Глава 1748 - Смута в Цивилизации Поглощения
Представительница цивилизации Святой Девы подошла к вопросу куда основательнее и явно честнее.
Запущенная ею звездная карта пемила исчерпывающими деталями. Если каратель просто ткнул пальцем в общие цифры пятилетней давности, то ее досье содержало постатейный учет за последние двадцать лет: объемы добычи по каждому ресурсу, номенклатуру продукции, степень износа оборудования и сложность разработки.
Каждый провал в графике был обоснован последствиями налетов флотов Сяолун — уничтоженные верфи и сожженные колонии значились отдельно, с указанием сроков и сумм, необходимых на восстановление.
Все до единой цифры лежали как на ладони.
Представитель цивилизация Карателей скрестил руки на груди, сохраняя непроницаемое выражение лица. Спорить с фактами было бессмысленно, но это означало, что поживиться за чужой счет больше не выйдет.
— Таковы реальные сводки по пространству Цивилизации Поглощения. Мы делим не абстрактную территорию, а живой организм. Вот этот кластер, к примеру, — вотчина фанатиков Черного Императора. Население там предано ему до мозга костей. Тот, кому достанется этот кусок, получит головную боль на столетия вперед: придется выжигать сопротивление каленым железом. А это скрытые расходы, и немалые, — она лукаво улыбнулась коллеге.
— Хватит словоблудия, — не выдержал каратель. — Излагай свой вариант дележа.
Она не стала тянуть время:
— Пожалуйста. Десять готовых пакетов с учетом специфики каждого региона.
В воздухе перед ними материализовалось сразу десять альтернативных схем.
— Выбирайте любую за основу. Разумеется, это полуфабрикаты, но оттолкнуться от них можно. Согласуем рамки, а потом отшлифуем шероховатости — сэкономим кучу времени.
Представитель цивилизация Духовных Апостолов кивнул:
— Меня устраивает.
— По рукам, — представитель цивилизация Карателей бегло просмотрел выкладки.
В первом же варианте диспропорция бросалась в глаза — соотношение площадей составляло пять к двум с половиной. Два меньших куска по сумме равнялись крупнейшему. Однако по запасам редких минералов гигантский сектор значительно уступал меньшим участкам. Приходилось выбирать: либо пространство, либо ресурсы.
Подобный баланс прослеживался во всех десяти пакетах. Идеальной справедливости не существовало, но компромиссы были выстроены куда грамотнее, чем наглые притязания карателей.
По итогам предварительного отбора каждый участник выбрал по три наиболее симпатичных ему проекта.
Святая Дева нисколько не удивилась неизбежным спорам. Отбросив лишнее, они свели три выбранных варианта в единую матрицу, загрузив ее в ИИ для поиска точек пересечения и спорных зон.
Дальше пошел нудный, но эффективный торг под руководством представительницы Святой Девы. Хочешь богатый рудный узел — уступай в агросекторе. Никто не должен уйти обиженным.
Час упорной работы — и компромиссный договор лег на стол.
— Возражения есть? Если нет, ставим печати. Соглашение обязательно для всех. Нарушитель будет изгнан силами двух других сторон, — она многозначительно посмотрела на представителя карателей.
Тот расплылся в улыбке и демонстративно раскинул руки:
— Мы, сыны цивилизации Карателей, славимся верностью слову. Нарушить договор — значит предать сам Порядок.
— Тогда… скрепляем, — представитель цивилизация Духовных Апостолов первым приложил родовую печать.
Святая Дева и каратель последовали его примеру. Контракт вступил в силу.
— Согласно пункту о начале операций, через шесть часов все три флота переходят в наступление. За сутки мы берем под контроль все звездные системы Цивилизации Поглощения, обрываем снабжение гарнизонов в осколочном пространстве Цзуань и отзываем оттуда собственные силы, — резюмировала она.
— Принято.
— Согласен.
Сделка состоялась. Три хищника, недавние союзники, сговорились разорвать прежнего партнера по охоте, пока тот истекал кровью на чужой арене.
Время истекло мгновенно.
Флоты трех держав сорвались с позиций без малейшего промедления. Каждый горел желанием поскорее забрать свое, пока фортуна не отвернулась.
Армады цивилизации Святой Девы действовали на редкость методично. Первым делом они заблокировали звездные врата, порты и стратегические узлы в отведенной зоне, после чего приступили к зачистке местных гарнизонов.
С местными элитами не церемонились, но и лишней крови старались не лить — приказывали сдаться. Увидев за спиной посланцев мощь флотов Святой Девы, планетарные правители охотно складывали оружие: фронтовые сводки им были известны лучше других. Черный Император трещал по швам, а удар в спину от трех держав не оставлял сомнений в исходе. Поддерживать самоубийцу дураков не нашлось.
