Глава 1726 - Робкий взгляд на победу
— Согласно расчетам бортового компьютера флагманского корабля «Король-Дракон», — продолжала великий маршал Шарлотта, — в течение этого четвертого месяца мы сможем уничтожить от ста двадцати до ста сорока миллионов вражеских звездных кораблей. Наши собственные потери, если не брать в расчет флот зергов Сяолун, удастся сократить примерно до пяти миллионов боевых единиц!
Чжао Чэнь быстро прикинул всё в уме.
Если темпы уничтожения врага останутся прежними, то к концу апреля численность оставшихся у цивилизации Поглощения звездолётов сократится до двухсот миллионов, а то и вовсе до каких-то ста пятидесяти миллионов. В таком случае расправиться с ними станет еще проще. Полное истребление — лишь вопрос времени.
— К тому же мы продолжим наступление на остальных фронтах, — не унималась она. — Сжимая тиски вокруг противника, мы облегчим дальнейшие операции нашему флоту зергов Сяолун. По нашим прогнозам, к концу четвертого месяца мы добьемся значительного прорыва в секторе B и секторе D. Пусть взять под полный контроль всю их территорию не удастся, но по крайней мере в первой половине пятого месяца эта цель будет достигнута. Что же касается сектора C, то из-за его соседства с сектором X полностью подчинить его вряд ли получится — максимум девяносто процентов территории. Зато после этого мы сможем стянуть силы с трех направлений и обрушиться на последний оплот противника — сектор E. К концу мая мы сможем триумфально завершить эту клятвенную дуэль.
Слушая доклад Шарлотты, Чжао Чэнь впервые за долгое время почувствовал, как близко подошла победа.
В этот миг огромная гора, давившая на его плечи все последние месяцы, словно по волшебству испарилась. Стоит клятвенной дуэли завершиться, стоит ему поглотить ресурсы цивилизации Поглощения, как империя Сяолун обретет невиданный доселе импульс для развития, превратившись в поистине трансцендентную силу среди всех окружающих звездных скоплений.
Тогда даже если все звездные державы Священной империи эльфов объединятся, они не смогут составить имперскому флоту ни малейшей конкуренции. И наконец-то появится шанс прикоснуться к силе самого Порядка.
Чжао Чэнь уже обдумал план на тот момент.
Первым делом — изгнать цивилизацию Завоевателей. Именно изгнать, а не уничтожить. После тяжелой кампании против цивилизации Поглощения сил на полное истребление вторгшихся армад Завоевателей уже не останется. Так что придется ограничиться изгнанием, просто восстановив хрупкий баланс.
А после империя Сяолун сможет спокойно заняться передышкой и восстановлением сил, попутно прокладывая коридоры к космическим разломам, чтобы выйти на связь с механоидами и вернуть их домой. Ведь теперь у империи Сяолун наконец-то появилисьн веские основания говорить с Порядком на равных.
Ну и, конечно же, не стоит забывать о поисках Мили, лидера механоидов.
Всё это — части грандиозного замысла Чжао Чэня, который предходило воплощать в жизнь шаг за шагом.
В последовавшем четвертом месяце клятвенной дуэли всё произошло ровно так, как и предсказывала великий маршал Шарлотта.
С самого начала армады цивилизации Поглощения начали сыпаться, подобно костяшкам домино, запуская чудовищную цепную реакцию. В отдельные дни количество уничтоженных звездолётов за сутки переваливало за четыре миллиона.
Стоит отметить, что и у флота зергов Сяолун случались потери. Однако по мере продолжения битвы скорость, с которой Принцесса Жуков выращивала новые материнские корабли-ульи, возрастала с каждым днем. В пищу шло всё: не только обломки вражеских кораблей, но даже павшие в бою собственные матки.
В ход шли даже вышедшие из строя корабли самой системы Сяолун: после обработки специальными бактериями, которые полностью обеззараживали трупы погибших экипажей, пустые корпуса звездолётов скармливали ульям.
Это позволяло Принцессе Жуков плодить всё новые и новые орды для отправки на передовую. В таких условиях чаши весов на поле боя начали стремительно крениться в нужную сторону.
Этот перелом затронул не только звездную систему X и звездную систему A-10 — эхо войны прокатилось по всем фронтам. Боевые действия на космических просторах всегда порождают цепные реакции.
Первым делом это отразилось на секторе B.
