Глава 1747 - Предел прочности
К подобным циклам лишений здешний народ привык испокон веков. Однако никто не предвидел, что эта война окажется совершенно не похожа на все предыдущие. К третьему месяцу стоимость месячного пайка на душу подскочила до сотни кристаллкоинов. Это означало, что еду, предназначенную для троих, теперь приходилось делить на двоих.
В обществе забродили опасные брожения. К счастью, жесткие законы Цивилизации Поглощения пока еще держали порядок в ежовых рукавицах: показательные казни нескольких бунтовщиков позволяли машине государства скрипеть дальше. Большинство продолжало сжимать зубы и терпеть.
На четвертый месяц цена одного пайка взлетела до двухсот кристаллкоинов. Тут уж предел человеческого терпения треснул окончательно. По всему пространству Цивилизации Поглощения вспыхнули стихийные бунты. Страх перед властью Черного Императора отступил на второй план перед лицом голодной смерти. Не сопротивляться значило сдохнуть с голоду назавтра.
Толпы начали громить поместья аристократов и нападать на военные транспорты, спешившие сдать грузы на фронт. Ответ властей был предсказуем: безжалостное подавление. Даже небольшие соединения новейших звездный корабль Цивилизации Поглощения превращали сброд, вооруженный трофейными судами первого и второго поколений либо переоборудованными сухогрузами, в кровавую кашу.
Но свинец и плазма уже не могли затушить этот пожар — люди боролись за выживание. К пятому месяцу волнения охватили каждый уголок, каждую звездную систему. Вымирали целые города.
Режим Цивилизации Поглощения качался, словно трухлявое дерево в эпицентре урагана. И именно в этот момент на пороге ее окраинных рубежей появились незваные гости.
В самой темной бездне приграничного сектора пространство внезапно заискрилось и пошло рябью. Пространственная ткань свернулась складками, являя миру черную трещину. Из разлома одна за другой полезли армады.
Звездный флот был огромен — темная пелена заполнила полнеба. По меньшей мере тридцать миллионов звездный корабль. Но на их бортах не было знамен Цивилизации Поглощения — корпуса украшали геральдические символы цивилизации Святой Девы. Да, это прибыли именно они.
— Внимание! Внимание! Внимание! В целевом секторе зафиксированы аномальные пространственные флуктуации… — дежурный офицер ближайшего звездного аванпоста уставился на приборы.
Он уже тянул руку к панели доклада, но секунду спустя его череп разлетелся в брызги от точного выстрела. Кровавые ошметки забрызгали монитор.
Стоявший за спиной помощник с отвращением смахнул капли крови с рукава и глянул на труп:
— Старый дурень. С тобой по-хорошему толкуют, а ты уперся рогами: «Верность Черному Императору, верность Императору». Какая к черту верность? На хлеб ее не намажешь! Да и каково положение на фронте дуэли клятв, неужто сам не понимал? Поражение — лишь вопрос времени. Неужели нам тоже подыхать вместе с этим черномазым рабовладельцем? Тьфу. Рабом я помирать не намерен. Вода течет вниз, человек стремится кверху. Раз уж цивилизация Святой Девы снизошла в наш мир со своей благодатью, глупо отворачиваться от истинной силы.
Закончив бормотать, он окинул взглядом остолбеневших подчиненных. Боевики спецназа с оружием наперевес уже брали рубку под контроль.
Командир вскинул бластер:
— Советую поумнеть и присягнуть мне. Мы переходим на сторону цивилизации Святой Девы, и впереди нас ждут власть и почести. Держаться за трухлявый пень Цивилизации Поглощения — значит разделить его гниль.
Окружающие замерли на мгновение, после чего кто-то первый пронзительно завопил:
— Да здравствует цивилизация Святой Девы!
Остальные тотчас подхватили хором:
— Клянусь в верности цивилизации Святой Девы!
Предатель криво усмехнулся. Вот это по-нашему, по-людски. Он презрительно пнул безголовый труп: мусор уходящей эпохи.
В этот момент перед ним развернулся голографический экран, являя фигуру апостола в вуали.
— Великий апостол. Ваш покорный слуга выполнил приказание: все аванпосты, цитадели и обитаемые миры сектора взяты под контроль. Ни одна душа не ведает о прибытии флота цивилизации Святой Девы!
Апостол смерила угодника холодным взглядом, в котором сквозило чистое брезгливость, но голос остался ровным:
— Ты справился неплохо. Святая обитель не забудет верности слуги. Свет Девы озарит твой путь.
— Слава великой цивилизации Святой Девы!
Экран погас.
Апостол переключила канал на другую частоту, где ее уже ожидала другая соратница. Если бы здесь присутствовал сам Черный Император, он бы без труда узнал в этой женщине ту самую командующую, что приводила в бой вспомогательные эскадры Святой Девы. Вряд ли владыка Поглощения ожидал, что эта сука ударит ему в спину столь подло.
— Семнадцатая. У меня все готово, план операции отправлен. Черный Император загнан в угол. Такой мусор, как Цивилизация Поглощения, давно пора утилизировать — они недостойны идти за Порядком. А что до его владений… мы управим ими сами, — бросила она «коллеге», тихонько приведшей флот в этот сектор.
— Пятнадцатая, я знаю, что делаю. Впрочем, тебе стоило бы поломать голову над собственными провалами. Из-за этой дуэли клятв мы потеряли уйму кораблей. А ведь это элита нашей военной мощи! — шестнадцатая апостол буравила собеседницу насмешливым взглядом.
