Глава 173 - Триумфальное возвращение
Вернувшись на борту легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3, Чжао Чэнь вызвал в капелланию Шарлотту с Лилит и провел закрытое совещание.
Он потребовал выделить из числа действующих членов экипажа наиболее талантливых, исполнительных и проявивших себя бойцов для формирования первого костяка командного состава флота Сяолун — тех, кто в перспективе сможет занимать руководящие должности.
По мере того как эскадра росла и множилась, опора исключительно на три знакомые фигуры становилась непозволительной роскошью. Управленческий аппарат требовалось расширять.
Раздав указания, Чжао Чэнь отдал приказ накладывать курс обратно на Звезда Севера.
Раз уж они побывали в системе Синий Тонкий Лен и натворили там столько шума, следовало заглянуть в родные пенаты и официально засветиться перед академическим руководством.
Спустя серию прыжков легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 во второй раз замер на рейде звездного порта Звезда Севера.
Стоило громадине корабля выплыть из варп-кармана, как все смотровые площадки академии мгновенно заполнились зеваками — курсанты спешили воочию лицезреть легендарный крейсер.
— Мать моя женщина, какая красота! Неужели это та самая легендарная боевая единица?!
— Да что ты понимаешь! Те, кто видел ее при первом визите, говорят, что до того, как корпус покрылся боевыми шрамами, она выглядела еще круче! — с видом знатока задирал нос старшекурсник, заслуживший честь присутствовать при прошлом прибытии корабля.
Однако стоявший рядом юноша уставился на крейсер абсолютно зачарованным взором:
— Нет! По мне, сейчас она выглядит в сто раз мужественнее!
Пусть на броне полно незалатанных шрамов от взрывов и плазмы — именно эти отметины дают кораблю настоящую душу!
Остальные курсанты согласно закивали, хотя вряд ли до конца прочувствовали пафос момента.
— Слышал свежак? Капитан этого крейсера, старшекурсник Чжао Чэнь, в одиночку прорвался сквозь заслоны жуков и трое суток вел мясорубку, вытаскивая из пасти тварей студентов обоих факультетов! — восторженно щебетала первокурсница, явно наслушавшаяся студенческих байк.
— Да куда там! Я слышал версию покруче: когда он вытаскивал академических девчат, он голыми руками рвал инсектоидов на куски, жрал их сырое мясо, когда хотел есть, и пил их зеленую кровь, когда мучила жажда! — поддавал жару другой парень, вовсю включая фантазию.
— Всё это слухи, но официальный факт в том, что по возвращении героя лично прибыл приветствовать королевский флот!
Королевский флот, понимаете?! Вы вообще догоняете масштаб? Чжао Чэнь прямо из имперских баронов прыгнул в графское… тьфу, в виконтское сословие!
Пусть пока ранг не самый высокий, но перспективы просто космические!
— Да брось ты! Наместник Чу Хэ — вот это уровень! Дом Чу — это величие!
А теперь вспомните, кто такой Чжао Чэнь? Он же зять самого Чу Хэ по линии внучки!
Внучка наместника Чу — кто она? Наследница Чу Хэ и внучка наместника Северный звездный сектор! Это же билет в высшую лигу на реактивной тяге!
Последние дни Звезда Севера бурлила от слухов о Чжао Чэне, обрастая все более дикими и фантастическими подробностями.
Среди прочего кто-то обязательно поминал ту самую бывшую невестушку героя, которая так элегантно «слила» парня перед самым взлетом его карьеры.
— Глянь-ка, вон она идет. Та самая Цзян Шаша, что «отказалась» от Чжао Чэня. Тьфу… Мозгов ноль, глаз алмаз: такого парня упустить!
— Хм, классическая дура, которая не ценит свое счастье.
Будь у меня такой героический жених, я бы себя сама по физиономии била каждое утро за малейшее сомнение! Позорище…
Цзян Шаша стояла в тени колонны, забившись в дальний угол космопорта, и невидящим взором смотрела на плавную швартовку легендарного крейсера. На душе у нее скребли не просто кошки — целая стая диких зверей.
