Глава 1728 - Презренный эльфийский король
Король Ночного Света Ониенис ждал ее внутри. Взглянув на зашедшую Салору, он поинтересовался:
— Только что на тебя было совершено покушение, а ты даже глазом не моргнула.
Опустившись в кресло напротив, Салора извлекла из складок одежды фляжку и сделала большой глоток.
— За последний месяц на меня покушались тридцать семь раз, — будничным тоном ответила она. — Больше трех тысяч человек погибли, пытаясь меня убить. За последнюю неделю нападения участились: из этих трех тысяч почти две тысячи пришлись именно на эти дни. Только за последние сутки — три попытки. Ах да, в одном из случаев эти психопаты захватили управление звездным кораблем и попытались протаранить мой флагман. У них ничего не вышло, но на том судне погибло около пяти тысяч членов экипажа.
В голосе Салоры не было ни единой эмоции. Она просто сделала еще один глоток.
Ониенис молча смотрел на эту красноволосую эльфийку. В его глазах читалось глубокое сочувствие.
— Прости. Моему Темному ведомству не удалось полностью обезопасить тебя, — глухо произнес он.
Салора удивленно покосилась на него, а затем с усмешкой ткнула в его сторону пальцем:
— Надо же! Сам наш неприступный Король Ночного Света приносит извинения. Ха-ха-ха…
Она закинула ноги на край конференц-стола и покачала ими.
— Знаю я, вы все сделали всё возможное. Императорская гвардия Цзиньивей из Сяолун тоже прикрывает мне спину. Но желающих отправить меня на тот свет слишком много, слишком… Всё, что я перечислила — это только те, кто дошел до стадии реализации. Твое ведомство и гвардия Сяолун наверняка скрутили уже под сто тысяч подозреваемых и разнесли в щепки с сотню подпольных ячеек. Но идеальных сетей не бывает, в любой паутине есть дыры. Так что я тебя не виню. Только… глядя на этих фанатиков-смертников… я… я иногда начинаю сомневаться: неужели я действительно неправа? Знаешь, среди тех недавних нападавших была маленькая девочка с махасов. Ей и десяти лет не было… Она проклинала меня, называя имя своей родной планеты. По моей личной команде ту планету подвергли орбитальной бомбардировке. На тот момент на ней оставалось около одного процента мирного населения, но я все равно… отдала приказ о бомбежке. Потому что это был ресурсный мир с невероятно развитой инфраструктурой добычи. Если бы мы оставили его нетронутым, Завоевателям потребовалось бы всего три дня, чтобы возобновить разработку и наладить поставки сырья для своих фронтовых армад. На доставку сопоставимых объемов из их собственных миров ушли бы колоссальные средства — не знаю точных цифр, но по меньшей мере в десяток раз больше. А вот если превратить всё в руины, на восстановление добычи уйдет не меньше трех месяцев! Ради этих трех месяцев я приказала уничтожить… триста миллионов душ на той планете!
Салора отпила из фляжки и откинулась на спинку кресла.
— Они правы. Я — мясник, — усмехнулась она.
В ее смехе звучала тяжелая, удушающая боль.
Ониенис чувствовал, как внутри у него всё переворачивается. Он видел, насколько сожжена и измотана Салора. Никогда прежде он не замечал на ее лице такого выражения.
Груз ответственности, давивший на нее, был чудовищен. Ей приходилось ежедневно переступать через собственные моральные принципы. По законам чести Священной империи эльфов подобное было абсолютным табу.
Но Салора переступила. И не один раз — такое повторялось на сотнях планет. Прямо или косвенно по ее приказу погибли миллиарды обитателей их звездных миров! Население целого звездного государства стерли с лица галактики.
Кое-где вспыхивали вооруженные мятежи. Высшие круги тех трех цивилизаций предпочли умыть руки: их элиты вовремя сбежали в безопасные регионы, прихватив казну, чтобы следующие несколько тысяч лет жить припеваючи в роскоши. Они открыто не поддерживали приказы Салоры, но и не выступали против.
А на местах оставались простые люди с оружием в руках. Они отказывались эвакуироваться, заявляя, что будут сражаться с Завоевателями до конца и не бросят свои дома.
Но их сопротивление шло вразрез с планом Салоры. Любое промедление лишь играло на руку врагу, готовому использовать их ресурсы.
Поэтому Салора отдала жесткий приказ: после первого предупреждения непокорных уничтожать.
Слово «подавление» звучало мягко. На деле это был расстрел. Орбитальные бомбардировки, зачистки дронами-убийцами. Кое-где у ополченцев даже имелись звездные корабли — их стирали в космическую пыль.
Антивоенные организации тут же подхватили кадры этих расправ, выставив их на суд общественности. Самим им тягаться с армадами было не по зубам, но информационную войну они вели мастерски.
Шло время, и простолюдины во всех уголках звездных скоплений начали именовать Салору не иначе как монстром.
Мясник, убийца, демон!
