Глава 1722 - Одухотворение
— Процесс сброса завершен! — доложил боец, отвечавший за работу грузового отсека.
Капитан удовлетворенно кивнула:
— Запустить процедуру выброса, всем немедленно покинуть отсек.
— Есть!
Члены отряда поспешно вышли из помещения, укрывшись в смежном отсеке.
Внутри грузового трюма остался лишь один огромный пульсирующий шар, исчерченный синими узорами.
В этот момент в полу отсека разверзлась трещина, и колоссальный сгусток биомассы мощным толчком вышвырнуло наружу, в открытый космос.
Наблюдая из соседнего отсека через экран монитора,
солдаты видели, как выброшенный в пустоту шар завис в заданной точке.
И тут же начал стремительно раздуваться прямо на глазах!
С размером всего в два человеческих роста — так, что его могли обхватить четверо смельчаков — он за считанные секунды раздался вширь до габаритов полноценного легкого звездолёта!
Убедившись, что всё идет по плану,
командир отряда связалась с ходовым мостиком:
— Докладываю капитану, задача по доставке выполнена.
Прошу отдать приказ немедленно покинуть данный сектор.
— Принято, — ответил капитан, получив отчет, и тут же отдал приказ уводить корабль подальше от опасной зоны.
Как только невидимый разведчик Сяолун скрылся вдали,
скорость расширения странного шара возросла еще сильнее.
Он уже сравнялся по величине с крупным астероидом!
На его поверхности отчетливо проступала паутина синих вен — тех самых крошечных жучков, что проникли внутрь.
Размножаясь с бешеной скоростью, эти микроорганизмы исчислялись теперь миллионами и миллиардами копий от исходного объема.
Подобная картина наблюдалась далеко не в единственном месте.
Тысячи таких же гигантских шаров появились в самых разных точках пространства вокруг системы Х.
Все они были оставлены скрытными разведчиками Сяолун, поджидавшими своего часа.
Прошло около трех минут с момента сброса.
Объемы этих биомасс раздулись до устрашающих пределов; по сравнению с ними даже некоторые сверхгигантские звезды казались бы карликами, занимая меньше десятой части их объема.
Если по ходу своего роста шар сталкивался с каким-либо объектом, его внешняя оболочка попросту поглощала чужеродное тело.
Наконец, расширение прекратилось.
Синие «вены» на поверхности шаров начали медленно распускаться.
Слившиеся с телом биомассы синие жучки образовали единый симбиотический организм.
Следуя рисунку этих живых прожилок, оболочка шаров раскрылась, подобно гигантским бутонам.
Прямо посреди космической пустоты распустились чудовищные синие цветы неземной, зловещей красоты.
В сердцевине каждого цветка клубилась черная, похожая на трясину жижа; природа этой субстанции оставалась совершенно непостижимой.
А мгновение спустя из этой мрачной пучины начали один за другим появляться очертания крупных кораблей.
То были маточные корабли зергов!
Именно так!
Это новейшая технология дальней космической телепортации зергов Сяолун, причем речь шла не о банальной пространственной переброске внутри системы.
Это была технология межгалактического, межвселенского прыжка.
Используя данный метод, требовалось лишь заранее разместить подобные капсулы в целевой вселенной, чтобы проложить стабильный межпространственный коридор долгосрочного действия.
Правда, имелись и свои недостатки.
Главный из них — через такой канал могли перемещаться исключительно рои зергов, звездолёты любых других цивилизаций использовать его были неспособны.
Вдобавок скорость переброски оставалась относительно низкой.
Но этот минус с лихвой окупался легкостью создания самих врат.
Если пропускная способность одного канала казалось недостаточной, можно было просто вырастить их тысячами.
В окрестностях системы Х сейчас функционировали уже несколько тысяч подобных точек прорыва.
С учетом стольких каналов суммарный поток прибывающих сил исчислялся колоссальными величинами.
И теперь пространство вокруг системы Х стремительно заполнялось новыми ордами зергов Сяолун.
Буквально за десяток минут численность боевых единиц превысила отметку в миллион особей.
Если сохранять такой темп, на переброску ста миллионов маточных кораблей уйдет не больше суток.
В одном из секторов на арену вышла поистине гигантская матка.
