье. Я шла по головам, переступала через собственные принципы. Я жгла сопротивление, вырезала непокорных, стирала в пыль целые города ради ресурсов. Я убивала не задумываясь, если кто-то вставал между мной и моей целью. И постепенно мои соратники отворачивались от меня… пока я не обагрила руки кровью самых близких. Единственное, что двигало мной, — вера в то, что родители ждут меня.