Какой-то «эксперт» даже подсчитал, что от рук Салоры погибло больше мирных жителей, чем от рук самих Завоевателей.
И вот вопрос: была ли эта стратегия верной?
Подобные голоса звучали повсюду. И хотя война только набирала обороты, имя Салоры стало нарицательным.
— Ты знаешь, — тихо продолжила она, — даже мои давние друзья из Священной империи эльфов шлют мне проклятия и добавляют в черные списки. Старейшины моего собственного клана уже обсуждают вопрос о лишении меня титула精灵王的.
Салора закрыла глаза рукой.
— Я не боюсь войны. Я не боюсь врагов. Ни Завоевателей, ни Поглощения, ни даже самого Порядка. Мне не страшно погибнуть на поле боя. Но… от этого давления… мне кажется, я больше не могу выносить этот груз.
Ониенис тяжело вздохнул. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Любое утешение сейчас казалось жалким и пустым.
— Ониенис. Моему пребыванию на этом посту осталось недолго. От силы неделя, может, полмесяца. Меня снимут со всех постов: и как верховного главнокомандующего, и как эльфийского короля. Мои же сородичи меня и засудят. После этого всё управление перейдет к тебе, — предсказала она.
— Разве… разве мы не можем побороться? Еще осталось много тех, кто нас поддерживает! — отчаянно возразил Ониенис.
Салора покачала головой, горько усмехнувшись:
— Наверху прекрасно понимают, что моя стратегия — единственно верная. Но они всё равно пойдут на поводу у толпы и поддержат мою отставку. Знаешь почему? Накопившееся напряжение достигло предела. Люди боятся Завоевателей, и этот страх требует выхода. Я — идеальная мишень. Так что мое смещение предрешено. Это позволит выпустить пар. Если же меня попытаются защитить, накопившийся грез взорвет тылы изнутри, породив масштабные мятежи. А это в разгар войны смерти подобно. Поэтому меня необходимо принести в жертву. Только так можно остудить этот кипящий котел.
Слушая ее, Ониенис испытывал бурю противоречивых чувств. Разумом он понимал, что Салора абсолютно права. Но от этого осознания боль становилась лишь острее.
Сжав кулаки, он твердо произвел:
— Ты всё сделала правильно. История нас рассудит. Я исполню твой план!
— Прекрасно. Я оставлю тебе всю команду. Тебе останется лишь следить за тем, чтобы они продолжали работу — эти люди знают свое дело, — Салора поднялась с кресла.
Она пододвинула к Ониенису бутылку.
— Давай, выпей со мной.
Ониенис посмотрел на стекло. Он никогда не любил алкоголь, не пил даже популярное у эльфов легкое фруктовое вино. Всю жизнь он верил, что спиртное затуманивает разум и лишает человека контроля. Сам он стремился сохранять холодный рассудок в любой ситуации, поэтому на официальных приемах и банкетах всегда оставался трезвым.
Но сейчас, глядя на бутылку, он почти без колебаний протянул руку, открутил крышку, чокнулся с Салорой и сделал большой глоток.
От первого глотка его передернуло: вкус показался ему отвратительным.
Но он заставил себя сделать еще пару глотков. Покрутив в руке пустеющую бутылку, он пробормотал:
— И за что люди находят в этом радость? Обычная гадость. Старики глушат это каждый день, будто жить без него не могут. Никак не пойму.
Увидев его простодушное удивление, Салора рассмеялась и похлопала его по плечу:
— Эх ты, ничего-то ты не понимаешь. Алкоголь — великая вещь. Выпьешь — и на душе становится легче, вся эта тяжесть уходит. По мне, так корабли и выпивка — величайшие изобретения всех звездных цивилизаций. Иначе с чего бы во всех уголках космоса пили эту дрянь? Видимо, даже сам Творец не против пропустить стаканчик-другой.
Заметив легкое хмельное опьянение на лице Салоры, Ониенис улыбнулся и продолжил пить вместе с ней, слушая ее бесконечный поток жалоб.
Под конец она прошлась по всем остальным эльфийским правителям. Досталось всем: и занудному старому Королю Сияющего Света, и Королю Изумрудных эльфов, и даже Королеве Воды.
А напоследок Салора ткнула пальцем прямо в нос Ониенису:
— А ты… вечно ходишь с этой ледяной мордой! Больше всего на свете меня бесила твоя физиономия. Вечно такое выражение, будто весь мир тебе должен пожизненно.
С этими словами она двумя руками ухватила его за щеки и растянула в шутливой улыбке.
Ониенис не сопротивлялся. В его глазах читалась странная, безграничная нежность, словно он смотрел на собственную младшую сестру.
Он никогда никому об этом не рассказывал, но у него в далеком прошлом действительно была сестра. Она погибла во время той давней катастрофы.
Если бы она дожила до этого возраста, наверное, была бы точь-в-точь как эта взбалмошная девчонка.
Знай он, что его сестра окажется в таком положении и на нее свалится столько дерьма, он бы… наверное, сердце бы у него разорвалось от жалости.