Появление этого колосса заняло значительно больше времени, чем у прочих.
Подобный метод переброски имел прямую зависимость скорости от класса и массы перемещаемого объекта.
Чем выше уровень и крупнее габариты маточного корабля, тем больше времени уходило на его материализацию.
Если вернуться к сути —
перед нами предстал маточный корабль уровня «почти-Т7», личный флагман Принцессы Жуков.
Окинув взглядом чужую, незнакомую вселенную, Букашка закрыла глаза.
Почти мгновенно она установила ментальную связь со всеми маточными кораблями зергов, находящимися в этой вселенной — где бы те ни находились и что бы ни видели.
Букашка видела всё их глазами, словно присутствовала лично.
Она и была самим роем Сяолун!
В этот момент ей казалось, что она парит над всей системой Х, озирая ее с высоты.
Ей была отчетливо видна расстановка сил обоих противоборствующих лагерей.
И то, как орды вражеских звездолётов осаждают систему Х, наседая на корпуса флота Сяолун.
Принцесса Жуков, разумеется, помнила цель своего прибытия.
Уничтожить или остановить флот противника, не позволив ему вмешаться в битву за систему Х.
А также перехватить все подкрепления неприятеля, идущие по транзитным путям.
— Рой, к бою!
Десятки миллионов маточных кораблей Сяолун заполнили подступы к системе Х.
Силы разделились надвое: основная масс устремилась к внешнему периметру, мгновенно выстроив там сплошную бурую стену живой обороны.
Из-за чудовищного количества кораблей издалека казалось, будто в самом космосе выросла неприступная твердыня.
Меньшая же часть сил атаковала внутреннее кольцо сил Цивилизации Поглощения.
Если быть точнее, удар пришелся по звездным кораблям цивилизации Духовных Апостолов.
Поначалу боевая мощь маток Сяолун уступала технологичным кораблям Духовных Апостолов.
Это выглядело как непрекращающаяся волна самоубийственных атак.
Сотни тысяч маток сгорали в пламени вражеских орудий одну за другой.
Но ситуация начала стремительно меняться.
По мере того как число маточных кораблей неуклонно росло, фронт зергов Сяолун стал неумолимо продвигаться вперед.
Вскоре огневая мощь флота Духовных Апостолов уже физически не успевала покрывать всю площадь наступающей массы роя.
Самое главное — звездолёты Духовных Апостолов тоже нуждались в обслуживании, а их главные калибры требовали перезарядки и охлаждения.
Пусть эти паузы длились недолго, но именно за эти короткие промежутки времени
рой Сяолун успевал преодолевать значительные расстояния.
Стоило подобному сценарию повториться несколько раз, как в оборонительной линии Духовных Апостолов неизбежно образовался критический прорыв.
А стоило появиться бреши, как она начинала расползаться с невероятной скоростью, уподобившись гниющему фрукту, чья порча мгновенно охватывает соседние ткани.
Скорость распространения прорыва поражала воображение.
В этом и заключался весь ужас зергов Сяолун: они не отказывались от тактики волн, но их волны были куда страшнее и эффективнее обычных.
Они сокращали время боя до минимума, концентрируя удар на нескольких точках и проламывая оборону в самых уязвимых местах.
— Это же наш флот зергов Сяолун! — донеслось с флагманского мостика четвертого корпуса Сяолун.
Шюэ Сяосяо, наблюдая на звездной карте, как желтые метки роя методично стирают вражеские красные точки,
испытала глубокое, почти забытое чувство безопасности.
Она прекрасно знала, что у Императора Сяолун припасены козыри.
Но она также понимала: решение об их использовании принимают исключительно Его Величество и великий маршал Шарлотта.
Поэтому в бою им приходилось рассчитывать на худший сценарий.
До этого момента появление вражеских звездолётов Духовных Апостолов действительно сломало привычный темп их наступления.
Загнав оба корпуса в беспрецедентный кризис.
Но теперь эта угроза была нейтрализована.
Звездолёты Духовных Апостолов, пытавшиеся атаковать «Наньтяньмэнь», увязли в схватке с подоспевшим роем Сяолун и больше не могли нанести вратам никакого серьезного ущерба.
С другой стороны, те силы противника, что наседали на ударную группу «Охотники Теней», в первые же минуты лишились чуть менее тысячи кораблей.