Изначально сектор B служил основным направлением для прорыва к звездной системе X в рамках текущей кампании. Находящиеся там силы цивилизации Поглощения отчаянно пытались остановить продвижение имперских армад, обрушивая на них удар за ударом.
И к чему это привело?
Четвертый и пятый корпуса Сяолун благополучно добрались до звездной системы X и вступили в бой. А оставшиеся в секторе B соединения даже не думали складывать оружия. Завершив первоначальные задачи, они перешли в контрнаступление.
Поскольку значительная часть вражеских сил из сектора B была спешно переброшена к системе X, оставшиеся там армады Поглощения оказались совершенно без поддержки. К третьему месяцу более двух третей звездных систем этого сектора уже находились под контролем легиона Сяолун, а в течение четвертого месяца те смяли последние очаги сопротивления. К концу кампании лишь в считанных системах жалкие остатки вражеского флота численностью в несколько миллионов кораблей вели отчаянную, безнадежную борьбу.
Сектор C, пожалуй, уступал по накалу страстей только системам X и A-10 — бои здесь кипели нешуточные.
После вспышки конфликта в звездной системе X четыре группировки легиона Сяолун развернули мощнейшее наступление, прикрывая тылы союзников. За третий месяц они перемололи более ста миллионов вражеских кораблей, и в этой цифре была немалая доля их заслуги. К исходу четвертого месяца из тридцати звездных систем сектора C более двадцати прочно обосновались под имперским протекторатом. В оставшихся десяти еще теплилась жизнь, но все они были охвачены пламенем тотальной войны.
Что же касается сектора D, то из-за того, что десятый корпус Сяолун увяз на ратной тропе звездной системы A-10, темпы наступления здесь несколько снизились.
Однако третий и девятый корпуса Сяолун вовсе не собирались падать духом. Даже уступая другим направлениям по численности флотов, они продолжали методично давить врага.
Когда же разгорелась битва за звездную систему X, обе группировки и вовсе отбросили изначальные планы, поставив перед собой цель зачистить весь сектор D подчистую. За четвертый месяц третий корпус вырезал противника в десяти звездных системах, а девятый отстал всего на шаг, прибрав к рукам восемь. К исходу четвертого месяца из двадцати четырех систем сектора D под контролем легиона Сяолун находилось уже двадцать. Лишь четыре последние агонизировали под ударами имперской мощи.
Существовала высокая вероятность того, что именно сектор D станет первым регионом, полностью освобожденным и подчиненным империей Сяолун!
Для самой империи всё в этой клятвенной дуэли складывалось как нельзя лучше.
А вот для другой «главной героини» всей этой эпопеи дела обстояли, мягко говоря, неважно.
Флагман Черного Императора тихо и незаметно покинул звездную систему X, отступив в безопасные тылы сектора E. Туда же ретировались и верховные главнокомандующие трех цивилизаций-союзников.
Правда, их основные армады по-прежнему оставались на передовой. Вывести пару сотен кораблей — не проблема, но попытаться спасти десятки миллионов звездолётов было попросту невозможно.
Оставалось лишь безучастно наблюдать, как их собственный флот планомерно превращают в космический мусор под ударами имперских кораблей и зергов Сяолун. Сдаться в плен они не могли: все они некогда принесли клятву верности Порядку, а капитуляция перед лицом этой силы неизбежно означала смерть.
И вот теперь Черный Император стоял лицом к лицу с тремя командующими союзных армий, брызжа слюной от бешенства и едва сдерживая ярость.
— Какого черта ваши флоты начали отступать на передовой?! Кто-нибудь может мне объяснить, почему вы бежите именно сейчас? Вы вообще осознаете, что это чистой воды предательство? — рявкнул он, тыча в них пальцем.
Настроение у троицы тоже было ниже прогов, поэтому трепетать перед статусом Черного Императора они больше не собирались и вежливость соблюдать не стали.
Первой заговорила представительница цивилизации Святых Дев. Скрытая вуалью, она даже не пыталась скрыть презрения. Не выбирая выражений, она бросила:
— И какой смысл теперь махать кулаками? На фронтах звездной системы A-10 и звездной системы X исход уже предрешен. Наши корабли там — не более чем забитая скотина на бойне, которой суждено превратиться в фарш. И если армады в звездной системе X еще имели шанс выскользнуть, то соединения в звездной системе A-10 застряли в глубоком тылу врага без единого шанса на спасение! А ведь это были элитные легионы нашей цивилизации! Они гибнут там пачками! Вы думаете, мне от этого весело? Я уже начинаю сомневаться, зачем мы вообще сюда притащились! И всю полноту ответственности за это должны понести вы, великий Черный Император!