Пусть обе носят высокий титул, но ранг в иерархии значил всё. Ей безумно хотелось уесть соперницу, чтобы самой подняться выше.
Пятнадцатая сохраняла ледяное спокойствие:
— Свою долю вины я признаю. Вернувшись в обитель, я приму наказание по всей строгости. Но помни свое место, семнадцатая. Здесь командую я, а не ты.
Услышав отповедь, шестнадцатая сбавила тон и потупила взор. Она и сама понимала, что сболтнула лишнего на волне эйфории. Расплакаться победой раньше времени — значит раскрыть карты. Если б пятнадцатая вышла из опалы сухой, наживать столь опасного врага было бы глупо.
— Прости, сестрица пятнадцатая, я погорячилась. Переживаю за общее дело, не более, — выдавила она из себя улыбку.
«Сука двуличная. Когда я вербовала людей на передовой, ты еще под стол пешком ходила».
Пятнадцатая не стала тратить время на пикировку. Мелкие амбиции дурочки ее не интересовали.
— Хватит болтовни. На кону стоят более важные вещи. Не забывай, что на пространство Цивилизации Поглощения глаз положили не мы одни. Цивилизация Карателей и цивилизация Духовных Апостолов тоже на низком старте. Они появятся здесь с минуты на минуту, — прищурилась пятнадцатая.
— Так чего мы ждем? — оживилась семнадцатая. — Наши армады готовы рвать и метать. Армия Черного Императора растаяла в боях, а народ озлоблен до предела. Мы приберем к рукам всё за считанные часы!
— Не спеши. Глупая птица первой летит под выстрел, — холодно оборвала ее пятнадцатая. — Кто знает, каких тузов Черный Император приберег в рукаве. К тому же пространства здесь хватит на всех, те двое тоже не станут заглатывать кусок целиком. Жди моего сигнала.
Усвоив урок, подчиненные кивнули:
— Есть.
…………
В недрах владений Цивилизации Поглощения три силы залегли на дно, соблюдая строжайшую конспирацию.
Впрочем, затаились они не от глупости: каждая ждала, когда соперник выдаст себя первым. Держать миллионные армады в режиме полного молчания — удовольствие не из дешевых, каникулами тут и не пахло. К тому же туристы с тридцатью миллионами линкоров наперевес по определению не могут вести себя тихо.
Наконец представитель цивилизация Карателей первым не выдержал и по личным каналам связался с конкурентами.
Голографическая конференц-связь развернулась в полутемной комнате: круглый стол диаметром меньше метра, четыре стула и непроглядная тьма вокруг. Единственный желтоватый светильник выхватывал из мрака лишь столешницу. Если бы сидящие здесь хранили молчание, со стороны могло показаться, что в помещении вообще никого нет.
Спустя мгновение материализовались три силуэта.
Представитель цивилизация Карателей демонстративно положил ладони на стол:
— К чему эти игры в прятки? Давайте начистоту. Все мы тайком привели сюда по тридцать миллионов звездный корабль. Вряд ли ради космических пейзажей, верно?
Заявление сорвало покровы секретности, но ни представительница Святой Девы, ни посланец цивилизации Духовных Апостолов бровей не согнули.
Не дождавшись ответа, каратель вывел на голопроектор подробную звездную карту владений Цивилизации Поглощения, размеченную до мельчайших секторов. Судя по деталям, данные были получены от высокопоставленных перебежчиков.
— Хватит темнить. От нашей возни уже тошнит. Давайте делить пирог по справедливости.
Одним росчерком он разделил карту на три неравные части, после чего водрузил флаг цивилизация Карателей на самый лакомый кусок, а на двух оставшихся автоматически проявились стяги Святой Девы и Духовных Апостолов.
— Этот сектор отходит нам. Всё честно: расчет произведен строго по подушевому показателю доходности миров, никто в обиде не останется. Остальные два забирайте вы. Возражения есть?
Он широко раскинул руки, изображая воплощение беспристрастности.
Представительница Святой Девы презрительно оглядела «справедливую» нарезку:
— Ну ты и пройдоха. Выглядит складно — три равных куска. Но загляни-ка в цифры доходности, на которые ты ссылаешься. Данные-то пятилетней давности! Конечно, в мирное время экономика стабильна. Но ты забыл, дурень, что пять лет назад Цивилизация Поглощения еще не воевала с Империей Сяолун. За это время контрнаступление Сяолун стерло в пыль половину здешних заводов. По твоей же карте на этот твой кусок приходится не меньше сорока процентов уцелевшего промышленного потенциала всего государства! А нам оставляешь объедки. И ты смеешь называть это справедливостью?
Она в упор уставилась на дельца:
— Ты держишь нас за идиотов или сам умом обделился?
Представитель цивилизация Духовных Апостолов вставил короткую реплику:
— Лицемер.
Суровость формулировки заставила двух других невольно усмехнуться. Апостолы славились железной выдержкой, но даже их вывели из себя подобные фокусы.
Разоблаченный делец ничуть смутился: он широко развел руками.
— Полноте, мы же за столом переговоров. Это всего лишь проект. Если цифры не устраивают, давайте торговаться дальше.
План прощупывания почвы сработал предсказуемо. Согласятся — отлично, сорвут куш на халяву. Нет — сядут за стол обсуждений. Торговля есть торговля, никто не ждал, что всё решится с полпинка. В накладе они в любом случае остаться не планировали.