Линейные соединения личной гвардии Императора ожидал другой прием: их флагманы брали в клещи и выводили из строя без уничтожения — просто превращали в бесполезные груды металла. После чего следовал ультиматум: заглушить реакторы и капитулировать в оговоренный срок. Сопротивляющихся стирали в пыль без разговоров.
Благодаря жесткой и четкой тактике кампания Святой Девы завершилась быстрее прочих.
— Мы — посланницы Святой Девы, служительницы истинного Порядка. Цивилизация Поглощения сбилась с пути по вине безумного тирана. Отныне мы берем вас под свою защиту. Присягните Деве, и она вернет вам процветание.
Записи обращений жриц транслировались на каждой захваченной станции и планете. Из трех сил Святая Дева вела себя мягче прочих.
Куда свирепее действовала цивилизация Карателей. Они конфисковывали все ресурсы подчистую, а любое проявление недовольства топили в плазме звездных орудий. Поверхность многих миров в их зоне ответственности превратилась в филиал преисподней, зато порядок установился мертвецкий — сопротивляться просто физически было некому.
Тем временем весть об отрезанных коммуникациях с осколочным пространством Цзуань долетела до ставки Черного Императора. Остатки союзных флотов также молча снялись с позиций и исчезли в неизвестном направлении.
Смысл происходящего не требовал пояснений.
— Твари! Предатели! Мерзавцы! — взревел Черный Император в командной рубке, громя все попадавшиеся под руку приборы.
Офицеры ни звуком не смели потревожить его гнев, распростершись ниц на полу.
Когда буря немного улеглась, один из приближенных осмелился подползти ближе. Он припал к полу, не смея поднять глаз на владыку:
— Ваше Величество… случившееся — уже свершившийся факт. Нам необходимо решать, как жить дальше. Связь с родным пространством потеряна. Полагаю, наши миры уже захвачены Святой Девой, карателями и апостолами. Линии снабжения перерезаны. Запасов на складах хватит от силы на полмесяца активных боев, а если флот Сяолун повторит тот штурм… мы не продержимся и недели. Наши корабли встанут с пустыми баками еще до того, как враг сделает хоть один выстрел!
Слова подчиненного отдавались в сердце Императора звоном пустоты.
Он тяжело опустился в командное кресло, ссутулившись и растеряв весь свой грозный вид.
Глухим голосом он бросил в пространство:
— Сколько боеспособных кораблей у нас осталось под рукой?
Офицер помедлил с ответом:
— Не более семи миллионов единиц, мой император.
Триста миллионов линкоров за пять месяцев мясорубки сократились до жалкой седьмой части. А теперь еще этот нож в спину. Семь миллионов обветшалых судов не могли изменить фатума.
Поражение стало реальностью.
Стоящие на коленях офицеры молчали, но это молчание говорило громче любых докладов. Выбор оставался за единственным человеком.
— Ха-ха… ха-ха-ха… Мы проиграли… проиграли подчистую… — Черный Император зашелся безумным, надрывным смехом.
Его руки бессильно повисли на подлокотниках. В этот миг перед подчиненными сидел не всемогущий тиран Цивилизации Поглощения, а раздавленный, жалкий неудачник.
Несколько секунд тягостного молчания повисли под сводами мостика.
Наконец Император выдохнул:
— Раз партия проиграна, цепляться за агонию бессмысленно. Свяжитесь с императором Сяолун. Передайте ему: я требую аудиенции. Личной встречи!
Услышав столь неожиданное требование, офицеры переглянулись в растерянности. Хотя подобный исход предполагался, слышать его вслух оказалось тяжело. За этим шагом стояло слишком многое.
— Слушаюсь… сию минуту… — тот же самый министр тяжело поднялся с колен и побрел к выходу.
Его шаги были медленными, а спина казалась сгорбленной от невыносимого груза.
Черный Император остался сидеть в одиночестве.
В памяти всплывали картины прожитой жизни. Он допускал мысль о поражении: предательство приближенных, кара Порядка — всё это учитывалось. Дорога, которою он шел, сродни тонкому льду: оступись — и ледяная вода сомкнется над головой навсегда.
Потому он был предельно осторожен. И все же проиграл. Окончательно и бесповоротно.
— Что ж… пожалуй, хватит. Я слишком долго задержался на этом свете. Пора отдохнуть… просто отдохнуть, — пробормотал он в пустоту.
Вскоре гонец вернулся и доложил, не поднимая головы:
— Я связался с империей Сяолун. Они прислали координаты. Нам велено прибыть туда на легком судне, пересесть на их корабль и только после этого следовать к ставке их владыки! Приказ отдан: весь наш флот отходит на безопасную дистанцию, глушит реакторы и прекращает сопротивление!
Подобные условия выглядели верхом унижения. Но силы сторон изменились кардинально, и спорить было не с чем.
— Я понял. Исполняй, — голос Императора звучал обманчиво ровно, не выдавая ни единой эмоции.