Стоило ей начать, как остальные тоже перестали сдерживаться.
Командир-представитель цивилизации Духовных Апостолов заговорил мрачным, кипящим от гнева голосом. Возможно, ярость была столь сильна, что его речь впервые обошлась без привычных надрывов и пауз:
— Ваше Величество Черный Император, объясняться перед нами должны именно вы. Вы уверяли нас, будто у империи Сяолун есть зерги. Но вы ни словом не обмолвились, что эти твари настолько сильны! И что они способны забраться в самую глубь космоса, забрасывая нас своими роями! А те фокусы, которые они вытворяли в бою? Это вообще можно назвать зергами? Мне доводилось сражаться с космическими жуками в прошлом, но эти твари из империи Сяолун превосходят всё, что я видел. У меня полное ощущение, что я воюю не с безмозглыми насекомыми, а с закаленной в боях кадровой армией! И их чертовски много, причем они совершенно не боятся смерти. Если бы вы предупредили нас заранее, мои войска не понесли бы таких чудовищных потерь. Вы обязаны ответить за это, Черный Император!
Представитель цивилизации Карателей посмотрел на него ледяным взглядом. В его голосе не было истеричных ноток, но на лице застыла маска абсолютного безразличия. В упор глядя на Черного Императора, он процедил:
— Не стану отрицать: исход этой войны от вас уже мало зависит. Боевая мощь империи Сяолун превзошла все мыслимые и немыслимые пределы. Но в любом случае за поражение кто-то должен ответить. И я считаю, что вина полностью лежит на вас.
Услышав эти упреки, Черный Император истерично расхохотался.
— Хорошо! Прекрасно! Просто великолепно! — закричал он. — Моя вина? Пусть так, моя! Но разве сейчас время для поиска виноватых? Если я виновен, после окончания этой войны я готов лично покаяться перед лицом самого Порядка! Но сейчас главное — как переломить ход сражения и одержать победу! Не забывайте: это клятвенная дуэль, а не заурядный межзвездный конфликт. Вы прекрасно знаете, что бывает с проигравшими!
Слова Черного Императора повисли в воздухе тяжелым грузом, заставив всех троих умолкнуть.
Они прекрасно знали о последствиях. Знали лучше, чем кто-либо другой. Но если говорить откровенно, империя Сяолун внушала им суеверный ужас.
Неужели этот звездный гигант действительно принадлежит всего лишь к уровню T6? Неужели он развивается каких-то жалких десяток лет?
У них закрадывалось подозрение, что за спиной империи Сяолун стоит покровитель уровня T7, подобный самому Порядку. Только так можно было объяснить ту колоссальную мощь, которой они теперь обладали.
Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Ответов на свои вопросы они всё равно не получат.
Перед ними стояла куда более осязаемая угроза: исход клятвенной дуэли и судьба всей цивилизации Поглощения.
— Мы проиграли битву в звездной системе X! Но это лишь одно сражение, — продолжил Черный Император. — У нас остался сектор E, у нас еще есть шанс нанести контрудар. Мы увидели все козырные карты империи Сяолун: их элитные флоты, их суперфлагманы, их чертовы рои. Они выложили на стол всё, что у них было! Теперь всё, что вам нужно — это выделить из состава своих цивилизаций свежие силы. Всего… всего по пятьдесят миллионов кораблей от каждого! И мы сможем переломить ситуацию, устроив им кровавую баню!
Представители трех цивилизаций молча переглянулись.
Первой нарушила молчание вестница Святых Дев:
— Я не могу дать ответ на ваш запрос. Мне нужно связаться с высшим руководством нашей цивилизации.
— Я тоже, — отозвался представитель цивилизации Карателей. — Мы сейчас ведем войну на другом фронте по прямому приказу Порядка. Выделение сорока миллионов звездолётов для вашей поддержки уже обошлось нам слишком дорого. Предоставить еще пятьдесят миллионов мы можем только после согласования с верхами.
— Мне тоже потребуется время, чтобы запросить инструкции, — глухо бросил представитель цивилизации Духовных Апостолов.
Мгновение спустя их голографические образы растворились в воздухе.
В пустом пространстве зала осталась лишь одинокая, сгорбленная фигура Черного Императора.