У трапов уже выстроилась официальная делегация: преподавательский состав во главе с ректором и всеми заместителями терпеливо ждал появления хозяина корабля.
Такие почести не перепадали большинству матерых адмиралов Звезда империя.
Цзян Шаша судорожно сжала пальцы в кулаки: если бы тогда она не поддалась слабости… разве не она сейчас стояла бы на первом плане, принимая завистливые взгляды толпы?
— Шаша, забудь. Прошлое не вернуть. Теперь рядом я, я защищу тебя от любых невзгод! — смазливый старшекурсник попытался обнять ее за плечи.
Но девушка резко отшатнулась, процедив сквозь зубы:
— Отстань. Я ценю твое участие, но мне сейчас не до того.
В ту же секунду на лицо ей плеснули струей холодной воды из бутылки.
— Все еще сохнешь по своему Чжао Чэню? До сих пор жалеешь? А раньше где мозги были?! Дворянкашка без титула и веса в обществе получила шанс виться рядом с человеком такого масштаба — и всё просрала!
Хватит строить из себя обиженную!
Да ты сейчас даже туфли ему почистить не достойна! Тьфу! — парень мгновенно сбросил маску заботливого кавалера, выплеснул презрение на экс-подругу и зашагал прочь, не оглядываясь.
Цзян Шаша постояла с секунду, тупо глядя на капли воды, стекающие по щекам, а затем грянула истеричным смехом, перешедшим в надрывные рыдания. Но толпа вокруг даже не повернула головы — жалости к ней не испытывал никто.
***
Внутренние доки академии.
Чжао Чэнь и Чжао Ванэр ступили на металлические плиты космопорта. Сценарий встречи почти не отличался от приема в системе Ланьтянь — с той лишь разницей, что здесь к церемониалу добавилась толпа репортеров студенческой прессы, щелкающих затворами камер наперегонки.
Естественно, в кадре красовался и сам герой, и нависший за его спиной силуэт легендарного крейсер.
Снимки гарантированно войдут в золотой фонд хроник академии.
— Старшекурсник Чжао Чэнь!
— Чжао Чэнь-гэгэ!
Толпа студенток сорвалась с мест единой лавиной, заваливая парня цветами, записками и памятными сувенирами. Чжао Ванэр, еще секунду назад шедшую рядом с братом, просто и бесцеремонно вынесло за пределы эпицентра на добрых пять метров.
Когда она наконец пришла в себя и огляделась, ее охватило глубокое недоумение: как она вообще здесь оказалась?
Наконец пару девушек, понявших, что прорваться к самому объекту обожания не светит, осенило переключить внимание на его сестру.
На них тут же напустили самые лучезарные улыбки, заваливая комплиментами и подарками.
— Ванэр-младшенькая, это скромный презент твоему брату, передай ему, пожалуйста!
— Сестренка, я учусь в соседнем потоке, мы с тобой прошлым семестром в столовой за одним столиком сидели! Не подскажешь ли его личный мессенджер?
— Малышка, старшекурсница давно следит за твоими успехами! У тебя потрясающий потенциал. Если возникнут трудности в учебе, сразу иди ко мне… то есть, к золовке! Я помогу подтянуть любой предмет, да и братишке твоему, если чего непонятно, с радостью объясню!
Чжао Ванэр с помрачневшей физиономией принимала подношения, попутно отбиваясь от писем с признаниями в любви, которые ей начали сувать прямо в карманы.
Разумеется, до адресата эти «любовные послания» не дошли — покинув территорию космопорта, девочка без малейших угрызений совести скормила всю пачку шреøдеру.
Она бросила суровый взгляд на брата, кое-как вырвавшегося из лап «женского роя» при помощи подоспевших преподавателей.
Видок у того был знатный: щеки, шея, лацканы мундира — всё густо покрыто следами губной помады, а пуговицы на груди безнадежно утеряны.
В руках он сжимал ворох пакетов и безделушек, а в карманах явно позвякивало что-то сугубо конфиденциального характера.
Счастливо спасшийся герой в этот момент думал только об одном:
«Мать моя женщина… эти девицы страшнее любых инсектоидов!»
Ему всерьез казалось, что его хотели сожрать заживо.