Причем львиную долю потерь составили лишь легкие эсминцы, фрегаты да суда снабжения.
Потери тяжелых ракетных крейсеров исчислялись единицами.
Теперь же внезапное появление роя Сяолун окончательно похоронило планы врага на успешное наступление.
Ударная группа «Охотники Теней» оказалась в полной безопасности.
Во многом это объяснялось еще одной причиной.
Примерно тридцать-сорок миллионов вражеских кораблей цивилизации Духовных Апостолов
были рассредоточены: часть находилась на передовой, но большая часть оттянута вглубь внешнего периметра системы Х.
Командование Духовных Апостолов рассчитывало, что этот флот сможет взять силы противника в клещи с тыла и поддержать штурм на нескольких направлениях для гарантированной победы.
Но этот безупречный на бумаге план пошел прахом.
И виной всему — точки появления зергов Сяолун,
оказавшиеся аккурат на путях их подходов.
Вдобавок лавинообразный рост численности роя намертво отрезал друг от друга две вражеские группировки.
Это выглядело так, будто на внешний край пончика щедро выдавили еще один слой шоколадной глазури.
Благодаря этому четвертый и пятый корпуса Сяолун получили возможность без лишней тревоги продолжить штурм системы Х.
Тем временем подкрепления Цивилизации Поглощения и других союзных сил, подоспевшие к месту событий,
увидели лишь бесконечные ряды маточных кораблей, уже занявших боевые позиции и выстроившихся в жесткие оборонительные порядки.
Обнаружив приближение врага, бесчисленные матки начали выбрасывать наружу боевые особи роя.
Тучи насекомых исчислялись такими цифрами, что подобрать эпитет помимо «кошмарных» было невозможно.
У подоспевших сил Цивилизации Поглощения не оставалось выбора, кроме как идти в атаку.
Их жесткий приказ гласил: прорваться к системе Х любой ценой, невзирая ни на что.
Кто бы ни стоял на пути.
Следуя этому приказу, флот Поглощения в тесном союзе с прочими подкреплениями накатывал волна за волной на оборонительные позиции зергов.
Но чем дольше продолжался бой, тем сильнее росло их отчаяние.
Сначала они наивно полагали, что, стиснув зубы, если не зачистят этих жуков полностью, то по крайней мере прорежут брешь для прорыва к системе Х.
Однако на практике это оказалось безумно тяжело.
Их собственный флот неуклонно рос —
с одного-двух миллионов вырос до трех.
Появилось немало высокоуровневых звездолётов.
Беда в том, что численность роя Сяолун росла еще быстрее.
Причем темпы этого роста только увеличивались.
К тому же маточные корабли не бросались в суицидальные атаки: они держали позиции в тылу, отправляя на бой лишь порожденных ими бойцов.
Лишь когда цель попадала в зону действия биоплазменных орудий, матки открывали заградительный огонь.
Во всех остальных случаях они соблюдали пассивность.
Подобная тактика шла вразрез со всеми канонами ведения войн космическими роями — жуки словно научились обходиться без кислорода.
Матки непрерывно производили новых солдат, обеспечивая бесперебойный приток свежих сил.
Пока не будут уничтожены сами матки, поголовье роя не сократится ни на единую единицу.
К тому же за этой первой линией обороны росла новая армада.
В таких условиях разорвать жучиный фронт было сродни безумию.
Грядетила страшная, изнуряющая война на истощение!
И пока зерги сковывали врага, четвертый и пятый корпуса Сяолун продолжали натиск.
Остальные ударные группы тоже выкладывались по полной.
Все они ломились в одну точку — к тому самому прорыву, что был пробит ранее.
Целью оставался Черный Император.
К тому моменту в бой ввязались практически все элитные соединения.
Ударная группа «Обратная Чешуя» шла в самом авангарде, используя ошеломляющую лобовую мощь линейных кораблей для стирания в пыль любого смельчака, посмевшего встать на пути.
Армада «Звездная Королева» выпустила все крылья истребителей и дронов, чтобы захватить господство в воздухе и задавить врага плотностью огня.
Армада «Метель» тоже не сидела сложа руки, предоставив «Обратной Чешуе» разбираться с фронтом.